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lunes, 12 de junio de 2023

Uno más y el último, Brewster XA-32

Brewster XA-32 in flight
Brewster XA-32 en vuelo, con las insignias de la USAAF.
Fuente: National Museum of the US Air Force.


Existe un corolario a la historia del Brewster SB2A Buccaneer o Bermuda. Entre este y el Corsair fabricado bajo licencia, el fabricante de Nueva York tuvo la oportunidad de diseñar y construir el prototipo de otro caza.

Pero Brewster no pudo con su genio, y este nuevo diseño conocido bajo la denominación XA-32 heredó todos los vicios de los diseños de la compañía y a pesar de ser prometedor en el papel nunca pasó de la etapa de prototipo.



Gran parte del éxito de la Blitzkrieg en la primera etapa de la Segunda Guerra Mundial se debe al novedoso uso de la doctrina de armas combinadas, destacando la coordinación del apoyo aéreo con las tropas de tierra, siendo el principal vector el bombardero en picada Ju-87 Stuka. 

En EEUU tanto la Armada como el Ejército tomaron nota de las ventajas de emplear los bombarderos en picada y en consecuencia redactaron sus propias solicitudes de propuestas por aeronaves de este tipo. 

La USAAF emitió en 1941 el suyo solicitando un caza monomotor, monoplaza capaz de realizar ataques en picado; complementando al bombardero Douglas A-20 Havoc y por sobre todo "capaz de defenderse por si mismo" prescindiendo del segundo tripulante que hacía de artillero. Brewster logró atraer el interés del arma con su XA-32; con una configuración aerodinámica muy similar al SB2A y de construcción totalmente metálica, propulsado por un motor radial Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 2,100 hp (1,600 kW) y una hélice de cuatro palas. Las alas eran de implantación media y estaban equipadas con ocho ametralladoras 12.7 mm (cuatro por ala).

Una bodega de bombas permitía llevar una bomba de 1,000 lb (454 kg), que se completaba con dos portes alares de otras 1,000 lb. Las alas también montaban el tren de aterrizaje principal que se plegaba hacia dentro y gracias a su via amplía facilitaba el manejo de la aeronave en tierra.
Los planos de cola eran del tipo cruciforme, con los planos horizontales ubicados en la mitad de la altura del estabilizador vertical.


Brewster XA-32 mockup in factory
Maqueta a escala natural del XA-32 en las fabrica de Brewster. Notar el patrón de camuflaje, la hélice tripala, los planos horizontales de implantación baja y las aletas de refrigeración en el capot. Todos estos elementos serán descartados en los prototipos.
Fuente: National Museum of the US Air Force.


Satisfecha con la propuesta, la USAAF formalmente aceptó la propuesta de Brewster en abril de 1941, y dos prototipos fueron encargados en octubre de ese mismo año, pero el proyecto sufrió de un desarrollo lento incluso para los estándares de la Brewster; producto de discrepancias entre la empresa sumado a cambios en los requerimientos de diseño.

No fue hasta mayo de 1942, cuando una comisión de la USAAF tuvo la oportunidad de inspeccionar una maqueta a escala natural de la aeronave quedando bastante complacida con lo que vio; incluso considerando que este nuevo diseño podía ser un reemplazo para los Douglas A-24 Banshees, Curtiss A-25 Shrike y los Vultee A-31/35 Vengeance.
Brewster se comprometió a tener el prototipo volando en breve, pero esto no se cumplió. El primer prototipo (registro 42-13568) realizó su vuelo inaugural el 22 de mayo de 1943. 

Ante la demora en la entrega del primer prototipo, la USAAF había decidido no esperar a Brewster y continuar con la adquisición del North American A-36 Apache, una versión de ataque a tierra y con motor Allison V-1710 del P-51 Mustang. El Ejército recibió 500 ejemplares del A-36 entre septiembre de 1942 y marzo de 1943 siendo desplegados en África del Norte e Italia.

De regreso en los EEUU, comenzaron las pruebas de vuelo del XA-32 y rápidamente quedó demostrado que entre el avión en el aire y el diseño en papel había un abismo. Para empezar, estaba excedido de peso con casi 11,820 lb (5,361 kg) en vacío y un peso bruto de 15,520 lb (7,039 kg) se encontraba más cercano al A-20 bimotor. El R-2800 estaba corto de potencia, se intentó remotorizarlo con el más potente R-4360 Wasp Major de 3,000 hp (2,200 kW) pero esto no llegó a ningún lado.


