El Tornado hace la america

Impresión artística del Tornado como interdictor en la USAF. La nariz fue extendida y un sistema EO/Designador laser fue instalado. Créditos a quien corresponda

El Panavia Tornado, está permanentemente asociado con la industria de aviación europea; siendo uno de los grandes casos de éxito sobre la cooperación entre países (el consorcio Panavia está conformado Alemania, Italia y el Reino Unido) logrando exportar varias unidades fuera del continente europeo.

Sin embargo, durante en un tiempo estuvo la posibilidad de que la aeronave fuese adquirida por la USAF, lo cual hubiera significado el éxtasis para la industria de aviación europea. De hecho hubo dos oportunidades en las cuales E.E.U.U. evaluó adquirir el Tornado.

La primera fue durante el programa Enhanced Tactical Fighter (ETF) que se extendió entre 1980 a 1984; su objetivo era adquirir la próxima generación de caza interdictor que reemplazaría al General Dynamics/Lockheed F-111. La aeronave ganadora debería ser capaz de realizar misiones de interdicción o de ataque profundo en territorio enemigo sin necesidad de ser escoltada por cazas o aviones de guerra electrónica.

Panavia presentó el Tornado, como alternativa a las propuestas norteamericanas: el F-15E Strike Eagle de McDonnell-Douglas y el innovador F-16XL de Lockheed. A sabiendas que corrían con desventaja, el gobierno británico ofreció una compensación industrial muy interesante. Si el Tornado resultaba seleccionado; se cancelaría el desarrollo de la versión de superioridad aerea del mismo (el futuro Tornado ADV) y adquirirían el McDonnell-Douglas F-15C Eagle en su lugar.

Sin embargo, el Tornado no impresionó a la junta evaluadora presidida por el Brigadier General Ronald W. Yates, la cual considero que el avión europeo carecía de una capacidad aire-aire creíble, además de no ser un modelo producido en los Estados Unidos y fue descartado rápidamente. Finalmente, el Strike Eagle de McDonnell-Douglas sería declarado ganador.

Perfil del propuesto Tornado FOWW, armado con misiles HARM. Fuente: Flug-Revue

Los europeos tuvieron una segunda oportunidad a finales de los años 80, con el programa FOWW (Follow On Wild Weasel), el cual buscaba reemplazar a los viejos F-4G con 150 unidades de una nueva aeronave dedicada para el rol SEAD (Supresión de Defensas Aéreas).  Esta vez, Panavia se asoció con Rockwell International, la cual acaba de adquirir la división de guerra electrónica de Eaton llamada AIL. En este caso, el lado alemán del consorcio, representado por MBB tomó la delantera ya que la empresa había trabajado en la integración del misil antiradar HARM durante el desarrollo de la versión SEAD (denominada ECR, Electric Combat / Reconnaissance) del Tornado para la Luftwaffe.

Maqueta promocional del Tornado FOWW, armado con misiles HARM, Maverick y Sidewinders.
Créditos a quien corresponda, tomado de Secret Projects Forum

La propuesta consistía en construir las aeronaves en Europa para luego trasladarlas a la planta de Rockwell en Palmdale, California para instalarles los equipos específicos para la misión SEAD.
Pero la realidad es que al igual que en el programa ETF, la USAF no estaba muy inclinada por adquirir una aeronave que no fuera made in America por lo que las chances de los europeos eran muy acotadas.

Finalmente, la falta de fondos hizo que el progra FOWW fuera cancelado y los F-4G fueran reemplazados por F-16 armados con misiles HARM, los cuales serán reemplazados en un futuro por F-35. Irónicamente, los Tornado ECR operados por la Luftwaffe y la AMI (Aeronautica Militare Italiana) son las únicas aeronaves específicamente SEAD en el arsenal de la OTAN.

Fuentes

• Donald, D. (1995) F-15E Strike Eagle. World Airpower Journal, AIRtime Publishing. p. 44.
• (Otoño/Primavera 1997). Tornado Variants Briefing. Part 1: IDS and Recce. World Air Power Journal, AIRtime Publishing. p. 121
• (Febrero 1989). Tornado als Wild Weasel. Flug-Revue, p. 24-25