El espectro de la avispa francesa, el F-18(FN) Hornet en la Aéronavale

Una fotografía simulada de finales de los 90 que muestra una realidad alternativa. Un F/A-18C Hornet con las insignias de la 11 Flotille de la Aéronavale volando sobre el Mediterraneo.
Imagen generada con IA por No Barrel Rolls, basada en el arte original del usuario "fred380" del foro Digital Combat Simulator (DCS).

El McDonnell Douglas F/A-18 Hornet es un icono de la aviación embarcada estadounidense. Desde su introducción al servicio activo a principios de la década de los 80, su distintiva silueta y su impresionante performance se volvieron sinónimo de la capacidad de combate de las Carrier Air Wings estadounidenses hasta ser totalmente reemplazados en 2019 por su evolución, el F/A-18E/F Super Hornet.

Sin embargo, hay un capítulo poco conocido de la historia del bug. Este caza estuvo dos veces a punto de operar desde las cubiertas de los portaaviones franceses luciendo con orgullo la cocarde de la Aéronautique navale. Esta es la historia de la fallida venta del McDonnell Douglas F/A-18 Hornet a Francia. 

La maravilla sin cola, el Lockheed Martin X-44A MANTA

Sobre una capa de nubes, esta ilustración muestra como se podría haber visto el X-44 MANTA de haberse construido.
Fuente: No Barrel Rolls.

Durante más de un siglo, los sistemas de control de las aeronaves de ala fija se han mantenido notablemente consistentes. Entendemos, tras años de experimentación y experiencia, que los aviones vuelan y maniobran gracias al movimiento combinado de superficies móviles como alerones, elevadores y timones que desvían el flujo de aire controlando los ejes de rolido, cabeceo y guiñada; una verdadera sinfonía de movimiento que permite tanto a un piloto, como a una computadora controlar un avión mientras se desplaza por el cielo.

Pero... ¿Qué pasaría si un jet pudiera volar sin ninguna de ellas? Imagine por un momento, querido lector,  una aeronave sin planos de cola y sin superficies de control en sus alas, y aun así es capaz de realizar maniobras acrobáticas increíbles. Este era el concepto detrás del Lockheed Martin X-44 MANTA, propuesto para redefinir las reglas del vuelo y de la capacidad stealth, volviendo obsoletos los libros de aerodinámica tradicionales.

Antes que vencerlo, comprarlo. El drone supersónico Boeing/Zvezda-Strela MA-31

McDonnell Douglas QF-4N Phantom II (BuNo 153011) perteneciente al VX-30 disparando el drone supersónico Boeing/Zvezda-Strela MA-31 en Point Mugu, California.
Fuente: US Navy, via Wikimedia Commons.

La imagen que abre la entrada de hoy no está trucada ni editada, querido lector; efectivamente se trata de un McDonnell Douglas F-4 Phantom II de la Armada estadounidense (QF-4N para ser más precisos) disparando un misil crucero antibuque Kh-31A (AS-17 Krypton en código NATO). 

Es que los 90 fueron una época muy extraña, la caída del muro de Berlín abrió la posibilidad a que los recelos de los antiguos rivales de la Guerra Fría, fuesen reemplazos por grandes oportunidades de negocio especialmente exportando material militar de origen ruso a los EEUU; dando origen a equipos tan singulares como el drone supersónico Boeing/Zvezda-Strela MA-31 al que le dedicamos la entrada de hoy.

Del taller al museo, la breve vida del RTAF-5 tailandés

Prototipo del RTAF-5 durante uno de sus vuelos de prueba. Se pueden ver los mechones negros en el botalón para visualizar la corriente de aire.
Créditos de la imagen a quien corresponda. Retocada digitalmente y por IA por No Barrel Rolls. 

Por cada aeronave célebre que ocupa la exhibición central de cada museo aeronáutico, cientos de fantasmas rondas en los pies de páginas de los libros de de historia aeronáutica, o bien, las entradas de este blog. Estos espectrales proyectos que nunca llegaron a la producción en serie fueron creados a partir de diseños demasiado ambiciosos, soluciones técnicas muy avanzadas para su época, o una sobrestimación de las capacidades de producción locales.

La entrada de hoy es uno es de esos espectros. Desarrollado a finales de la década del 70 en Tailandia, el RTAF-5 debía convertirse en el avión de entrenamiento avanzado y control aéreo avanzado para la Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAF por sus siglas en inglés), sin embargo su lento desarrollo será su perdición.

General Dynamics FB-111H: El bombardero de transición que fue reemplazado... por otra transición

Ilustración artística del General Dynamics FB-111H luciendo las insignias del SAC. 
Fuente: Bob Cunningham via National Archives Catalog.

La administración de Jimmy Carter supuso un cambio drástico en la política de exportaciones de material militar de los EEUU, dando lugar a diseños interesantes como el General Dynamics F-16/79. Pero este cambio de parecer afectó especialmente a las adquisiciones de las fuerzas armadas norteamericanas. 

Entre los proyectos que estaban sobre el tajo era el altamente sofisticado bombardero Rockwell B-1 Lancer que sufría de un desarrollo lento y muy costoso. Para la USAF, perder el B-1 significaría perder una importante capacidad ofensiva la cual debía ser cubierta por algo más económico y más aceptable para la Casa Blanca. La respuesta parecía estar en un derivado del General Dynamics FB-111A, el FB-111H.

