Los cazas neutrales de Renard, la serie R.36/37/38 y 40

Ilustración artística de un Renard R.36 sobrevolando la campiña belga en una mañana de otoño.
Realizado digitalmente y con IA por No Barrel Rolls.

Al declararse neutral, Bélgica intentó ser arrastrada a la Segunda Guerra Mundial; al mismo tiempo que mantenía un ojo vigilante en lo que pasaba en sus fronteras. Sin esperar a que un nuevo conflicto en Europa encontrase a sus FFAA poco preparadas, comenzó un programa de rearme poniendo atención en su fuerza aérea (Belgische Luchtmacht en holandés, Force aérienne belge en francés).

En la punta de lanza de este programa se encontraba uno de los diseñadores más prestigiosos del país, Alfred Renard quien propuso una serie de cazas diseñados para ser la nueva punta de lanza de la Fuerza Aérea Belga, los Renard R.36/37/38 y 40 a los cuales les dedicamos la entrada de hoy.

 

Introducido a principios de la década del 30 el Fairey Firefly IIM era el principal caza de la Fuerza Aérea Belga (FAB). Si bien este monoplano con ala parasol era de avanzada para el momento de su introducción lo cierto es que para finales de la década y con la situación política en Europa desestabilizándose y dirigiéndose inexorablemente a una nueva guerra, era claro que esta aeronave estaba superada técnicamente.

El gobierno no estaba dispuesto a aceptar simplemente cualquier aparato. Para mantener su neutralidad en caso de una nueva guerra continental, la Fuerza Aérea Belga puso como un requisito importante que el diseño seleccionado como ganador debía ser de manufactura local, encargando la tarea a uno de sus ingenieros más reconocidos, Alfred Renard.

El Renard Epervier. Las lecciones técnicas aprendidas con esta aeronave serán aplicadas directamente en el posterior R.36.

Créditos de la imagen a quien corresponda.

Después de haber diseñado varios aviones de entrenamiento los cuales fueron construidos en colaboración con la Stampe & Vertongen bajo el acrónimo RSV, forjándose una reputación en la industria aeronáutica belga. En 1925, Renard, se convirtió en director técnico de su propia empresa, la Société Anonyme des Avions et Matériaux Renard; siendo su primera creación un caza de ala parasol completamente de construcción metálica y tren de aterrizaje fijo, llamado Epervier. Esta aeronave atrajo el interés de la FAB lo suficiente como para recibir un contrato por la producción de dos prototipos en 1927.

El primer Epervier resultó destruido durante un vuelo de pruebas en octubre de 1928. Dos años más tarde, el segundo prototipo fue presentado a la evaluación de la FAB, donde fue comparado contra los Dewoitine D.27 y Morane-Saulnier MS.222 franceses, tras haber sido descartados el Bristol Bulldog británico y el Avia BH 33 checo.
Finalmente, el contrato quedará en manos del Fairey Firefly el cual fue presentado a último momento, irónicamente, la aeronave para la cual Renard debía diseñar un reemplazo. 

El caza neutral, el R.36

Renard no decepcionó. Denominado R.36, se trataba de un elegante monoplano de ala baja, cabina cerrada y tren de aterrizaje retráctil. Impulsado por un motor Hispano-Suiza 12Ycrs de 910 hp (680 kW) de potencia. El R.36 era de construcción totalmente metálica a excepción de la parte trasera del fuselaje que tenía un revestimiento textil y armado con cuatro ametralladoras FN Browning de 7.7 mm en las alas y un cañón Hispano 9 de 20 mm instalado entre los bancos de cilindros del motor y que disparaba a través del cono de la hélice. Adicionalmente, los puntos de armas en las alas permitían llevar hasta ocho bombas de caída libre de 22 lb (10 kg).

