Vipers en Torrejón, la evaluación española del F-16

Una recuerdo de algo que no pasó. Un F-16A con las insignias del Ala 12 espera en la plataforma su turno para despegar.
Fuente: No Barrel Rolls.

A finales de los años 70, España se encontraba en una encrucijada tecnológica y política. Mientras el país abrazaba la democracia, el Ejército del Aire volaba con aeronaves que, en gran medida, pertenecían a otra era. Mientras las grandes potencias desplegaban la cuarta generación de cazas, España aún confiaba la protección de su espacio aéreo a cazas concebidos dos décadas atrás.

El Programa FACA (Futuro Avión de Combate y Ataque) nació para cambiar esto, y durante meses, un nombre resonó con fuerza como el favorito: el General Dynamics F-16 Fighting Falcon. ¿Cómo es que el caza más exitoso del mundo terminó siendo descartado por España? Hoy analizamos la historia de como el "Viper" estuvo a punto de lucir la cruz de san Andrés en su deriva.

De Bug a Super Bug. La historia del proyecto Hornet 2000 de McDonnell Douglas

Representación artística de un Hornet 2000 Configuration III y un Hornet 2000 Plus cruzando la proa de un portaaviones clase Nimitz. La imagen permite comparar la diferencia entre las modificaciones de los dos diseños.
Fuente: No Barrel Rolls.

Mientras General Dynamics preparaba la información técnica pertinente al Agile Falcon, su rival, McDonnell Douglas hacía lo mismo con el que era su caza estrella, el F/A-18 Hornet. Había mucho en juego para MCAir al embarcarse en esta carrera tecnología ya que necesitaba salvar su futuro comercial y mantener su lugar entre los fabricantes de cazas estadounidenses.

Conocido como Hornet 2000, este programa exploró diferentes alternativas para llevar el diseño del "bug" original lo más lejos posible, con algunos resultados bastante sorprendentes. La falta de interés en el extranjero no significó el fin, ya que lo aprendido será la base para el desarrollo del actual F/A-18E/F Super Hornet.

La evolución olvidada del F-16, el Agile Falcon

Esta ilustración digital muestra como podría haberse visto un Agile Falcon en servicio con la USAF. Notar la envergadura ampliada con respecto a  un F-16C de serie.
Fuente: No Barrel Rolls, basada en el arte original de General Dynamics.

A mediados de los años 80, General Dynamics propuso una evolución radical de su best-seller, el F-16 Fighting Falcon. Esta evolución del "Viper" contaba con un ala un 25% más grande lo que le daba una agilidad sin comparación con sus contemporáneos, a ambos lados del telón de acero.

Aunque nunca llegó a las líneas de producción en los EEUU, su ADN no desapareció; cruzó el océano Pacífico para dar vida a uno de los cazas más avanzados de Japón alterando para siempre el equilibrio de poder al otro lado del mundo. Esta es la historia del programa Agile Falcon. 

Águilas canadienses, la oferta de F-15 Eagle a Canadá

Un solitario CF-15 patrulla su área de operaciones más frecuente, el Ártico canadiense. Esta ilustración digital permite ver como se hubiese visto el avión de haber entrado en servicio con la RCAF.
Fuente: No Barrel Rolls, basada en el arte original del usuario "Cluster" del foro DCS.

Hacia mediados de la década de 1970, la Real Fuerza Aérea de Canadá (RCAF) se enfrentaba a lo que llamaron como "obsolescencia técnica sistémica". Su inventario de cazas era un mosaico de capacidades veneciano de diferentes capacidades. El CF-101 Voodoo, su principal interceptor, tenía una de electrónica basada en tubos de vacío; el CF-104 Starfighter, había sido adquirido para un rol de ataque nuclear abandonado por la doctrina nacional y el CF-116 Freedom Fighter, tenía una excelente maniobrabilidad pero estaba limitado a operar en condiciones diurnas y de corto alcance.

Bajo la intensa mirada de sus aliados de la OTAN, el gobierno canadiense lanzó el proyecto New Fighter Aircraft (NFA por sus siglas en inglés) para revertir esta desinversión buscando un caza moderno y avanzado que pudiese devolver la paridad en capacidades a la RCAF.

Como siempre, la compulsa de precios llama la atención de todos los fabricantes de cazas del mundo y nadie estaba más activo en esa época que McDonnell Douglas tratando de comercializar la joya de su catálogo, el F-15 Eagle. Esta es la historia de la oferta del CF-15 Eagle para la RCAF.

El Comet entrometido, la historia de los Comet 2R SIGINT de la RAF

Ilustración digital del Comet 2R XK659 despegando desde la base aérea de Luqa en Malta, asiento habitual de los Comet del 51 Sqn. Notar las ventanas rectangulares típicas de los primeros Comet.
Fuente: No Barrel Rolls, basada en la fotografía de Aviation Photo Company.

SIGINT, son las siglas de SIGnal INTelligence (o Inteligencia de Señales, en castellano) es la interceptación y análisis de señales electrónicas como comunicaciones (COMINT) o emisiones electrónicas (ELINT) para obtener inteligencia estratégica del enemigo. Desde sus orígenes en los tiempos de los romanos, a medida que la guerra se volvía más "electrónica" esta disciplina fue escalando posiciones hasta ser uno de los principales medios por los que un estado recaba información de sus potenciales enemigos.

La Guerra Fría fomentó el desarrollo de aeronaves especialmente adaptadas para misiones SIGINT a ambos lados de la cortina de hierro. La RAF era un participante activo en esta carrera y ante la necesidad de una nueva plataforma SIGINT, lo resolvió combinando equipos avanzados con una de las aeronaves más conocidas de la industria británica, el de Havilland Comet. Esta es la historia pocas veces conocida del Comet 2R, el Comet espía. 

