La aeronave más conocida que jamás existió, el caza stealth F-19

El kit del F-19, incluyendo caja y manual de armado. Créditos a quien corresponda

Durante gran parte de los 80 el público y la prensa de los E.E.U.U. estaba expectante por recibir noticias de lo que ocurría en una base alejada de la vista en el desierto de Nevada, llamada Groom Lake; mejor conocida como Area 51. Se decía que allí, junto con los famosos "platos voladores", Lockheed y la USAF estaban desarrollando una aeronave muy avanzada; la primera con tecnología de baja firma de radar, mejor conocida como "Stealth" o furtiva.

Finalmente, el velo fue levantado y esta maravilla de la tecnología quedó al descubierto, no gracias a un comunicado de prensa de la USAF o una demostración aérea; al contrario, la revelación se dio en una casa de hobbies. La entrada de hoy, aunque parece sacada de una comedia de enredos, es la historia del famoso F-19.

La historia del F-19, comenzó en junio de 1985 en las oficinas del fabricante de modelos en escala: Testors, en el parque industrial de San Diego. 

Allí, el gerente de marketing Gary Cadish, quedó impresionado por un boceto en el cual el diseñador de la empresa, John Andrews, estaba trabajando. En el tablero de dibujo había una aeronave de aspecto futurista y de líneas fluidas, la cual era un diseño original de Andrews para una campaña de publicidad de una empresa de artículos electrónicos.

Cadish vió en el boceto las características que se asociaban con aquella aeronave furtiva super secreta que, se rumoreaba, estaba en desarrollo, reconociendo una gran oportunidad; le pidió a Andrews que trabajara un poco más el boceto, volviéndolo más creíble. 

Un 90% de exactitud es bueno para los modelistas, pero; ¿Qué tal si un modelo resultado de un momento de pura imaginación termina revelando sin querer datos sobre la tecnología super secreta a un enemigo? Cadish se encontraba en una encrucijada, mucho detalle podría ser peligroso y poco detalle terminaría resultando en una maqueta decepcionante para la clientela de Testors.

La última palabra la tendría el director de la compañía, Chuck Miller, en la sede central de la empresa en Illinois. 

Este ex-piloto de F-4 de los Marines y veterano de Vietnam estaba muy preocupado por la posibilidad de que el nuevo kit resultara una sensación entre la comunidad de inteligencia soviética; por lo que se negó. Cadish se mantuvo firme y Miller pidió a Andrews que redactara un reporte en donde respondía dos preguntas: ¿Qué tan exacto crees que puede ser y porque? y ¿Cuáles son las implicaciones morales y éticas de esta maqueta?

El reporte de 3 páginas fue terminado y enviado a Miller quien lo recibió a la mañana siguiente. 

Después de leerlo estaba plenamente convencido y aprobó la producción del modelo.

Construyendo el F-19

Para desarrollar su kit, Andrews se basó en: su experiencia, sus conocimientos de aeronáutica y la información que era de público conocimiento sobre la tecnología "stealth". 

El diseñador venía siguiendo las noticias referentes al desarrollo de esta tecnología, desde la publicación en septiembre de 1976, de un artículo en la revista especializada "Aerospace Daily" donde se hacía referencia a que Lockheed sacaba del retiro al famoso Kelly Johnson para trabajar en la misma.

Andrews hizo un trabajo de deducción sorprendente; se rumoreaba que el caza furtivo siendo desarrollado por Lockheed estaría impulsado por los mismos motores GE F404 del F/A-18 Hornet, pero sin postquemador, evidencia clara que la aeronave era subsónica. 

Ilustración del F-19 en la patente presentada por Testors. Fuente: U.S. Patent #305,325

Otra información que que circulaba en la prensa, es que el caza debía entrar en la bodega de un C-5 Galaxy para poder ser desplegado de manera global; lo que le permitió a Andrews tener una idea general de las dimensiones y pesos. 

Partiendo de la premisa que tanto el C-5 como el caza stealth seguramente operarán desde pistas semi-preparadas esto determinó el ancho del tren de aterrizaje principal, 4.72 m. 

La dimensión y peso de los motores, le permitió calcular el centro de gravedad y lo más importante, la posición del tren de aterrizaje de nariz.