Con un largo de 8.8 m, una envergadura de 11.64 m, y un peso en vacío de 3,902 lb (1,770 kg) el avión prometía una performance extraordinaria. El primer vuelo tuvo lugar el 5 de noviembre de 1937 y demostró ser superior al Morane-Saulnier MS.406 francés y al Hawker Hurricane británico; alcanzando una velocidad máxima de 273 kn (505 km/h) a 13,000 ft (4,000 m) siendo capaz de alcanzar esa altitud en solo 4' 56" y con un alcance estimado de 540 nmi (1,000 km).

Tres vistas del R.36. Notar las extensiones de raíz alar que se proyectaban hacía la nariz de la aeronave, un rasgo de diseño que se mantendrá en todos los aviones de la serie.
Fuente: Fonds National Alfred Renard.

Donde realmente destacaba el caza de Renard era en su construcción sencilla lo que garantizaba una producción económica y rápida, ideal para reemplazar velozmente los aparatos de la FAB. Recibiendo la matrícula civil OO-ARW, se presentó a las autoridades militares las cuales aceptaron inmediatamente el caza, siendo sometido a un programa de pruebas que duró 75 horas.
Fue justamente durante este período que el prototipo recibió una pequeña modificación. El radiador ventral de pequeñas dimensiones apto para usar glicol como refrigerante, fue sustituido por un radiador más grande que utilizaba agua.

Un contrato inicial por 40 ejemplares estaba firmado, con la intención de reemplazar los Fireflies del 11º Grupo de caza de Nivelles cuando un accidente alteró todos los planes. El 17 de enero de 1939, el Teniente Visconde Eric de Spoelberc se estrelló volando el OO-ARW en las cercanías de la base de Nivelles perdiendo la vida.

OO-ARW realizó su primer vuelo el 5 de noviembre de 1937, tras el cual fue sometido a un intenso programa de evaluación hasta la destrucción de la aeronave en un accidente a principios de 1939.

Fuente: Fonds National Alfred Renard.

Retocada digitalmente por No Barrel Rolls.

La investigación oficial que siguió no reveló una causa definitiva del accidente, especulando que las causas más probables un desprendimiento del equipo de radio durante una maniobra de alta gravedad, un bloqueo de los controles o una incapacidad temporal del piloto. 

Esto fue un duro golpe para Renard, quien tenía planeado desarrollar varias versiones del R.36 adaptadas para diversos usos, como el R.36B una variante biplaza de entrenamiento equipada con un motor de menor potencia y el R.36R que era igual al R.36 estándar pero con alas de menor envergadura.

Pero el tiempo apremiaba para el gobierno belga, y sin esperar a que Renard produjese un segundo prototipo, canceló el programa de plano optando por adquirir la licencia para producir el Hawker Hurricane en las instalaciones de SABCA.

(A)probado por el enemigo

Al momento de ganar el contrato para las producción del R.36, el fabricante anunció que producirían seis células a los fines de evaluar diferentes alternativas de motores. Lamentablemente, solo se completarían tres, siendo la segunda denominada R.37.

Con una configuración muy similar al R.36, el R.37 se diferenciaba por la utilización de un motor radial Gnome-Rhône 14N-21 de 14 cilindros en doble estrella y una potencia de 1,100 hp (820 kW). El sistema de refrigeración era muy interesante, ya que el aire se forzaba a travez de un estrecho espacio entre el cono de la hélice y el carenado del motor; al llegar a los cilindros era mezclado con los gases de escape y expulsado por medio de una serie de boquillas lo que generaba, al menos en teoría, un empuje adicional.

Ensayos de motor en el R.37. Se puede ver claramente el cono de la hélice de grandes dimensiones y el espacio entre este y el capot del motor por donde ingresaba el aire para refrigerar los cilindros.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Desarrollado para realizar el mismo tipo de misiones que su antecesor, este avión estaría armado con cuatro ametralladoras FN Browning de 7.7 mm en las alas o dos ametralladoras pesadas FN Browning de 13.2 mm; conservando la capacidad de llevar bombas del R.36. Renard tenía en sus planes una variante biplaza, denominada R-37B14 especializada en ataque al suelo y otra para operaciones antibuque capaz de portar un torpedo de 440 lb (200 kg) .

