Peek Eagle - F-15 de reconocimeinto

71-0291 gira hacia la izquierda mostrando el pod RTD en la estación central de armas.
Créditos a quien corresponda

Desde los orígenes del programa F-15 Eagle, McDonnell Douglas (o McAir cómo se la suele apodar), propuso versiones especializadas de esta aeronave; especialmente en dos cometidos: el de supresión de defensas aéreas SEAD (o como se los conoce en la jerga "Wild Weasel") y el de reconocimiento.

En el posteo de hoy vamos a dedicarnos a este último, un proyecto que sería financiado enteramente por la compañía bajo la denominación RF-15 "Peek Eagle".

Según las fuentes, la primera mención del RF-15 vino casi al mismo tiempo que la aeronave era presentada a la USAF. En esta iteración, la nariz de la aeronave sería modificada para incorporar cámaras fotográficas, de televisión y un scanner de amplio espectro. Esta suite de equipos se complementaría con un radar de barrido lateral (SLAR) instalado en la parte baja del fuselaje, pero la USAF no mostró ningún interés en esta propuesta.

No aceptando el "no" como respuesta, el fabricante insistió a mediados de los años 70 con una nueva propuesta. Esta vez, aprovechando el desarrollo de los llamados FAST PACKs (Fuel and Sensors Tactical Package), que le daría una segunda oportunidad a McDonnell Douglas para promocionar su versión de reconocimiento. En su concepción original los FAST PACKs venían configurados con diferentes sensores o tanques de combustible que eran fácilmente reemplazables y daban mayor versatilidad al Eagle sin necesidad de tener una versión especializada.

Diagrama que muestra la combinación SLAR/TEREC en un FAST PACK. Fuente: McDonnell Douglas

Diferentes combinaciones de equipos que se podrían integrar en los FAST PACKs.
Fuente: McDonnell Douglas

Siendo un sistema totalmente modular, los FAST PACK tenían dos compartimientos, el principal dedicado al combustible y uno secundario dedicado a los sensores, pudiendo elegir entre una amplia variedad: 

• Un SLAR, en este caso ocupando todo el compartimiento principal sin posibilidad de llevar combustible adicional.
• Un TEREC, denominación del ALQ-125 Tactical Electronic Reconnaissance) fabricado por Litton Amecom. Se trataba de un sistema que permitía detectar e identificar amenazas electrónicas en el área.
• Cámaras y sensores infrarrojos
• Contramedidas electrónicas (ECM)
• Un sistema óptico IRST (Infrared Search and Track)

Corte esquemático del RF-15 mostrando la ubicación de los nuevos equipos de aviónica. 

Fuente: McDonnell-Douglas F-15 Eagle de James P. Stevenson

Pero aprovechando el espacio disponible en la célula de la aeronave, que según McAir era de casi dos metros cúbicos, se podía agregar aviónica adicional que permitía la interpretación de esas imágenes en tiempo real por el piloto o operador de armas. Además, según comentó el fabricante a la revista Flight International, las modificaciones serían mínimas e incluso aprovechando que la computadora central del radar Hughes APG-63 tenía disponible espacio disponible en su memoria, se le podían agregar nuevos modos como MTI (moving-target indication) y seguimiento del terreno; obteniendo verdadera capacidad todo tiempo y de vuelo a baja cota; manteniendo la capacidad aire-aire. (Nota del autor: En el articulo mencionado, el representante de McDonnell asegura lo siguiente: "...the central computer has nearly 14,000 unused 32-bit words of capacity". Si mis cálculos no son errados, la memoria disponible era de 28 kilobytes.... ¡Una milésima parte del tamaño de cualquiera de las imágenes de este posteo!).

La cabina del RF-15 con la integración de los sistemas de reconocimiento, dotando a la tripulación de una excelente conciencia situacional. Fuente: McDonnell-Douglas F-15 Eagle de James P. Stevenson

Pero otra vez, la USAF no estuvo interesada. Especialmente ya que esta misión la estaban llevando a cabo los RF-4C y si bien McDonnell insistía que el RF-15 podía integrar todos los sistemas de este último, el argumento no convenció. Finalmente, de todo el sistema FAST PACK, la USAF solo integraría los tanques de combustible en el F-15E Strike Eagle.

