Fairey Gannet AEW.7 y 8 - Un Gannet con muy buena vista

Concepción artística del Gannet AEW.7, debe tratarse de un primer boceto, ya que la configuración de los planos de cola sería modificada.Tomado de: Aeroplane Monthly

La estética o la elegancia suelen no ser factores determinantes en el diseño de una aeronave; ya que se prioriza la aerodinámica, la funcionalidad, y la facilidad de producción sobre las mismas. Aunque cuando hablamos del Fairey Gannet, se puede decir que fueron totalmente ignoradas.

Esta aeronave, de la cual se produjeron 447 unidades, tuvo dos versiones principales; una de lucha submarina (AS) y otra de alerta aérea temprana (AEW.3). Esta última es la más interesante ya que se mantuvo en servicio hasta 1978.
Aunque hubo intentos de modernizar su equipamiento para extender su vida útil, esta nueva versión denominada AEW.7, la cual nunca salió del tablero de dibujo y le dedicaremos la entrada de hoy.

Vista lateral en donde podemos observar las diferencias entre la versión AS (arriba) y la AEW (abajo) del Gannet.
Fuente: Wikimedia Commons

Diseñado durante los años 60, el AEW.3 surgió de un requisito de la Royal Navy para una aeronave AEW de transición hasta que un nuevo diseño más moderno estuviera listo; junto con los nuevos portaaviones clase CVA-01. Para mantener los costos bajos se deicidió adaptar el equipo de radar AN/APS-20 de los vetustos Douglas Skyriders AEW.1 ya dados de baja.
Los Gannet AEW.3 entraron en servicio en 1960, la Armada Británica solicito 44 unidades.

Era claro que el radar AN/APS-20, diseñado durante la segunda guerra mundial, mostraba su obsolescencia; siendo incapaz de diferenciar los ecos producidos por el mar, de blancos volando muy bajo y con un alcance muy corto. Por ese motivo British Aircraft Corporation (BAC) propuso actualizar la aeronave, ofreciendo dos opciones a la Armada.

• Una versión actualizada del AEW.3 con mínimos cambios, pero con un nuevo radar y sistemas.
• Realizar un "Extreme makeover" a la aeronave que incluiría cambios estructurales y un nuevo radar. Esta versión pasaría a denominarse AEW.7.

Esta nueva variante, el radomo ventral del AN/APS-20 sería removido y en su lugar un nuevo radar de onda continua (FMICW en inglés), sería instalado en un rotodomo en el dorso de la aeronave. Esta nueva instalación requería de lugar, por lo que la parte trasera del fuselaje fue rediseñada, remplazando la deriva simple por una doble y extendiendo la envergadura a 18.3 metros.

Tres vistas del propuesto AEW.7.
Tomado del libro: The Admiralty and AEW: Royal Navy Airborne Early Warning Projects.

Para que el haz de radar no sufriera interferencias por la hélice, el rotodomo completo podía inclinarse hacia atrás; esto ademas permitía conservar el motor Double Mamba y no tener que reemplazarlo con un turbofan.

Finalmente la Armada Británica cancelaría el CVA-01 en 1966, junto con todos sus portaaviones convencionales y la responsabilidad de la alerta aérea temprana caería en manos de la RAF. Pero eso es otra historia, la cual pueden leer en el post: "Nimrod AEW o mejor dicho, porque no fue posible un Nimrod AEW".

Fuentes

• Gibson, Chris. The Admiralty and AEW: Royal Navy Airborne Early Warning Projects. Blue Envoy Press, 2011
• Harrison, Bill, (2003 Octubre). Gannet Projects. Aeroplane Monthly, p. 63.