Fletcher FD-25, un avión COIN de bolsillo

N90802 fue el primer Defender fabricado, fotografiado aquí durante un vuelo de prueba sobre el Valle de San Fernando. La aeronave estaba pintada en dos tonos de verde y se puede ver la mira sobre el tablero.
Fuente: San Diego Air and Space Museum Archive vía Flickr

COIN (Counter-insurgency, o Contrainsurgencia), son cuatro letras que definen una doctrina operativa muy particular y específica. Cuando esto se traduce en un requerimiento para una aeronave, esto resulta en un diseño simple, económico y con un poder de fuego respetable.

El Fletcher FD-25 tenía estas tres características combinadas en una célula de solo 9.14 m de envergadura y un peso vacío de 1,228 lb (557 kg); un verdadero COIN de bolsillo al que le dedicamos la historia del día de hoy.

La historia del FD-25 empieza con su diseñador, John Thorp; quien era ingeniero de Lockheed habiendo sido responsable del diseño preliminar del P2V Neptune. Durante la Segunda Guerra Mundial, Thorp había detectado la necesidad del Ejército por una aeronave ligera y sencilla que pudiese operar desde la primera línea del frente, siendo capaz de atacar blancos en proximidad con las tropas amigas.

Thorp estaba muy entusiasmado con la idea, logrando el permiso de sus jefes en Lockheed para desarrollar el Model 33 (apodado "Little Dipper") en 1944. La aeronave se ofreció al Ejército como "una motocicleta voladora" para equipar una suerte de "caballería aérea", que pudiese ser desplegada inmediatamente para apoyar a la infantería. 

En un primer momento, el Ejército compartió el entusiasmo de su creador por la idea; pero el fin de la guerra hizo que ese interés inicial desapareciera. Lockheed intentó comercializar el Model 33, junto con su derivado de mayores dimensiones conocido como Model 34 "Big Dipper" al mercado civil de la postguerra sin ningún tipo de resultados.

Sin desanimarse, Thorp continuó desarrollando la idea de este avión ligero de apoyo al suelo; pero algo más se interpondrá en su camino. En 1947, la USAF se independizó del Ejército y por medio del Tratado de Key West, se estableció que la Aviación del Ejército renunciaría por siempre a los cazas y otros tipos de aviones armados, quedando el rol de apoyo aéreo bajo la responsabilidad de la USAF.

En su visión original, John Thorp, proponía una aeronave que pudiese actuar como "caballería volante" prestando apoyo cercano a las unidades de infantería. En esta ilustración artística se puede ver una sección de FD-25 sobrevolando el área de operaciones. 
Fuente: Pacific Aerospace.

Thorp llegó a un callejón sin salida. Con su concepto bajo el brazo buscando un fabricante interesado en el mismo, da con Fletcher Aviation, empresa dedicada a la producción de partes moldeadas para otros fabricantes aeronáuticos. Tras varias reuniones entre Thorp y sus propietarios, la empresa accedió a producir la aeronave. (Nota del autor: Si el nombre de la empresa Fletcher le resulta familiar querido lector, es que tras varias adquisiciones y fusiones se convirtió en la actual Sargent Fletcher, filial de Cobham especializada en la producción de elementos para reabastecimiento en vuelo). 

El Defender de Fletcher

Ahora trabajando para Fletcher, Thorp comenzó a materializar su concepto. La aeronave debía ser extremadamente sencilla en su construcción y muy fácil de volar y mantener; dando lugar al FD-25 Defender, con ala cantilever de implantación baja; tren de aterrizaje fijo con rueda de cola y un motor Continental E-225-8 de seis cilindros opuestos refrigerado por aire engranado a una hélice Hartzell HC-12-20 bipala de paso variable.

La elección de la planta motriz se debía a dos motivos; por un lado era un motor de amplia disponibilidad en el mercado y por otro, los motores refrigerados por aire habían demostrado ser menos vulnerables al fuego desde tierra y a los impactos de esquirlas que los refrigerados por líquido.

Su construcción era totalmente metálica, utilizando una aleación de magnesio al cual se le había aplicado un tratamiento anticorrosivo. Puede parecer un material demasiado sofisticado para una aeronave que se supone debía ser simple, pero era una lección que Thorp había aprendido durante la guerra cuando el uso de aluminio estaba restringido por ser considerado un material estratégico. 

Los planos de cola eran de tipo convencional, con elevadores de grandes dimensiones. Por su parte, las alas eran rectas con los semiplanos sin diedro y con flaps en todo su largo; pero a partir de la estación alar BL.114.16, las alas adoptaban un diedro positivo de 8º. 

