Titán de Titanio, el Republic XF-103 Thunderwarrior - Parte II

El modelo a escala natural del XF-103 con la configuración alternativa de la cabina. La USAF insistió en estudiar una cabina con un sistema de visión indirecta para el piloto, mientras que Kartveli se oponía.
Fuente: National Museum of US Air Force via Wikimedia Commons.

Tras presentar la maqueta en escala natural, Republic, consiguió una extensión de 18 meses del contrato de desarrollo de fase I para continuar con su trabajo en XF-103. Especialmente, para dedicarlo a solucionar aquellos puntos del diseño que no terminaban de convencer a la USAF.

A pesar de todo el esfuerzo invertido por Kartveli y sus ingenieros, el avanzado caza no terminará de cuajar y la USAF decidió continuar con otros proyectos. En esta segunda parte de la historia del Thunderwarrior, vamos a ver que provocó el fin abrupto de este programa tan avanzado.

Titán de Titanio, el Republic XF-103 Thunderwarrior - Parte I

Ilustración artistica del XF-103, mostrando el detalle de la ubicación de las bodegas de armas y la cabina de vuelo. Estos elementos del diseño serán revisados varias veces durante el desarrollo.
Fuente: Gerald Balzer vía Mark Nankivil.

Como misión, la intercepción, es un asunto bastante sencillo. Simplemente, asígnale al caza defensor un vector que lo lleve directamente hacia los aviones enemigos hasta que los mismos estén en alcance de sus armas. Esta fórmula se complicó con la llegada de la década del 50 y su obsesión "supersónica", que sería determinante para las doctrinas operativas y diseños aeronáuticos de esa época.

Pero cuando se anticipaba que la URSS adoptaría bombarderos estratégicos capaces de ingresar al espacio aéreo estadounidense a velocidad por encima de Mach 1, a la USAF no le quedó otra opción que contrarrestarlos con un interceptor capaz de volar por encima de Mach 3. Esta es la historia de uno de los diseños más interesantes de los 50, el Republic XF-103 Thunderwarrior.

Más allá de los Super Étendard, ¿Por qué no Corsair o Skyhawk?

Seis cazas Dassault Super Étendard y dos Étendard IVM (en primer plano) de la Aéronavale en la cubierta del portaaviones francés Foch (R99) frente a las costas de Líbano, en 1983. 
Fuente: United States Navy vía Wikimedia Commons.

A finales de los 60, las alas aéreas embarcadas de la Aéronavale estaba construidas alrededor de los Vought F-8E(FN) Crusader de defensa aérea, los Dassault Étendard IVM/P de ataque y reconocimiento; y los Breguet Br.1050 Alizé en el rol de lucha antisubmarina. Lejos de quedarse ocioso, el almirantazgo francés ya pensaba en sus reemplazos.

La variante embarcada del Jaguar, parecía ser la solución ideal para reemplazar a los Étendard, pero performance demostró ser un fiasco, por lo que había que empezar de cero. En este contexto, se exploraron dos alternativas desde los EEUU, la construcción bajo licencia del LTV A-7E Corsair II o bien un McDonnell-Douglas A-4M Skyhawk especialmente adaptado al requerimiento francés.