Douglas XB-19, de defensor del hemisferio a laboratorio volante

Llamado originalmente "Hemisphere Defender" por la prensa, el Douglas XB-19 pasó rápidamente a ser un "Flying Laboratory" al ver que su rol como bombardero era cuestionable.
Fuente: SDASM Archives vía Wikimedia Commons.

En la cultura popular, se llama "elefante blanco" a bienes que tienen un costo de manutención muy alto para el beneficio que aportan; o a aquellas que proporcionan beneficio a terceros, pero que únicamente ocasionan problemas a su propietario.

Si hay un proyecto aeronáutico que pudiese ejemplificar este concepto, sin duda sería el bombardero Douglas XB-19. Su historia comenzó como una proeza de la tecnología, para terminar siendo un avión que no tenía ninguna función ni utilidad.

Las alas de Minerva, el bombardero Breguet 1180

Esta ilustración muestra al Br.1180 volando en formación con un Jaguar. Curiosamente este último parece estar equipado con una bomba nuclear de caída libre AN-11; mientras que el Br.1180 esta configurado como avión cisterna. Fuente: Julien Lepelletier.

Minerva (Atenea en la mitología griega) era la diosa romana de la guerra, tanto defensiva como  estratégica y el gobierno francés no podía haber elegido nombre más adecuado para llamar a su esfuerzo por construir una fuerza de respuesta estratégica nuclear a principios de los años 60.

Como parte de este programa, se necesitaba un vector supersónico con capacidad "stand-off". De todos los diseños presentados para satisfacerla, solo se avanzó con la propuesta de Breguet, pero no muy lejos. Esta es la historia del anteproyecto Br.1180.

Los Hawker Kestrels del US Army, fabricados por Northrop

Acabado en el verde oliva satinado y con las insignias de la Aviación del Ejército, esta maqueta muestra cómo se hubiese visto el Kestrel. Este modelo fue producido por Northrop y se puede ver que conserva la denominación inglesa en el pie. Fuente: Northrop Grumman.

El gobierno norteamericano mostró siempre un gran interés por el Hawker P.1127 inglés, al punto tal que financiaría de manera parcial el desarrollo del motor Bristol Pegasus. Entre los principales interesados en el éxito de esta nueva aeronave VTOL era la Aviación del Ejército.

Para las firmas aeronáuticas inglesas, vender un diseño a los EEUU era uno de los mayores logros al que podían aspirar y esto solo iba a ocurrir con un socio local. Esta es la historia del Northrop N-287; el Kestrel fabricado bajo licencia en norteamerica.

Relámpagos en el mar, Lightnings para la Royal Navy

Esta interpretación artística del Lightning a punto de apontar era la portada del folleto de BAC. De haber sido producido sería una aeronave impresionante desde los portaviones de la Royal Navy. 
Fuente: The English Electric Aviation Lightning for the Royal Navy.

El BAC Lightning es un avión impresionante tanto en su forma como en sus prestaciones; teniendo en cuenta que tenía una velocidad máxima de Mach 2.2 a 40,000 ft (12,190 m), a costa de una autonomía de tan solo 50 minutos.

Si su operación en tierra tenía ciertas particularidades, imagínese querido lector lo que hubiese sido operarlo desde un portaviones. Por suerte, no hay que imaginar mucho, ya que su fabricante concibió una versión embarcada equipada con alas de geometría variable, a la cual le dedicaremos la entrada de hoy.

Directo a las estrellas, en el Northrop N-205 Aerospace Trainer

Representación artística del N-205 volando hacía el espacio. La cabina cerrada recuerda a la del X-15. Fuente: Northrop Grumman.

Ir al espacio es caro, muy caro. Parte de este costo proviene de los vectores de lanzamiento, esas máquinas que generalmente llamamos "cohetes" y que básicamente son descartables. Al menos, así lo eran en los años 60. Para abaratar dicho costo, la USAF propuso un diseño de una nave reutilizable que se materializó en el Boeing X-20 Dynasoar. 

Desarrollar una aeronave que pudiese operar tanto fuera como dentro de la atmósfera iba a requerir un entrenamiento especial, junto con una plataforma que le permitiese entrenar dichas habilidades. Esta es la historia del N-205 Space Talon, una versión del Northrop T-38 Talon propuesta para este cometido.