No Barrel Rolls: Hind verde inglés. El Proyecto Abandonado de BAE Systems

BAE Systems Mi-24 Hind D Midland Air Museum

Habiendo servido como "6 Rojo" en la VVS, este Hind D fue adquirido por BAE Systems para servir como prototipo estático de su paquete de actualización. Hoy en día se encuentra preservado en el Midlands Air Museum.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Tras realizar su primer vuelo en 1969 el Mil Mi-24 Hind se convirtió rápidamente en el arquetipo de helicóptero soviético, ganado una fama en Occidente que pocos equipos militares del bloque del Este pudieron gozar.

Pero el colapso de la URSS, y con muchos exmiembros uniéndose a la OTAN trajo una nueva oportunidad de negocios para muchas empresas del Oeste, la de hacer que sus sistemas de armas fuesen compatibles con los estándares de la alianza atlántica. Con más de 2,600 ejemplares producidos y en manos de más de 50 países, el Mi-24 era el candidato ideal para ofrecer este tipo de actualización y BAE Systems no iba a dejar pasar la oportunidad.

Los asistentes a la feria Helitech de 2001 en Duxford, Reino Unido; asistieron al anuncio de un paquete de modernización para el Mi-24. Lo sorprendente no era el anuncio en si, después de todo varios fabricantes occidentales, como la francesa SAGEM, la israelí Elbit, e incluso la sudafricana ATE, ya se encontraban comercializando este tipo de paquetes. Lo sorprendente fue que BAE Systems quien no tenía experiencia previa en el sector de alas rotativas, lo anunciara.

Este proyecto surgió en respuesta a la creciente demanda de modernización de estos helicópteros por parte de varios países, especialmente, de los países del Grupo de Visegrado; Eslovaquia, Hungría, Polonia y la República Checa, antiguos miembros del Pacto de Varsovia y socios más recientes de la OTAN. De la misma manera, el paquete de actualización se ofreció a Bulgaria y Croacia, que mostraron interés en modernizar sus Hind.

Pero no se limitaba a Europa, BAE estimaba que había en el mundo una flota de 600 ejemplares de Mi-24/35 con remanentes de horas de vuelo y que podrían ser sometidos a este paquete de mejoras y actualizaciones.

BAE adquirió un Hind D, (n/s 353246405029, ex Fuerza Aérea Soviética o VVS) fuera de servicio e invirtió £ 3 millones (U$S 5 millones de esa época, U$S 8.8 millones actualmente) convertirlo en un prototipo estático de la integración de la aviónica. El fabricante esperaba reducir el riesgo técnico en un 90% al seguir este camino.

En el stand de BAE Systems en Helitech 2001, los asistentes pudieron ver una maqueta a escala natural del puesto del artillero del Hind modernizado. Se puede ver la pantalla de 8 x 6 " a color y a su derecha, la pantalla multifunción CDU-900.
Fuente: Martin Salajka.

Para traer al Hind al estándar de la OTAN, BAE basó su aviónica en el bus Mil 1553. La cabina de vuelo estaba dominada por una pantalla multifunción Collins CDU-900, junto con los instrumentos de vuelos compatibles para gafas de visión nocturna (NVGs), con opción de reemplazarlas con el designador montado en el casco Striker utilizada en los AH-1Z del USMC. Sobre la suite de autoprotección, BAE ofrecía el sistema HIDAS ("Helicopter Integrated Defensive Aids Suite") instalado en los Apache AH.1 del Ejército británico. Los lanzadores de bengalas y chaff podían ser el ALE-40 o el ALE-47.

Adicionalmente, el paquete de actualización contaba con una radio HF AN/ARC-220 y un recibidor Talon V/UHF; mientras que los sistemas de navegación eran actualizados con un TACAN AN/ARN-153, un GPS y un recibidor multimodo (MMR) AN/ARN-155. Una torreta multisensor giroestabilizada Titan-385 de Selex sería instalada a estribor en el puesto del artillero, conteniendo una cámara digital (CCD) a color y de baja visibilidad, un FLIR de tercera generación y un telémetro/designador láser que reemplazaba al Raduga-F/Sh original.

Por último, las conexiones de radio se hicieron compatibles con el casco HGU-56/P y se instaló un HUD AN/AVS-7. La instalación de una pantalla color de 200 x 150mm (8 x 6") que incluía un "moving map" en el puesto del artillero permitió quitarle algo de carga de trabajo al piloto, reduciendo el estrés y haciendo que su trabajo fuera más eficiente.

