No Barrel Rolls: V-354, el Corsair de entrenamiento

Ilustración del V-354 donde se puede ver la cabina biplaza y las celdas de combustible adicionales. Fuente: Vought Aircraft Historic Foundation Archives, tomado de voughtworks y retocado digitalmente por No Barrel Rolls.

Durante la segunda guerra mundial, el programa de entrenamiento de los futuros pilotos navales norteamericanos comenzaba volando los entrenadores primarios NAF N3N y Stearman N2S, apodados "Yellow perils" (peligros amarillos) por su librera amarilla brillante y la inexperiencia de sus pilotos; para luego continuar con los más avanzados North American SNJ, mejor conocidos como Texan.

Sin embargo, resultaba evidente para la Armada que para un piloto novato, saltar del Texan con sus 600 hp a una bestia con más de 2,000 hp como el Vought F4U Corsair o el Grumman Hellcat podía llegar a ser un gran desafío. Pero la prioridad era ganar la guerra y para eso se debía enviar al frente, de la forma más rápida, la mayor cantidad de pilotos que fuera posible.

Gracias a esto, algunas fuentes afirman que la Armada norteamericana fue capaz de entrenar entre 1942 y 1945 a 61,658 pilotos, el doble que la Marina Imperial Japonesa.

A finales de 1945, después de terminada la guerra, la necesidad por ese escalón adicional de entrenamiento seguía existiendo. Es por eso que Vought y el Bureau of Aeronautics (BuAe) comienzan a discutir la posibilidad de aprovechar los stocks de F4U-1D que habían sido declarados como excedentes para convertirlos en aeronaves biplazas de entrenamiento avanzado.

La propuesta de Vought, denominada V-354, fue instalar un segundo habitáculo por delante del primero, en el lugar del tanque principal de 237 US Gal (900 l). Los ingenieros hicieron uso de toda su creatividad sustituyendo esta celda de combustible por cuatro más pequeñas que serían instaladas en cualquier espacio disponible en la célula de la aeronave. Dos irían debajo del cockpit, y una en cada ala; removiendo dos de las ametralladoras Browning .50.

Para prácticas de tiro, la aeronave conservaba dos ametralladoras (una en cada ala), más los puntos de armas para bombas y cohetes estándar del F4U-1D.

A la Armada la propuesta de Vought le resultó interesante, al punto que en enero de 1946 ordenó separar 50 ejemplares de F4U-1D para ser convertidos. Un Corsair fue cedido a Vought, junto con una partida presupuestaría, para la construcción de un mockup.
El mismo fue inspeccionado y aprobado, asignando fondos, a finales de julio de 1946, para iniciar las conversiones.

Vought en ese momento estaba inmersa en el desarrollo del V-346, la aeronave que después sería el infame F7U Cutlass; por lo que no podía reasignar recursos al programa V-354. La Armada trató de reasignar el contrato a la Naval Aircraft Factory o a Goodyear Aircraft; pero finalmente fue a Edo Aircraft del estado de Nueva York quien se haría cargo del contrato.

Mientras Edo preparaba un programa de trabajo para la conversión de dos unidades que servirían de prototipos en agosto de 1946, la política de reducción de gasto militar impuesta por la administración Truman puso en duda la continuidad del V-354. Finalmente, en diciembre de ese año, el temor al recorte presupuestario se materializó y la Armada decidió cancelar el programa por completo, sin que Edo llegara a completar los prototipos.

Tres vistas del V-354, las nuevas celdas de combustible pueden verse dibujadas en línea rayada negra. Medidas expresadas en pies. Fuente: Vought Aircraft Historic Foundation Archives.