La aeronave fue terminada en 1939 y exhibida en el Salón Aeronáutico de Bruselas que se realizó en julio de ese mismo año, luciendo el registro civil OO-ATJ. Sin embargo, el R.37 no fue probado en vuelo, al menos no por los belgas.

El 10 mayo de 1940 las tropas alemanas invadieron Bélgica y tras una campaña de 18 días el país quedó bajo control total de los alemanes. El propio Renard había previsto este desenlace por lo que había previsto refugiarse en Francia, junto con el traslado de sus bienes pero la velocidad del avance alemán no le dio tiempo. 

Personal de la Luftwaffe encontró al R.37 almacenado dentro de un hangar en las instalaciones de la firma en Evere y, creyendo que la aeronave, ya había sido evaluada realizó un vuelo de evaluación. Este fue el único vuelo del R.37 del que se tiene registro y si bien fue exitoso, el caza desapareció de los hangares. Algunas fuentes alegan que el avión fue trasladado a Alemania para una evaluación más extensa, pero no existe ninguna evidencia.

El que escapó a Burdeos

Por poco, las tropas de ocupación no llegaron a ver el tercer ejemplar fabricado por Renard con la denominación R.38 el cual contaba como novedad un motor Rolls-Royce Merlin II de 1,030 hp (770 kW). Realizó su primer vuelo a principios de agosto de 1938 en manos de Paul Burniat, el piloto de pruebas en jefe de SABCA, y no recibió el registro civil OO-ATK hasta el 22 de junio de ese mismo año. 

La incorporación del Merlin mejoró sustancialmente las prestaciones con respecto al R.36 original, especialmente a grandes altitudes. El mismo Así motorizado, el avión mostró prestaciones superiores al R-36, especialmente en altitud. En una entrevista poco antes de su fallecimiento, el propio Burniat comentó lo siguiente del R.38: "Las cualidades de vuelo y las prestaciones de ese avión lo situaban entre el famoso Hurricane y el maravilloso Spitfire".  

Renard presentó el R.38 ante las autoridades belgas el 18 de julio de 1939, quienes mostraron interés en el aparato, e inmediatamente comenzaron un extenso programa de pruebas de vuelo donde el caza alcanzó una velocidad máxima de 294 kn (545 km/h) a 16,404 ft (5,000 m). 

Dos vistas del R.38 que dejan ver que la aeronave era extremadamente elegante.
Fuente: Fonds National Alfred Renard.

El R.38 despertó el interés del gobierno francés quien encargó a Renard el desarrollo de una versión modificada, denominada R.40, adaptado para ser caza de gran altitud por lo que incorporaba una cabina presurizada y eyectable por medio de un sistema neumático. Esta versión estaría armada con cuatro ametralladoras FN Browning de 7.7 mm en las alas o un mismo número de ametralladoras pesadas FN Browning de 13.2 mm; aunque hay evidencia de que Renard propuso cuatro cañones Hispano-Suiza de 20 mm como alternativa.

El programa de pruebas en vuelo del R.38 estaba bastante avanzado, mientras que el prototipo del R.40 estaba en desarrollo cuando las fuerzas del Tercer Reich ocuparon Bélgica. Se decidió evacuar todo a Francia pero este plan no resultó exitoso. La célula a medio terminar del R.40 fue abandonada en Tournai justo en la frontera entre Bélgica y Francia en mayo de 1940. Mientras que el R.38 llegó a Burdeos, con la intención de seguir camino hasta Marruecos, pero esta última parte del vuelo nunca se realizó ya que el avión fue abandonado en territorio francés siendo capturado por los alemanes más tarde. 

Trasladada a Munich, es allí donde será encontrada al terminar las hostilidades. Sin embargo, las autoridades belgas nunca solicitaron su devolución perdiéndose en la historia. Se cree que fue desguazada aunque no hay evidencia de esto, más allá de que la Administración Aeronáutica belga la dio de baja del registro el 26 de marzo de 1946.