En esta vista exterior de la maqueta mencionada en la foto anterior se puede ver la torreta Titan que sería instalada reemplazando al Raduga-F/Sh original. También se puede ver el cañón Otobreda M197 de 20 mm en la torreta.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Más allá de esta configuración básica, BAE estaba abierta a incluir cualquier otro equipo a pedido del cliente, e incluso daba la oportunidad de integrar armas de origen ruso u OTAN. Como por ejemplo reemplazar el arma multitubo Yakushev-Borzov YakB de 12,7 mm original por el nuevo Otobreda M197 de 20 mm.

"La cantidad de dinero que estamos estimando se encuentra en los cientos de millones de libras de todos estos países", dijo Jim Field de BAE al ser entrevistado por la BBC sobre este nuevo proyecto, que prometía revitalizar las instalaciones de la planta en la ciudad de Rochester.

Una oferta poco clara y clientes indecisos

Tras el anuncio en la feria Helitech, BAE comenzó a recibir varias consultas sobre el producto durante el año siguiente, especialmente de los países del Grupo de Visegrado. No solamente por la posibilidad de adaptar sus Hinds a los estándares OTAN, si no que BAE ofrecía offsets del 100 al 150% del valor, incluido la transferencia de tecnología que permitía a los clientes escribir y modificar el software de la computadora de misión.

Polonia fue uno de los primeros interesados en el paquete, buscando actualizar 40 de sus Mi-24V. BAE se asoció con WZL-1 en Lodz para competir por el contrato. Uno de los requerimientos que BAE debía cumplir era la integración del misil antitanque SPIKE-ER. Eslovaquia, quien licitó la actualización de 10 de sus Hinds de manera conjunta con Polonia, quería conservar la capacidad de disparar los misiles antitanque 9K114 Shturm (AT-6 Spiral, en código OTAN), e incorporar los más modernos 9M120 Ataka (AT-9 Spiral-2, en código OTAN).

Hungría también mostró interés de unirse al contrato polaco-eslovaco, aunque su intención era solo de realizar unas actualizaciones mínimas para permitir que los helicópteros operen en el espacio aéreo controlado por la OTAN. Bulgaria se interesó por la oferta de BAE para modernizar 5 Mi-24V y 13 Mi-24D, solicitando además una recorrida general a las células. El último de los interesados sería Croacia, con un número no definido de unidades a modernizar.

Parecía que BAE tendría se mantendría ocupada por un tiempo, pero en 2003 las cosas comenzaron a salirse de curso. Polonia redujo su pedido a solo 14 unidades, para después abandonar la idea de actualizar sus helicópteros completamente un año más tarde. Incluso al momento de escribir este posteo, el futuro de los Hinds polacos sigue incierto. Eslovaquia le siguió dando de baja sus Hinds en 2011.

Bulgaria exigió que contratistas rusos tuviesen una mayor participación en su programa, lo cual no iba muy bien con BAE quien quería permanecer como el contratista e integrador principal por lo que esta venta tampoco prosiguió. En 2005 el país firmó un contrato con Elbit y Lockheed Martin para la actualización de 12 aparatos, pero este sería cancelado a principios de 2007.

Otro de los aspectos que jugó en contra fue la naturaleza contradictoria del propio proyecto. Diferentes fuentes ofrecen diferentes grados de detalles sobre el paquete de actualización, lo que puede deberse a varias razones. En primer lugar, la propia BAE no tenía todos los detalles resueltos; y el otro era la naturaleza de "buffet libre" que ofrecía a los potenciales clientes integrar aviónica y armamento de diferente procedencia, haciendo que llegar a una definición fuese una tarea imposible.

Para el 2005, el paquete de actualización no figuraba más en el catálogo de BAE Systems y el Hind D que sería el prototipo de la integración de los sistemas fue donado al Midland Air Museum en Warwickshire donde todavía se lo puede ver hoy en día.

Esta imagen, tomada en 2011, muestra al "6 Rojo" en el museo donde está conservado. Se puede notar que la aeronave no tiene ningún cambio exterior con respecto a un Hind D de serie y que el logo de BAE Systems fue borrado del botalón de cola.
Fuente: Terry Fletcher vía Aerial Visuals.