Un águila entrometida

Al final de los años 80, los RF-4C de la USAF ya estaban con un pie en el retiro, siendo solo operados por la Guardia Aérea Nacional de Alabama. McDonnell Douglas volvería a la carga con la idea del Eagle de reconocimiento cómo su reemplazo, pero esta vez la tecnología había avanzado lo suficiente como para que todo el pack de reconocimiento entrase en un pod; el cual estaría instalado en la estación de armas central en el fuselaje.

Bajo el proyecto Peek Eagle (algunas fuentes se refieren al mismo como Peep Eagle, pero en realidad en inglés peep y peek tienen el mismo significado: espiar o mirar furtivamente); el fabricante desarrolló el pod RTD (Reconnaissance Technology Demostrator) íntegramente con fondos propios. Este pod incluía un conjunto de cámaras, procesadores de imágenes y enlace de datos (data link) y fue integrado al segundo TF-15A biplaza producido y prototipo del F-15E (registro USAF 71-0291). 
Las pruebas de vuelo se realizaron durante el verano de 1987; sin embargo, la USAF preocupada por el costo operacional de utilizar el Eagle como plataforma de reconocimiento, prefirió al F-16 equipado con el pod ATARS (Advanced Tactical Airborne Reconnaissance System) desarrollado por Control Data Corporation como reemplazo del RF-4C.

El pod RTD integrado en el TF-15A 71-0291. Créditos a quien corresponda

Para fortuna de McAir, la USAF cancelaría el programa F-16/ATARS en junio de 1993, por lo que todavía tenían una última oportunidad para el Peep Eagle. 

Tras la cancelación por parte de la USAF del pod ATARS, la Marina tomó la posta y continuó su desarrollo, buscando su integración en los F/A-18D del USMC como reemplazo de los RF-4B del arma. Esto derivó en un contrato de U$S 20 millones (U$S 34.8 millones actualmente) para McDonnell Douglas.

Alcance y campo de visión de las cámaras instalas en el RTD. Fuente: McDonnell Douglas

Teniendo la oportunidad y la experiencia, McDonnell Douglas propuso desarrollar un nuevo pod, esta vez basado en el ATARS e integrarlo al F-15; de esta manera ofrecería tapar el hueco dejado por el RF-4C y el fallido F-16/ATARS aprovechando la inversión que ya había realizado el estado en dicha tecnología. Con este fin, un F-15D (registro USAF 82-046) fue modificado para incorporar el pod que contenía en un principio capacidad de fotografía a media cota, para luego integrar un escaner lineal de infrarrojos o una cámara de gran altitud y alcance LOROPS. 

Después de realizar dos de los ocho vuelos de prueba programados en 1995, el sistema no logro llamar la atención y jamás fue incorporado marcando el final del RF-15.

Por otra parte, la integración del ATARS con los F/A-18D de los Marines fue exitosa, y hoy en día tienen 12 aeronaves de este tipo en servicio, denominadas F/A-18D(RC).

Fuentes

• (Octubre 23, 1976). RF-15 air-to-surface roles emphasised. Fligth International p.1245
  Disponible en: https://postimg.cc/56BxpDr6
• Stevenson, J. P. (1986). McDonnell Douglas F-15 Eagle.. Estados Unidos: Aero Publishers.
• LeMond-Holman, E. Eagle Prepares For Recce Mission. Fligth International
  Disponible en: https://postimg.cc/ykmZ9QXT
• Jenkins, D. R. (1998). McDonnell Douglas F-15 Eagle. Supreme Heavy-Weight Figther. Leicester, Reino Unido: Midland Publishing Limited.
• Davies, P. E. y Thornborough, T. (2001). McDonnell Douglas F-15 Eagle. Wiltshire, Reino Unido: The Crowood Press Ltd.