Respecto al armamento, Andrews eligió el misil AGM-65 Maverick, el cual estaba en servicio en la USAF y los Marines; siendo usado en ataques de máxima precisión. Para mantener la firma de radar baja, era claro que las armas debían ser llevadas en una bodega de armas, los soportes externos reflejan muchísimo las ondas de radar.

La forma de la aeronave era el área donde Andrews tenía mayor libertad creativa, y se inspiró en otro producto de la Lockheed, el SR-71 Blackbird; podemos ver la influencia de este y del drone de fotoreconocimiento D.21 (el cual Andrews había visto de cerca en un chatarrero a las afueras de Tucson) en la forma del F-19.

Otra influencia fue un estudio de dos volúmenes publicado por la editorial Plenum Press en 1970, llamado: “Radar Cross-Section Handbook", el cual había sido financiado por DARPA. El mismo contenía una descripción muy detallada sobre cómo las formas del fuselaje y de las alas ayudan a atrapar y a deflectar las ondas de radar. 

De más está decir que este estudio, parte de la base teórica de la tecnología furtiva, estaba disponible para el público en general.

Para agosto de 1985, el modelo estaba listo; Andrews acaba de crear una aeronave de cero siguiendo el mismo camino de los ingenieros de Lockheed, solo faltaba una cosa y era la denominación. 

Cadish y Andrews vieron un artículo de la revista Newsweek de noviembre de ese año en donde decía que uno o más escuadrones de F-19 estaban realizando pruebas en la base aérea de Nellis en Nevada. Además el último caza que había recibido una denominación oficial de la USAF, después del F/A-18 era el Northrop F-20 Tigershark, lo que hacía razonable que el caza ultrasecreto recibiera esa denominación.

El resto del año fue dedicado enteramente a la producción de las matrices del nuevo modelo; finalmente, en enero de 1986 Testors presentó el F-19 al mundo en la exposición anual de modelismo en Chicago.

De pasar desapercibido al escándalo

Salvo por algunos entusiastas del modelismo, el F-19 fue completamente ignorado por el público asistente a la exposición de Chicago. En un momento, un equipo de televisión local se acercó al stand de Testors a entrevistar a Cadish sobre los nuevos modelos que presentaba la firma. Cadish inmediatamente señaló a una mesa donde estaban los modelos del F-19 y al F-14 Tomcat. Grande fué la decepción cuando vió que el equipo de televisión centró su interés en el Tomcat; la estrella de la película recientemente estrenada "Top Gun"; parecía que todo el esfuerzo fue en vano.

Un mes más tarde, la forma inusual del F-19 llamaría la atención de los representantes de "Toys R Us" y "K Mart" quienes vieron al modelo en una feria de la industria juguetera; lo que justificó que la producción de F-19 aumentara de 75,000 a 125,000 unidades. A pesar de esto, el modelo furtivo de Testors seguía, literalmente, sin aparecer en el radar. 

Modelo terminado del F-19. Fuente: Dan Lee

Todo cambiaría cuando el periodista y modelista aficionado, Tim Gaffney, se cruzó con un ejemplar del F-19 en un local de hobbies en Dayton, Ohio. La sorpresa de encontrar al elusivo avión furtivo y super secreto lo llevó a escribir un artículo, que sería publicado en la primera plana del Dayton Journal Herald, bajo el título: "Stealth Fighter Is a Secret, Model Is Not.” (Caza Furtivo es secreto, el modelo no lo es). 

La noticia fue tomada por Associate Press poniendo la atención sobre Testors. El reportero de CBS, Terry Drinkwater, visitó las instalaciones de la compañía en San Diego y el canal ABC filmó la línea de producción del F-19 en Rockford. 

De ser completamente ignorado, el caza stealth de Testors se encontraba en los principales medios de los Estados Unidos.

A medida que el interés de la prensa empezó a menguar, el 11 de junio una aeronave se estrelló en Kern River Canyon, a 19 kilómetros de Bakersfield. El lugar del accidente fue inmediatamente acordonado por personal armado de la USAF y al ser entrevistado, el padre del piloto fallecido comentó que su hijo estaba asignado a un programa tan secreto que se le hacía una prueba de polígrafo cada tres meses. La prensa llegó a la conclusión que la aeronave accidentada era el secreto caza stealth, y como recordaría Cadish en una entrevista "Cada vez que mencionaban el accidente, ponían una foto de nuestro modelo".