El halcón perdido de Polonia, el caza RWD-25

Con Varsovia bajo ataque como fondo, esta ilustración muestra como se podría haber visto el RWD-25 de haber entrado en producción y entregado a los escuadrones de la Polskie lotnictwo wojskowe (Fuerza Aérea Polaca).
Ilustración digital de No Barrel Rolls.

Polonia, es uno de los países que no suele ser cubierto en este blog. A pesar de esto, tiene una orgullosa historia aeronáutica que ha producido y exportado gran cantidad de aeronaves con moderado éxito, limitado muchas veces por los vaivenes políticos que ha sufrido este país a lo largo de su historia.

Es fácil pensar en PZL (Polskie Zakłady Lotnicze, textualmente: "Trabajos Aeronáuticos de Polonia") como el rostro visible de la industria local. Pero no tan conocida para el entusiasta "aviateril", existió otra empresa,  impulsada por la pasión de tres jóvenes ingenieros, la de RWD. 

Desafiando la burocracia, a sus propios límites técnicos y, finalmente, al tiempo. RWD logró producir un proyecto muy interesante, uno de sus últimos, el caza RWD‑25 fue algo más que un avión, fue un intento de redención industrial que la historia no les permitió completar.

La otra águila, el North American/Rockwell NA-335

Representación artística de como se podría haber visto el NA-335 de haber entrado en servicio con la USAF. Notar el tamaño de las tomas de aire y la longitud de las aletas ventrales.
Fuente: North American/Rockwell.

Después de 50 años desde su primer vuelo, el McDonnell Douglas F-15 Eagle mantiene su posición como el principal caza de superioridad aérea de la USAF, con casi 400 ejemplares aún en servicio en la primera línea, y casi 130 en varios escuadrones de la Guardia Nacional (ANG por sus siglas en inglés). 

Además de su impresionante record de servicio, el Eagle es fácilmente reconocido por su silueta y configuración aerodinámica, producto de los requerimientos del programa F-X que le dará origen. Pero, la compulsa de precios fue bastante reñida y McDonnell Douglas tuvo que competir duramente con otro finalista para hacerse con el contrato. Esta es la historia del "otro" Eagle, el North American/Rockwell NA-335.

Vigilante de tres motores, el interceptor North American NR-349

Sobrevolando el territorio continental de los EEUU, un NR-349 armado con seis misiles Falcon. Se puede ver las tomas de aire dorsales para alimentar el tercer J79.
Fuente: No Barrel Rolls.

Existe la percepción de que, durante la Guerra Fría, Estados Unidos mantuvo un escudo impenetrable sobre su espacio aéreo, recayendo exclusivamente bajo la responsabilidad de la USAF, más precisamente en el Air Defense Command (ADC). A pesar de tan pesada carga, el ADC muchas veces le tocó sopesar sus requerimientos operativos con la realidad técnica y burocrática que lo rodeaba.

Esta situación se hizo evidente en los durante la década de los 60 cuando en medio de un importante programa de modernización, la USAF sufrió la cancelación de tres de sus programas de adquisición para un nuevo interceptor. 

Sin muchas opciones sobre la mesa, debió recurrir a su último recurso; evaluar diseños de la Armada. Entre ellos, destacaba uno, desarrollado a partir del bombardero nuclear y avión de reconocimiento embarcado A-5 Vigilante. Esta es la historia del North American NR-349.

Al servicio de su majestad, los Avro Canada CF-105 Arrow en la RAF

Un solitario CF-105 Arrow perteneciente al No 23 Squadron de la RAF sobrevolando los famosos acantilados de Dover en los años 70. Esta imagen podría haberse materializado si solamente las fichas hubiesen caído en el orden correcto.
Fuente: No Barrel Rolls, basado en el arte original de Luca Landino.

Poco aviones evocan la imagen de orgullo nacional y proeza tecnológica como el Avro Canada CF-105 Arrow. Una historia que décadas después de su polémica cancelación aún enciende debates en el momento que se menciona; especialmente entre los entusiastas "aviateriles" canadienses. 

El posteo de la semana pasada dedicado al Vickers Type 559, introdujo la historia y los requerimientos operativos estipulados en el F.155/OR.329 de la RAF la cual buscaba con urgencia un nuevo interceptor capaz de enfrentar la nueva generación de bombarderos soviéticos.

De la misma manera, presentó un capítulo poco conocido de la historia del Arrow el cual será expandido en la entrada de hoy. Esta es la oferta del CF-105 para el F.155 de la RAF.

A velocidad ridícula, el interceptor Vickers Type 559

Bajo el sol del verano inglés, este Type 559 se encuentra esperando su turno de salida en la plataforma.
Su único armamento es una pareja de misiles guiados por radar Red Hebe.
Fuente: No Barrel Rolls.

"Prepare ship for ludicrous speed! [...]" con esta orden, el Colonel Sandurz (interpretado por George Wyner) preparaba a la tripulación del Spaceball One en la genial comedia "Spaceballs" para viajar a una velocidad más alta de todas, la ridícula.

Salvando las distancias, la situación estratégica a la que se enfrentaba la fuerza de interceptores RAF en los años 50 requería diseños poco ortodoxos. Para asegurar que los bombarderos soviéticos, y su armamento nuclear, se mantuviese bien alejado de las islas británicas, requerían un interceptor capaz de alcanzar velocidades ridículas, por encima de Mach 2. 

Esto dará origen a uno de los requisitos operacionales más exigentes jamás publicados por la RAF, el F.155, que a su vez será respondido por la industria en un verdadero derroche de creatividad "aviateril". Vickers no será menos, y su propuesta bien podría haber salido de una película, esta es la historia del Vickers Type 559.