Una ofrenda de paz, el programa Peace Pearl y la modernización del Shenyang J-8II

"3563 Rojo" es un típico Shenyang JZ-8 la variante de reconocimiento del Finback. Es fácil ver las soluciones aerodinámicas heredadas del MiG-21 ruso.
Fuente: Sinodefense.

Comprar, coproducir, copiar o desarrollar. Estas siempre fueron las cuatro opciones que estuvieron siempre disponibles para la industria de aviación china. Tras la ruptura Sino-Soviética, China recurrió durante un tiempo al desarrollo de aeronaves autóctonas haciendo ingeniería inversa de tecnología soviética con resultados bastante variados.

El interceptor Shenyang J-8 es el resultado de este proceso. Grande, pesado, bimotor, capaz de alcanzar Mach 2.2 y basado totalmente en el MiG-21 era el orgullo de la industria aeronáutica china con un pequeño asterisco; su aviónica rudimentaria y sus misiles lo hacían extremadamente ineficaz en combate. Sin embargo, alejarse de la URSS permitió al país acercarse a Occidente y sus fabricantes de aviónica; dando lugar a una historia de cooperación técnica, maniobras diplomáticas e interesantes negocios. Esta es la historia del Shenyang J-8II y el programa "Peace Pearl".

Tus cazas, mis condiciones - La historia de los Mirage IIIEPL portugueses

Esta ilustración muestra como se podría haber visto al Mirage IIIEPL al ser desplegado en una base de avanzada en Guinea portuguesa. Notar el uso del tanque de combustible suplementario RPK-10 de 132 US Gal. (500 L) capaz de llevar bombas de caída libre.
Fuente: No Barrel Rolls.

No se puede negar que el Dassault Mirage III, fue uno de los cazas más exitosos de la historia. Con más de 1,422 "Deltas" producidos, el orgullo de Marcel Dassault llegó a servir con 11 usuarios diferentes en todo el mundo, e incluso, la propia Boeing llegó a plantearse su producción bajo licencia. 

Este suceso comercial se debe a dos factores, el primero las características de la aeronave y segundo, la política más abierta de Francia a la transferencia de armamento avanzado a países que no contaban con el beneplácito de los EEUU. A pesar de ser un miembro de la OTAN, Portugal no gozaba de la simpatía de Washington, por lo que buscó en el caza francés la solución a sus necesidades. 

Kippflügelprojekt - El avión de transporte VTOL MBB Bo 140

Representación artística del Bo 140M (Militarishce, "Militar" en castellano) despegando desde una base avanzada.
Fuente: Messerschmitt-Bölkow-Blohm.

"Kippflügelprojekt", una palabra alemana que traducida significa, literalmente, "diseño de ala basculante". Como se puede inferir, se trata de un proyecto VTOL producto de una combinación de factores como la congestión de los aeropuertos locales, la necesidad de un transporte táctico militar y la introducción de la nueva tecnología de vuelo vertical.

Justamente, Alemania Federal fue uno de los países lideres en el desarrollo de esta tecnología producto de sus condiciones geográficas y operativas particulares. Esta necesidad fue la chispa que encendió una carrera entre los fabricantes aeronáuticos por satisfacerla. Messerschmitt-Bölkow-Blohm (MBB) era una de ellas, y el "Kippflügelprojekt" era su propuesta, conocida oficialmente como el avión de transporte Bo 140.

Saga neoyorquina - Visita al Intrepid Museum

Con una vida operativa muy ajetreada, BuNo 157986 puede disfrutar de un merecido descanso sobre la cubierta del Intrepid. Único prototipo de la variante "B" del Tomcat, la aeronave fue usada para evaluar tres posibles opciones de motores.
Fuente: No Barrel Rolls.

La "gran manzana" está llena de atractivos turísticos y lugares emblemáticos. Desde bellos ejemplos de arquitectura Art Déco como el Chrisler Building o el Rockefeller Center, hasta la amplitud de los espacios verdes del Central Park. Siendo una visita obligada el inevitable, y casi permanente, tráfico en Manhattan. 

Para el turista "aviateril", el principal punto de interés en Nueva York es un museo y no me refiero al American Museum of Natural History o el MoMA, si no que estoy hablando del Intrepid Museum. En esta segunda parte de la saga neoyorquina, haremos un breve repaso por la colección del "Fighting I".

El patriarca de los Tomcat, F-14A BuNo 157982 en detalle

Grumman F-14A Tomcat BuNo 157982 en el hangar 2 del Cradle of Aviation Museum.
Fuente: No Barrel Rolls.

De las aeronaves expuestas en el Cradle of Aviation Museum, una despertó el sesgo que tiene este blog por uno de los "felinos" producidos por la Grumman, el F-14 Tomcat. Contando con dos de estos cazas en su colección, el museo es el destino obligado para cualquier fan del "turkey".

Pero uno de estos F-14 destaca sobre el resto, incluso sobre todos los Tomcats que se encuentran preservados en museos en los EEUU. Se trata del F-14A BuNo 157982, el tercer ejemplar de preproducción y el más antiguo conservado. En este posteo repasaremos su historia y los detalles técnicos que lo diferencian de sus hermanos de producción en serie.