No Barrel Rolls: Un "Flight Sim" que realmente volaba, el NT-33A

El Lockheed NT-33A en el museo nacional de la Fuerza Aérea Norteamericana (USAF) en Dayton, Ohio. Fuente: (USAF)

Los entusiastas de los simuladores de vuelo siempre están buscando acercarse lo más posible al "real thing" y para eso construyen en sus casas lo que se llaman "simpits" que son reproducciones de cabinas completas algunas sumamente detalladas como esta de un F/A-18 o como hizo Gene Buckle, quien directamente esta convirtiendo la sección delantera de un F-15C en un simpit.

Pero este post es acerca de una forma extrema de "simpit", desde mi punto de vista, el NT-33A. Diseñado para simular el comportamiento de cualquier aeronave en vuelo.

El Lockheed T-33 número de serie 51-4120 comenzó su vida siendo otro "T-Bird" más, estando asignado al Air Force Flight Dynamics Laboratory; posteriormente conocido como Air Force Research Laboratory (institución que años más tarde participaría en el programa X-29). El 51-4120 fue modificado a finales de los años 50 como un simulador en vuelo de estabilidad variable.

La aeronave sería reservada para investigaciones sobre controles de vuelo y simular las características de vuelo de otras aeronaves. Dependiendo del programa de ensayos, el NT-33A estaría disponible para que privados o gobiernos amigos utilizaran el avión para evaluar sus diseños.

El NT-33A durante un vuelo de prueba. Fuente: (USAF)

Calspan Corp, un contratista civil, se encargo de la modificación, operación y el mantenimiento de la aeronave durante toda su vida útil.
Las modificaciones realizadas en el avión fueron: el agregado de la nariz de un Lockheed F-94B para alojar las computadoras responsables de simular las distintas configuraciones de los controles, y en el asiento trasero se instalo el panel de control que permitía modificar las variables de los controles.

Foto tomada en 1978 donde podemos ver el banco de computadoras del NT-33A. Autor: USAF via Flickr

Durante una misión, un piloto de seguridad de Calspan ocupaba el asiento trasero, mientras que el piloto de pruebas volaba el avión desde el asiento delantero. El piloto de seguridad podía recuperar el control del avión utilizando los controles estándar del T-33 o, si se excedían ciertas condiciones de la envolvente de vuelo (Angulo de ataque, Gs, etc.) el sistema de simulación se desconectaba y se utilizaban los controles básicos del T-33 para controlar la aeronave.

En la foto de arriba, se observa el asiento delantero. Se pueden ver los dos "sticks" tanto central como el lateral que utilizaban para volar el avión en modo "simulado". Abajo, podemos ver los controles de la computadora.
Fuentes, en orden descendente (USAF y Keith Svendsen via Flickr)

Por su configuración, el NT-33A se utilizo para estudiar características de vuelo, displays de cabina, columnas de control y el diseño del sistema de control de varias aeronaves, tales como el X-15, A-10, F-15, F-16, F-18, F-117 y F-22. Fue utilizado extensamente por el Reino unido durante el desarrollo del BAC TSR2. También seria usado por las escuelas de pilotos de prueba de la USAF y Navy como parte del entrenamiento de sus pilotos.

Otro de los proyectos en donde el NT-33A participó fue durante el desarrollo del Saab JAS 39 Gripen. El 2 de febrero de 1989 el prototipo del JAS 39 se estrello durante el aterrizaje. El accidente se atribuyo a oscilaciones inducidas por el piloto (o PIO por sus siglas en ingles) las mismas fueron atribuidas a un error en el software de control del Gripen. En respuesta al accidente Saab y Calspan desarrollaron modificaciones en el software que fueron evaluadas en el NT-33A, permitiendo el reinicio de los vuelos de prueba 15 meses después del accidente.

Las insignias de los distintos programas en los cuales el NT-33A participo. De izquierda a derecha y de arriba a abajo; Centro de pruebas de vuelo Sueco, IAI Kfir, NASA, Escuela de pilotos de prueba USAF, Escuela de pilotos de prueba U.S. NAVY, desconocido, Saab JAS 39 Gripen. Fuente: (Keith Svendsen via Flickr)

A lo largo de su vida operativa, el NT-33A recibió varias modificaciones; durante los años 60 la parte posterior de los tanques de combustible, en los extremos del ala, fueron modificados como frenos aerodinámicos; esta modificación seria eliminada posteriormente.
A finales de la misma década, se le agregaron ventilaciones en la nariz para mejorar la refrigeración de las computadoras. La ultima modificación, casi al final de su vida útil, fue la incorporación de un "dummy" de una sonda de re-abasteciento en vuelo.

El NT-33A como se encuentra hoy en día en el National Museum de la USAF Fuente: (USAF)

En Abril de 1997, el NT-33A realiza su último vuelo de prueba y fue retirado del servicio activo; teniendo el honor de ser el avión más viejo en el inventario de la USAF al momento de la baja. Actualmente el 51-4120 disfruta de su merecida jubilación, siendo exhibido en el National Museum de la USAF en Dayton, Ohio.
Las tareas del NT-33A fueron continuadas por el NF-16 VISTA.