Fletcher promovió al FD-25 entre las fuerzas armadas norteamericanas de manera bastante agresiva. Acá se puede ver al primer Defender durante una demostración en el cuartel general del USMC en Quantico, Virginia mostrando la variedad del armamento que podía portar.
Fuente: Pacific Aerospace.

Cuatro puntos de armas permitían llevar una amplia variedad de armamento entre cohetes, bombas y napalm. Con respecto al armamento fijo, se preveía instalar dos ametralladoras .30 (7.62 mm) en las raíces alares con 1,000 disparos por arma.

La capacidad interna de combustible era de 60 US Gal. (227 L), que podía ser incrementada con 80 US Gal. (303 L) de dos tanques suplementarios bajo las alas. En el Defender todo redundaba en la simpleza, la aeronave carecía de blindaje para el piloto y tanques autosellantes; resultando un peso en vacío de 1,228 lb (557 kg) y un peso bruto de 2,500 lb (1,134 kg).

Con el mismísimo Thorp en la cabina, el primer FD-25 realizó su vuelo inaugural el 14 de abril de 1951 desde Whiteman Air Park, en Paicoma cerca de la ciudad de Los Ángeles. Registrado como aeronave experimental, la aeronave llevaba la licencia N90802.

Sin perder mucho tiempo, el equipo comenzó a trabajar en una versión biplaza del Defender, denominada FD-25A. Diseñada para conversión operativa, esta variante era de construcción mixta con un fuselaje de magnesio y alas en aluminio. 

Carente de armamento interno, el FD-25A incorporaba equipos de radio y de navegación adicionales detrás del cockpit. Los mismos agregaron peso al avión, moviendo el centro de gravedad hacía atrás afectando la estabilidad. Esto tendría consecuencias trágicas, resultando en la destrucción total del aparato durante un vuelo de prueba, pereciendo el piloto Roy Cusick y Leland Lord, un ingeniero de Fletcher.

Hubo una tercera variante fabricada, denominada FD-25B; esta reemplazaba el magnesio de la construcción por aluminio, al llegar a la conclusión que las restricciones en el material no se materializarían.
Otro cambio, fue la instalación de una mira sencilla, junto con la adquisición de dos ametralladoras .30 en comodato a la Armada, las cuales fueron instaladas en este avión. Los puntos de armas de las alas fueron cableados y se instaló un secuenciador proveniente de una máquina de pinball para controlar el lanzamiento de las armas.

Fabricado en aluminio y acabado en negro brillante N91316 era el Defender definitivo. Aquí se lo puede ver durante un vuelo de prueba con dos tanques de combustible suplementarios de 40 US Gal. (151 L) cada uno. 
Fuente: Pacific Aerospace.

Fletcher consideraba al FD-25B como la versión definitiva del Defender y tras realizar su primer vuelo (nuevamente con Thorp a los mandos) la aeronave recibió un acabado en color negro satinado y el registro N91316 en rojo; partiendo inmediatamente en un tour promocional realizando demostraciones para todas las fuerzas armadas de los EEUU.

Durante una demostración para el Ejército en el polígono de tiro de Edgewood en Maryland, el piloto Jim Castor, lanzó un contenedor de napalm sobre uno de los blancos, un viejo tanque M4, dejando impresionados a los asistentes al mismo tiempo que demostró que el aeronave era una plataforma de tiro estable.

Produciendo lotes de 200 ejemplares, se estimaba el precio de cada Defender en U$S 25,000 (U$S 283,700 actualmente).

La compañía puso los prototipos a disposición de cualquiera que quisiera volarlo, desde la prensa hasta miembros del Congreso. Cualquiera con una licencia de piloto podía solicitar una demostración y todos coincidieron que la aeronave era sumamente fácil de volar, definiéndolo como "A pilot's plane"; sin embargo esto no se tradujo en ningún pedido de parte de la milicia de los EEUU.

Pedidos desde el lejano oriente

A pesar de que no obtuvo clientes en los EEUU, el Defender consiguió interesar a una nueva empresa que estaba dando sus primeros pasos en Japón.

Fundada en junio de 1952 por un grupo de ex-ingenieros de la firma Kawanishi (fabricante del famoso hidroavión H8K "Emily"), la Toyo Aircraft Company se estableció en la antigua base aérea de la Marina Imperial en la ciudad de Fujisawa.

Toyo tenía como objetivo la producción de aeronaves ligeras, siendo su primer producto el avión biplaza de entrenamiento básico TT-10, la segunda aeronave diseñada y producida en Japón en la postguerra.

La empresa había visto en el FD-25 una aeronave con potencial y adquirió la licencia para la producción de ambos modelos, mono y biplaza. Tras la firma del acuerdo, el primer FD-25 fue desarmado y enviado a Japón para ser utilizado como aeronave modelo de producción.

