Bristol Type 186, el bombardero contraintuitivo

Representación artística del Bristol Type 186 con el típico esquema "Anti-flash white" volando a muy baja altitud sobre un bosque en Europa del Este, con la bomba planeadora separada de la aeronave.
Imagen creada digitalmente y con inteligencia artificial por No Barrel Rolls.

¿Por qué? Esta pregunta siempre sirve para saber las motivaciones detrás de una decisión o acción que alguien toma. ¿Por qué? Puede llegar a ser una pregunta que lleva a esclarecer las razones detrás de algo que no podemos comprender. 

Quizás al momento de ver la fotografía que abre la entrada de hoy, ¿Por qué? Fue lo primero que se le vino a la cabeza querido lector al ver lo que parece una bomba sobre el dorso del Bristol Type 186 y es exactamente eso. La razón de este extraño, y a primera vista, contraintuitivo diseño lo puede encontrar a continuación.

La idea original que dará vida al Bristol Type 186 surgió en junio de 1951, cuando el Estado Mayor del Aire (Air Staff) consideró la necesidad de un bombardero de baja altitud para complementar la fuerza de bombarderos de gran altitud, la famosa "V Force" compuesta por los Valiants, Vulcans y Victors. Sin embargo, estos estaban limitados en su perfil de misión, al menos en las misiones de largo alcance, a una altitud por encima de los 40,000 ft (12,192 m). Pronto, la Unión Soviética mejoro su capacidad de defensa antiaérea concentrándose en esta altitud.
Al contrario que los grandes bombarderos de la triada, una aeronave especializada en realizar misiones a baja altitud sería menos vulnerable y un complemento ideal para la capacidad ofensiva de la RAF.

En mayo de 1952, se aprobó la especificación técnica B.126T, en conjunto con el requisito operativo OR314 para esta nueva aeronave. El objetivo final era atacar objetivos a gran distancia volando durante al menos 80% del recorrido a una altura de aproximadamente 492 ft (150 m), con un alcance previsto de hasta 2,500 nmi (4,630 km) y una velocidad de crucero de al menos Mach 0.8. Además, el avión debía estar equipado con un misil aire-superficie especialmente diseñado para llevar a cabo sus ataques. Se esperaba que la entrada en servicio de la aeronave con la RAF fuese entre 1962 y 1963.

A finales de 1952, Bristol propuso el Type 186, un avión con cola en "V" en un ángulo de 35º, las cuales tenían un radio de movimiento de unos 6º. Contaban con dos flaps en sus bordes de salida, los cuales si se movían al unísono actuaban como los elevadores, y si se movían de manera opuesta, actuaban como timones. 

Dos motores Rolls-Royce Olympus 101 de 11,000 lbf (49 kN) estarían montados en barquillas ubicadas por encima y a los lados de la parte trasera del fuselaje. De construcción íntegramente metálica, el Type 186, tenía un fuselaje de sección ovalada y extremadamente aerodinámico.

Estas imágenes muestran el modelo del Type 186 y la manera poco común de portar su armamento. La foto de arriba muestra la posición de lanzamiento, mientras que la de abajo muestra la posición de vuelo.
Fuente: British Secret Projects: Jet Bombers Since 1949. 
Retocado digitalmente por No Barrel Rolls.

El tren de aterrizaje era del tipo convencional triciclo, que se alojaba en el fuselaje. Detrás del tren principal se encontraban los anclajes para el sistema RATO (o JATO) los cuales proporcionaban un empuje adicional de 14,700 lbf (65.4 kN) durante 32 segundos.

La tripulación estaría formada por un piloto, en la cabina elevada y un navegante-bombardero ubicado en la nariz acristalizada, siendo posible alojar un tercer tripulante de ser necesario. El acceso a la aeronave se realizaría a través de una escotilla situada en el lado de babor del fuselaje. 

Las alas eran en flecha y de implantación media siendo de construcción muy robusta para poder soportar las turbulencias encontradas durante el vuelo a baja altitud y velocidad transónica. Contaban con tanques de combustible con capacidad para 2,587 US Gal. (9,774 l) de combustible.