Brewster XA-32 cockpit
Cabina del XA-32. Notar la ubicación del altímetro por encima de todos los otros instrumentos.
Fuente: National Museum of the US Air Force.


Desprovisto de armamento interno y lanzable, la aeronave arañaba los 242 kn (449 km/h) al nivel del mar, cuando el estimado era 287 kn (533 km/h). En cuanto se instalaba el armamento, la performance caía abruptamente y peor aún se producía bataneo (buffeting) a altas velocidades, viéndose reducido el manejo y la capacidad de maniobra.

Esto se debía al poco cuidado que se había tenido durante el diseño de la aeronave, dando lugar a un fuselaje de sección circular poco aerodinámico. El alcance también se veía afectado por la alta resistencia aerodinámica del diseño de la aeronave, 434 nmi (805 km) con una carga bélica de 3,000 lb.

Las comparaciones resultan odiosas, pero un A-36 tenía una velocidad máxima de 315 kn (590 km/h), un radio de acción 478 nmi (885 km) con dos bombas de 500 lb (227 kg); y por supuesto con suficiente maniobrabilidad como para defenderse ante un caza enemigo. (Nota del autor: Durante la guerra, los pilotos de A-36 derribaron 84 cazas enemigos).


Brewster XA-32A second prototype
42-13569 será el segundo y último XA-32 producido. Este ejemplar fue modificado reemplazando las ocho ametralladoras .50 (12.7 mm) por cuatro cañones de 20 mm. Su acabado era aluminio natural.
Fuente: National Museum of the US Air Force.


Habiendo visto suficiente, la adquisición del XA-32 fue inmediatamente cancelada. Brewster llegó a entregar el segundo prototipo (registro 42-13569) a la USAAF. Sin una función práctica para la aeronave, el arma decidió modificarla reemplazando las ocho ametralladoras 12.7 mm por cuatro cañones de 20 mm y utilizarla como célula de ensayos para definir cual configuración de armamento era superior.

Recibiendo la denominación XA-32A, el programa de pruebas demostró que el daño por impacto individual era más grande con los cañones que con las ametralladoras, en gran medida por el mayor diámetro de los proyectiles (20 mm contra 12.7 mm), aunque el peso de las armas y su munición era era un factor negativo. Esto llevó a que la USAAF favoreciera la mayor cadencia de tiro, combinada con un mayor número de armas que daban las ametralladoras.
Esta información, la que podríamos llamar como la única contribución del XA-32 a la guerra, sería definitiva en el diseño de aviones de ataque a tierra como los B-25H, B-26G y A-26B. 

Tras este programa de pruebas, ambos XA-32 fueron declarados excedentes y desguazados en 1944. Quedando por siempre relegados a una nota al pie en la historia aeronáutica.


Brewster XA-32A Three view drawing
Tres vistas del XA-32A. 
Fuente: American Attack Aircraft Since 1926.


Características técnicas (XA-32):

  • Tripulación: 1
  • Longitud: 12.37 m
  • Envergadura: 13.74 m 
  • Altura3.44 m
  • Superficie alar: 39.48 m2
  • Peso vacío: 11,820 lb (5,361 kg)
  • Peso bruto: 15,520 lb (7,039 kg)
  • Peso máximo al despegue: 19,960 lb (9,054 kg)
  • Planta motriz: 1x Pratt & Whitney R-2800-37 Double Wasp, radial de 2,100 hp (1,600 kW). 

Performance:

  • Velocidad máxima: 270 kn (500 km/h) a 13,200 ft (4,023 m)
  • Velocidad crucero: 205 kn (380 km/h) a 26,000 ft (7,925 m)
  • Alcance: 434 nmi (805 km) con una carga bélica de 3,000 lb; 1,390 nmi (2,575 km) en autotraslado
  • Techo de servicio: 26,000 ft (7,900 m)

Armamento:

  • 8x ametralladoras Browning M2 de 12.7 mm en las alas
  • Hasta 1,000 lb (450 kg) en la bodega de armas, dos puntos de armas bajo las alas de 1,000 lb cada uno.

Fuentes:

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