Dos semanas después, el presidente de Lockheed, Lawrence O. Kitchen, admitió durante una audiencia ante un subcomite del Congreso que la firma había extraviado 1,460 documentos clasificados referidos a la tecnología stealth. Durante esta audiencia, el representante de Oregon, Ron Wyden, sostuvo un ejemplar del F-19 y preguntó: "¿Cómo es que una aeronave, la cual miembros del Congreso no pueden ver, se encuentra disponible en kits?"

La influencia del F-19 llegó hasta los videojuegos, donde la empresa Microprose lo utilizó para su juego homónimo. Fuente: Wikimedia Commons

El modelo en escala había capturado la imaginación del mundo, e incluso se dice que la embajada Soviética en Washington D.C. envió a sus empleados a adquirir varios kits a un local de hobbies. Otra historia dice que durante el pico de la campaña mediática, Lockheed prohibió a sus ingenieros adquirir el kit debido a que esto podría ser tomado como un reconocimiento a la existencia del caza stealth.

Hay un viejo adagio publicitario que reza: "No existe la mala publicidad" y sin duda toda la campaña mediática alrededor del F-19 fue muy benéfica para Testors, ya que las ventas del modelo de U$S 9,50 crecieron un 600%.

Se devela el misterio

La USAF continuó negando la existencia del caza stealth hasta el 10 de septiembre de 1988, cuando el Asistente del Secretario de Defensa, J. Daniel Howard, reveló en una conferencia de prensa en el Pentágono una foto bastante granulosa del Lockheed F-117 Nighthawk; poniendo fin a los rumores y a la historia del F-19. Finalmente, el caza stealth tenía forma y una designación oficial. 

Más tarde se haría público que el accidente de 1986 en Bakersfield se había tratado de uno de los primeros ejemplares de este caza.

La pregunta que queda flotando es si el modelo del F-19 revelaba algo comprometedor sobre la tecnología stealth o no. Bueno la realidad es que no, muchos de los datos que utilizó Andrews para diseñar la aeronave eran de público conocimiento, especialmente si tenemos en cuenta que el libro que contenía la mayor parte de la teoría sobre la reducción de las firmas de radar estaba disponible en cualquier biblioteca.

Por otra parte, lo que un agente de inteligencia extranjero podría aprender sobre el stealth tomado del modelo no era mucho. Gran parte de la capacidad para reducir la firma de radar es gracias al uso de recubrimientos RAM (Material Radar Absorbente), y eso no hay manera de reproducirlo en escala.

Otro de los temas es si la industria enemiga sería capaz de copiar las formas complejas de la aeronave; se dice que una vez le preguntaron a Kelly Johnson si le preocupaba que los soviéticos copiaran el SR-71, y su respuesta fue que estaba seguro que no serían capaces de trabajar el material para reproducir sus formas.

Para Testors y el F-19 la historia seguirá por un tiempo más. En total, se vendieron más de 700,000 ejemplares del kit superando al modelo de la nave espacial Enterprise de Star Trek, convirtiéndose en el kit más vendido en la historia. Fue fabricado en tres escalas 1/72, 1/48 y 1/144, tanto por Testors como por Italeri y Revell; y actualmente se pueden encontrar ejemplares por Ebay a unos U$S 8.

Fuentes

• Ciotti, P. (19 Octubre, 1986). Tempest in a Toy Box : The Stealth Fighter Is So Secret the Pentagon Won’t Admit It Exists. John Andrews Shocked Everyone by Building a Model of It. To Tell the Truth, He Says, It Wasn’t All That Much Trouble. Los Angeles Times Disponible en: https://www.latimes.com/archives/la-xpm-1986-10-19-tm-5852-story.html
• Varni, G. (Marzo, 1987). Toying with STEALTH. International Combat Arms.
• Richelson, J. T. (1 Julio, 2001). When Secrets Crash. Air Force Magazine Disponible en: https://www.airforcemag.com/article/0701crash/
• Trenner, P. (Enero, 2008). A Short (Very Short) History of the F-19. Air & Space Magazine Disponible en: https://www.airspacemag.com/military-aviation/a-short-very-short-history-of-the-f-19-23036383/
• Andrews, J. J. (Enero, 1990). U.S. Patent No. 305,325.. Washington, DC: U.S. Patent and Trademark Office. Disponible en: https://patentimages.storage.googleapis.com/69/4a/1d/a26c5c34690de3/USD305325.pdf