El Type 186 tenía un peso operativo de 97,000 lb (43,998 kg), mientras que el peso máximo al despegue era de 180,000 lb (81,647 kg), de las cuales 128,000 lb (58,060 kg) eran de combustible. A pesar de que su fuselaje era, básicamente, combustible el Type 186 requería de un reapostaje en vuelo inmediatamente después del despegue, por lo que había previsiones para incorporar una sonda de reabastecimiento. La velocidad de crucero de este avión sería de Mach 0.85, a 1,000 ft (305 m) de altitud es equivalente a 560 kn o 1,038 km/h; mientras que su velocidad máxima a gran altitud sería superior a Mach 0.9.

Si bien algunas fuentes la definen como un misil, esta imagen permite ver que el armamento del Type 186 era una bomba planeadora con un sistema de guía y motor cohete (en línea punteada). Notar que la misma era transportada con las alas y planos aletas de cola plegadas.
Fuente: British Secret Projects: Jet Bombers Since 1949. 
Retocado digitalmente por No Barrel Rolls.

Todo el armamento ofensivo estaba concentrado en una bomba (aunque algunas fuentes se refieren a este elemento como "misil") especialmente diseñada de un peso de 10,000 lb (4,536 kg) ubicada en el dorso de la aeronave, en un alojamiento especialmente concebido para reducir el arrastre. Esta arma tenía un largo de 973 cm y un diámetro de 152.4 cm. Si bien no está especialmente indicado, es seguro suponer que contaba con una cabeza de guerra nuclear.

Al momento de su lanzamiento, unos brazos lo separaban de la aeronave para permitir el despliegue de unas pequeñas alas. Segundos más tarde se encendía el motor cohete, al mismo tiempo que los brazos alcanzaban su extensión máxima exponiéndola a la corriente de aire y garantizando su separación total de la aeronave, siendo liberada inmediatamente hacía su blanco. 

Manteniendo una velocidad de vuelo de entre Mach 0.8 y 0.9, la bomba contaba con un tiempo de vuelo total de 60 segundos recibiendo correcciones de trayectoria durante el vuelo por parte del sistema de guiado. Se estimaba que podía llegar a realizar maniobras de hasta 3 G.

En un principio se consideró la incorporación de armamento defensivo en la forma de un cañón de Aden de 30 mm montado en la parte trasera del fuselaje, con el radar de control de tiro en la raíz de una de las derivas, pero esto no pasó al diseño final.

La razón detrás de todo

Es en este punto que la decisión sobre la ubicación del armamento ofensivo se hace evidente, el ¿Por qué? con el que abrimos la entrada de hoy. Una aeronave que vuela a una altitud de 492 ft no tendría tiempo de alejarse del punto de impacto tras el lanzamiento de un artefacto nuclear, para que el vector sobreviviese a su propia arma, el misil debía ganar una altitud de por lo menos 11,000 ft (3,353 m), es justamente por esta razón que instalar el armamento en el dorso tenía mucho sentido ya que desde esta posición el misil podría alcanzar la altura necesaria rápidamente, permitiendo al avión atacante mantener el vuelo a baja cota.

Vale la pena preguntarse si se consideró que pudiese ocurrir en caso de que ocurriese un fallo en la separación de la bomba con el avión, como un incidente con el motor cohete o una ráfaga de viento, ya que lo más probable es que las 10,000 lb del artefacto golpearían el fuselaje con una buena cantidad de combustible aún abordo.

Esquema del conjunto de brazos que trasladaban la bomba planeadora del Type 186. Se puede ver el alojamiento en el dorso del fuselaje el cual era cubierto por una tapa después del lanzamiento.
Fuente: British Secret Projects: Jet Bombers Since 1949. 
Retocado digitalmente por No Barrel Rolls.

En muchos aspectos, el Type 186 fue más un estudio conceptual que se centró en los problemas asociados con el vuelo sostenido a alta velocidad y baja altitud. Otros aspectos que fueron abordados durante el desarrollo fueron el confort  de la tripulación y los esfuerzos a los que sería sometida la célula durante el vuelo con este perfil de misión tan exigente; sin olvidar que también resultó evidente la necesidad de un sistema de navegación preciso y que evitase el terreno.

