No Barrel Rolls: El S-71, la propuesta de Sikorsky para el AAH

El S-71 se diseño para utilizar los motores, rotores, transmisiones del UTTAS. Junto con los componentes dinámicos, se aprovechaba componentes del fuselaje como el pilón de cola, estabilizador horizontal y el tren de aterrizaje de la cola.
En la foto se ve la maqueta a escala natural con un camuflado táctico. Fuente: Sikorsky

Como vimos en el post anterior, Sikorsky intento con el S-67 Blackhawk lograr vender un helicóptero de ataque al ejercito estadounidense luego de la cancelación del AH-56 Cheyenne. Al final el ejercito decidió avanzar con otro programa llamado AAH o Advanced Attack Helicopter.

Sikorsky, fue invitado a participar del mismo, junto con Boeing Vertol, Bell y Hughes. La entrada de hoy esta dedicada a la propuesta de Sikorsky, el S-71.

El ejercito de Estados Unidos se vio obligado a buscar un nuevo helicóptero de ataque en 1973 tras la cancelación del AH-56 Cheyenne el cual si bien era muy avanzado, acumulo muchos problemas técnicos y de presupuesto.

Conocido como AAFSS o Advanced Aerial Fire Support System, el programa que fue la génesis del AH-56 requería de un helicóptero compuesto, provisto de alas y potencia auxiliar capaz de alcanzar velocidades de crucero superiores a los 200 nudos (370 km/h) y con un poder de fuego suficiente para dar apoyo aéreo cercano. El programa levanto la queja de la fuerza aérea, quien consideraba que el rol de apoyo aéreo cercano era su responsabilidad.

Si bien el ejercito cedió ante la presión de la USAF y del Congreso, la amenaza que representaban las divisiones blindadas de la URSS en Europa no podía ser ignorada y por eso la necesidad de un helicóptero de ataque con especial énfasis en la lucha antitanque era imperiosa. Esto lleva a la creación del programa AAH.

En esta otra vista de la maqueta, podemos ver los sensores en la nariz del helicóptero y el armamento fijo propuesto montado en una torreta. Fuente: Sikorsky

Del Blackhawk al Black Hawk

Después de la desilusión que fue el programa S-67 Blackhawk, Sikorsky se concentro en la licitación del programa UTTAS o Utility Tactical Transport Aircraft System que buscaba un helicóptero utilitario para reemplazar a los envejecidos UH-1 en servicio. Este programa se inicio en 1972 y Sikorsky junto con Boeing Vertol habían recibido contratos para la construcción de prototipos.

El programa AAH comenzó un año después del UTTAS, gracias a la experiencia previa con el AAFSS, el ejercito estadounidense decidió bajar los requerimientos para mantener el programa dentro del presupuesto y no despertar las quejas de la fuerza aérea.

Los prestaciones solicitadas para el AAH eran muy similares al UTTAS, ambos programas coincidían en velocidad crucero, taza de ascenso y autonomía. Para mejorar la supervivencia en combate, ambos programas requerían sistemas eléctricos e hidráulicos redundantes, transmisiones capaz de funcionar sin aceite ("Run-dry"), blindaje, tren de aterrizaje con ruedas y capaz de resistir grandes impactos, entre otras. Estudios pre-eliminares confirmaron que el peso en en vacío de ambas aeronaves seria muy similar, por todos estos motivos, Sikorsky propuso utilizar todo el sistema de propulsión del UTTAS en el AAH, esto incluía motores, transmisión y rotores en un nuevo fuselaje optimizado para la misión de ataque y antitanque.

Desde el punto de vista económico, esta aproximación tenia mucho sentido. Siendo la planta motriz y la transmisión la parte más cara de cualquier aeronave, si dos programas la comparten, los costos de adquisición y de operación se verán reducidos considerablemente.

El demostrador S-67 Blackhawk junto a la maqueta del S-71. El Blackhawk era una aeronave considerablemente más grande, con un rotor de 5 palas y 19 metros de diámetro, comparado con el de 4 palas y 16 metros de diámetro del S-71. Fuente: Sikorsky

Boeing Vertol compartía esta visión, ya que su propuesta para el AAH también era un derivado del prototipo presentado para el programa UTTAS, denominado YUH-61. Sin embargo, el ejercito tenia otro punto de vista. Desde su punto de vista, poner en manos de un mismo oferente los dos programas más importantes de ese momento era un riesgo inaceptable.

Solo las propuestas de Bell y Hughes para el AAH fueron aceptadas y pasaron a la etapa de prototipo. Luego de las pruebas de vuelo, seria la propuesta de Hughes la declarada como ganadora y el helicóptero entraría en servicio como el AH-64 Apache.

No todo fueron malas noticias para Sikorsky, si bien en ese momento no había logrado un contrato por el AAH, su prototipo UTTAS ganaría las pruebas de vuelo y se convertiría en el exitoso UH-60 Blackhawk, el cual lleva al momento de escribir esta entrada más de 4.000 unidades producidas. Con respecto a los "gunships" Sikorsky intentaría una vez más, con el RAH-66 Comanche.