Conservados en el Tokyo Metropolitan College of Industrial Technology, el JA3050 biplaza y el JA3092 (abajo a la derecha) son los últimos ejemplares sobrevivientes de la producción de Toyo.
Fuente: Jun Oizumi vía Flickr

Con el registro JA3041, se completó el primer FD-25B fabricado por Toyo en febrero de 1953. Este sería seguido por un FD-25A biplaza con el registro JA3050 en julio de ese mismo año. Lamentablemente, la aeronave se estrello en octubre de 1953 con la perdida de sus dos pilotos.

Estos ejemplares le seguirán diez más. Siete (cinco FD-25B y dos FD-25A) fueron vendidos a la Real Fuerza Aérea Khmer de Camboya donde recibirán los registros E-1 a E-7. Un FD-25B (registro JA3051) fue vendido a la Real Policía de Tailandia. Dos ejemplares adicionales serán producidos por Toyo sin poder ser comercializados.

La empresa consiguió una venta de cuatro ejemplares a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur; pero la misma no se materializó, por lo que los ejemplares nunca se fabricaron. En un momento, se ofreció la aeronave a las Fuerzas Aéreas de Autodefensa Japonesas (JASDF) sin éxito. Finalmente, y sin tener otras perspectivas de ventas, la empresa comenzó a tener problemas financieros que derivaron en su quiebra en 1964.

El último ejemplar sobreviviente en los EEUU, N91316 posa junto a un descendiente directo, el PAC 750XL, derivado del posterior FD-24. 
Fuente: Pacific Aerospace.

No todo está perdido

Al notar que el FD-25 era un fracaso, Fletcher decidió cortar por lo sano y cancelar su desarrollo; el FD-25B realizó su último vuelo oficial el 11 de mayo de 1956, totalizando 340 horas de vuelo. Este ejemplar fue adquirido por su piloto de pruebas, Jim Casto, quien lo desmontó para su almacenaje. 

La aeronave cambió varias veces de dueño, hasta ser finalmente restaurada a condición de vuelo y se la pudo ver luciendo su acabado negro brillante original en el EAA AirVenture Oshkosh de 2010 con el registro N240FD. Según la base de datos de la FAA, el registro permanece activo, pero parece que la aeronave volvió a cambiar de dueño.

En Japón, hay dos ejemplares preservados en el Tokyo Metropolitan College of Industrial Technology. Se trata del monoplaza JA3092 y el biplaza JA3050.

En cuanto a su creador, la carrera de Thorp no terminó con el FD-25. Al contrario, el ingeniero aprendió mucho de este diseño y lo aplicó en una aeronave posterior el FD-24 diseñada como aeroaplicador. El FD-24 fue un éxito de ventas, al ser producido por la firma neozelandesa Pacific Aerospace. Al final, 300 FD-24 saldrían de la línea de ensamblaje.

Características técnicas (FD-25B):

• Tripulación: 1
• Longitud: 6.38 m
• Envergadura: 9.14 m 
• Altura: 1.91 m
• Superficie alar: 14 m2
• Peso vacío: 1,228 lb (557 kg)
• Peso bruto: 2,500 lb (1,134 kg)
• Planta motriz: 1x  Continental E-225-8, de 6 cilindros opuestos horizontalmente y 225 hp (168 kW). 

Performance:

• Velocidad máxima: 162 kn (301 km/h) al nivel del mar
• Velocidad crucero: 141 kn (261 km/h)
• Tasa de ascenso: 1,725 ft/min (8.76 m/s)
• Alcance: 550 nmi (1,010 km)
• Techo de servicio: 16,500 ft (5,000 m)

Armamento:

• 2x ametralladoras .30 (7.62 mm) en las alas con 1,000 disparos por arma.
• Cuatro puntos de armas bajo las alas, capaces de llevar: 40 cohetes de 2.75", o 4 cohetes de 5", o 20 cohetes de 8 cm; o 2 bombas de caída libre de 250 lb (113 kg).

Fuentes:

• Trimble, R. (1980). Fletcher's Unwanted Defender. Air Classics p.20-29 y 78-79.
• Friend, M. (Febrero, 2011). L'unique Fletcher FD-25. Le Fana de l'Aviation Nº495 p.28-33.
• "東洋航空工業株式会社、藤沢海軍航空隊の燃料庫庫". dansa.minim.ne.jp
  Disponible en: https://web.archive.org/web/20160219100937/http://dansa.minim.ne.jp/a3723FujisawaToyoAC.htm#FD
• Fletcher FU-25 Defender. Pacific Aerospace.
  Disponible en: https://web.archive.org/web/20120203023700/https://www.aerospace.co.nz/aircraft/heritage-aircraft/fletcher-fu-25-defender