Bristol no fue la única en responder a la B.126T. Handley Page con el HP.99, Avro con el 721 y Shorts con el P.D.9 intentaron ganar el contrato; pero los cuatro diseños sufrían el mismo problema, de que requerían una cantidad impresionante de combustible para cumplir con el radio de acción solicitado por el gobierno.

Hoy en día, una misión con este perfil sería llevada a cabo por un misil crucero u otro tipo de armamento stand-off, pero a principios de los 50 este tipo de armamento estaba muy lejos de ser una realidad. Sin olvidar que los sistemas de guía eran muy primitivos por lo que para poder tener éxito en el ataque el vector debía acercarse lo máximo posible al blanco antes del lanzamiento.

Demasiado caro y complejo

En septiembre de 1954, el Air Staff decidió cancelar todo el programa. Los problemas estructurales asociados con el vuelo a baja altitud y alta velocidad, la necesidad de desarrollar nuevas técnicas y equipos de navegación, junto con el misil que estaba demostrando ser un problema complejo; demostraron ser obstáculos bastante difíciles de sortear.

Pero el último clavo en el ataúd del programa fue la estimación de costos. Al momento de iniciar el programa, se le garantizó al Air Staff un presupuesto de £4 millones, el cual solo podía ser utilizado para uno de los diseños propuestos. Rápidamente, y tras considerar el esfuerzo total del proyecto, esta cifra escaló hasta un valor que oscilaba entre los £12 y £15 millones; algo que se consideró un despropósito para un sistema de armas complementario.

Sin embargo existe un corolario de esta historia, una aportación del B.126T a la historia de la aviación. El Air Staff nunca abandonó del todo la idea del ataque nuclear a baja altitud y a finales de la década del 50, el Ministerio de Suministros (Ministry of Supply) publicó el General Operational Requirement 339 (GOR.339), que más tarde dará origen al British Aircraft Corporation (BAC) TSR.2. Las toneladas de reportes e información técnica generada por el B.126T serán cruciales para su desarrollo y del posterior Sepecat Jaguar.

Tres vistas del Bristol Type 186.
Fuente: British Secret Projects: Jet Bombers Since 1949. 
Retocado digitalmente por No Barrel Rolls.

Características técnicas:

• Tripulación: 2 (un tercer tripulante podía ser incorporado de ser necesario)
• Longitud: 28 m
• Envergadura: 17.8 m
• Superficie alar: 66.9 m²
• Peso operativo: 97,000 lb (43,998 kg)
• Peso máximo al despegue: 180,000 lb (81,647 kg)
• Planta motriz: 2x turborreactores Rolls-Royce Olympus 101 de 11.000 lbf (49 kN) de empuje unitario con postquemador; 4x cohetes RATO de 14,700 lbf (65.4 kN) de empuje

Performance

• Velocidad máxima: Mach 0.9 en altitud
• Velocidad crucero: Mach 0.85 a 1,000 ft (305 m)
• Carga alar:  278.03 kg/m²
• Radio de acción: 5,000 nmi (9,266 km) al nivel del mar; 5,170 nmi (9,581 km) al nivel del mar. En ambos casos, el lanzamiento del arma era a la mitad del radio de acción.
• Capacidad de combustible: 128,000 lb (58,060 kg)

Armamento

• 1x bomba planeadora de 10,000 lb (4,536 kg)

Fuentes

• Barnes, C. H. Bristol Aircraft Since 1910. Londres, RU: Putnam, 1988.
• Buttler, T. British Secret Projects: Jet Bombers Since 1949. Hickley, RU: Midland Publishing, 2003.
• Buttler, T. Bristol Cold War Projects. Witney, RU: Royal Air Force Historical Society, 2011.
  Disponible en: https://www.rafmuseum.org.uk/documents/research/RAF-Historical-Society-Journals/Journal-50A.pdf