La célula del R.40 siendo construida. Un mecanismo neumático separaba la cabina completa del fuselaje de la aeronave en caso de emergencia. En la foto se puede ver el cockpit siendo separado del resto del avión.
Fuente: Bulletin periodique Amis du Musée de l'Air et de l'Espace.
Retocada digitalmente por No Barrel Rolls.

De esta manera el desarrollo de la serie R.36/37/38 y 40 llegó a su fin. Existe un corolario de esta historia en la forma del R.42, otra variante de caza de gran altitud producto de unir dos fuselajes de R.40 por medio de un ala común, una configuración similar a la del North American F-82 Twin Mustang, pero no pasó de unos dibujos.

Al no poder huir a Francia, Alfred Renard mantuvo un perfil muy bajo en la Bélgica ocupada manteniéndose alejado de la industria aeronáutica solo para reaparecer en 1945 como asesor técnico para la empresa belga de ferrocarriles NMBS/SNCB realizando un estudio sobre vagones ligeros construidos en aluminio. 

En 1947 se reunió con su viejo socio comercial Jean Stampe, para convertirse en gerente de una nueva empresa, la Stampe & Renard, puesto que ocupó hasta su disolución en enero de 1970. Trágicamente, Renard falleció al ser atropellado por un automóvil el 20 de junio de 1988 a la edad de 93 años.

Tres vistas del Renard R.40 donde se puede ver la instalación de las armas en las alas.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

El precio de la neutralidad

El Renard R.36 y sus derivados eran cazas que destacaban no solo por su diseño, prestaciones, equipamiento y armamento; si no que también por su simpleza de construcción estimando que su costo era la mitad del de un Spitfire. 

Pero una serie de infortunios se interpusieron en el camino de este proyecto que hicieron que los cazas Renard nunca fuesen producidos en serie. De los 80 Hurricane encargados por Bélgica solamente 11 estaban operativos al momento de la invasión alemana. Al momento de capitular, las instalaciones de SABCA tenían varias células en un estado bastante avanzado esperando la entrega de los motores Merlin provenientes del Reino Unido.

Vista superior del R.42, notar el detalle de la ubicación de los cañones en el ala y de la cabina siendo eyectada de la aeronave.

Créditos de la imagen a quien corresponda.

Tres Hurricane lograron escapar del ataque inicial refugiándose en Beauvechain pero resultarían destruidos en un ataque al día siguiente de su llegada a la base. Podríamos especular que, de haber salido todo según el plan, el Renard R-36 podría haber aumentado la capacidad de combate de la FAB durante las horas más oscuras de la primavera de 1940, pero por desgracia nunca lo podremos saber con certeza.

Tabla comparativa de características técnicas entre el R.36, 37 y 38.
Compilado por No Barrel Rolls a partir de diversas fuentes.

Fuentes

• Redacción. (Marzo, 1967). Belgium's Last Fighters. Facts by request. Flying Review International. Vol.22(7). p.452.
  
• Les Avions Renard. R.36. Fonds National Alfred Renard.
  Disponible en: https://www.fnar.be/?Les_Avions_Renard___R36
• Les Avions Renard. R.37. Fonds National Alfred Renard.
  Disponible en: https://www.fnar.be/?Les_Avions_Renard___R37
• Les Avions Renard. R.38. Fonds National Alfred Renard.
  Disponible en: https://www.fnar.be/?Les_Avions_Renard___R38
• Decock, J.P. Avions Construits in Belgique. Renard R-36. Fonds National Alfred Renard.
  Disponible en: https://www.fnar.be/avionsjpdecocq/Renard_R36pwd.pdf
• Decock, J.P. Avions Construits in Belgique. Renard R-37. Fonds National Alfred Renard.
  Disponible en: https://www.fnar.be/avionsjpdecocq/Renard_R37pwd.pdf
• Decock, J.P. Avions Construits in Belgique. Renard R-38. Fonds National Alfred Renard.
  Disponible en: https://www.fnar.be/avionsjpdecocq/Renard_R38pwd.pdf
• Miranda, J. y Mercado, P. Unknown! #3. Madrid, España: Autoeditado, 2009.