Especial Aniversario: El mejor helicóptero de los 80s, Lobo del Aire

Lejos, la mejor banda sonora de una serie de televisión. Compuesto por Sylvester Levay cortesía de Universal Pictures vía Youtube.

Bien, una vez más llegamos al aniversario del primer posteo de este blog; el tercero para ser más exactos. Cuando lean estas líneas, el sitio va a tener casi 180 entradas, más de mil visitas mensuales y un acumulado que supera las 40,000; una cifra que para mí suena impresionante. En este 2021, el blog creció e incorporó un canal de Instagram, donde pueden seguir lo que pasa detrás de escena y por supuesto no perderse de ninguna historia nueva.

Como siempre, además de darles las gracias a todos por seguir mi contenido, dejar sus comentarios o contactarme con sugerencias y material; voy a dedicar este posteo a hablar de mi mismo y esta vez como pudieron adivinar con el video que abre la entrada de hoy, nos vamos directamente a finales de los 80.

Si al igual que yo nacieron a mediados/finales de los 80, recordaran que hubo una época previa a los servicios de streaming y de Youtube en donde las series televisivas eran la fuente de entretenimiento más popular. En esta época, el éxito de la serie "El auto fantástico" (Knight Rider, por su titulo original en inglés) puso de moda combinar un héroe de acción con su sidekick mecánico formando un duo inseparable que combatía al crimen cada semana. 

Para mí, el mejor equipo se podía resumir en tres palabras: Lobo del Aire (Airwolf, en inglés). Recuerdo quedarme pegado al televisor embobado en el momento que sonaba esa canción en la tele; si no estoy equivocado la serie se emitía en Argentina por canal 13 (quizás algún lector con mejor memoria pueda verificar este dato).

Creada y producida por Donald Bellisario (creador de Magnum P. I. y otra serie con tintes aeronáuticos JAG). La trama de Lobo del Aire, giraba alrededor del piloto veterano de Vietnam, Stringfellow Hawke (interpretado por Jan-Michael Vincent), quien es contratado por La Firma, una rama secreta de la CIA para recuperar al avanzado y súper secreto Lobo del Aire, diseñado por el renegado Dr. Charles Henry Moffet, quien lo entregó al gobierno enemigo de Libia. 

Hawke encuentra la aeronave, pero no la devuelve a los Estados Unidos. La oculta en una cueva en el desierto y la utiliza para llevar a cabo misiones secretas para el gobierno de E.E.U.U. a cambio de ayuda de La Firma para encontrar a su hermano, St. John Hawke, perdido en acción en la Guerra de Vietnam.

Foto promocional con los actores principales, de izquierda a derecha: Ernest Borgnine, Jean Bruce Scott y Jan-Michael Vincent. Fuente: Airwolf fans

Claro que Hawke no estaba solo en la cabina, a su lado su mejor amigo y copiloto Dominic Santini, interpretado por el gran Ernest Borgnine. Junto a ellos Caitlin O’Shannessy, interpretada por Jean Bruce Scott ,quien se une a partir de la segunda temporada, siendo piloto de respaldo en caso de que Hawke o Dominic no pudiesen volar en alguna misión; y finalmente, el enigmático director de La Firma, Michael Coldsmith Briggs III, a veces referido como "Arcángel", interpretado por Alex Cord. 

CBS produjo la serie, la cual se estrenó en los E.E.U.U. el 22 de enero de 1984.

Hoy no vamos a concentrarnos en la serie en sí, hay muchos sitios que contienen información más detallada y precisa de la que podría ofrecerles; por el contrario nos vamos a concentrar en quien era, al menos para mi mente infantil, el verdadero protagonista de la serie, el Lobo del Aire.

Todo empezó con un Bell 222

Antes de comenzar su carrera televisiva; el Lobo de Aire era un simple Bell 222 del primer lote de producción, con el número de serie 47085 (registro civil N3176S). Durante todo el rodaje fue propiedad de la empresa JetCopters Inc. de Peter McKernan Sr. y localizada en Van Nuys, California. 

Planos del Lobo del Aire realizados por la producción de la serie. Créditos a quien corresponda

McKernan era un experimentado piloto de helicópteros y no era extraño al mundo de las filmaciones, habiendo trabajado para las serie Magnun P.I. y la película Relámpago Azul (Blue Thunder, en inglés); y sería convocado una vez más como uno de los pilotos para Lobo del Aire. En una entrevista, McKernan dijo: "El helicóptero volará en todas direcciones. Hacia atrás, de lado, hacía arriba y hacía abajo. Uno debe olvidarse que está volando un helicóptero y pensar que está volando una cámara." Pero su trabajo no se limitaba solo a volar a la aeronave, los pilotos también hacían las veces de dobles de los personajes; "(...) estamos todo el tiempo usando pelucas y maquillaje, (...) uno de los personajes es una piloto, entonces tengo que vestir un trajecito blanco, una peluca marrón larga y lápiz labial, para subirme al helicóptero y volar sus escenas". Su hijo, Peter McKernan Jr.; desempeñó el papel de coordinador aéreo en tierra.

Al igual que sus pilotos, N3176S también recibió un "disfraz" para poder realizar su trabajo en la pantalla. Diseñado por Andrew Probert, un veterano de la industria quien tenía en su portfolio entre otras cosas la nave Enterprise de Star Trek.  Dicho disfraz consistía en una serie de aditamentos tales como: dos motores auxiliares (haciendo efectivamente al  Lobo del Aire un compound helicopter como el Lockheed AH-56 Cheyenne), una sonda de reabastecimiento en vuelo y un carenado sobre la nariz. En los extremos de los góndolas del tren de aterrizaje se encontraban dos contenedores retráctiles que contenían una chain gun de 30 mm y un cañón de 40 mm cada uno. Después de la primera temporada, se le advirtió a la producción que el término chain gun; era una marca registrada de McDonnell Douglas, (por el M230 Chain Gun del AH-64 Apache), por lo que pasaron a ser referidos simplemente como ametralladoras.

El diseñador, Andrew Probert y el actor Ernest Borgnine en la maqueta a escala natural del interior del puesto del operador de armas. Fuente: Airwolf fans

El armamento se complementaba con el ADF (o All Directional Firing, en inglés) instalado en la parte inferior del fuselaje, siendo capaz de disparar una amplia selección de cohetes y misiles, con un grado de libertad de 180° para disparar a blancos en los lados (90°en cada dirección). 
Según el manual de vuelo oficial, (Nota del Autor: La producción confeccionó un manual de vuelo del Lobo del Aire, muy detallado para guiar a los actores y técnicos sobre el funcionamiento de cada panel y pantalla de la aeronave) a cada lado del ADF hay dos contenedores retráctiles con dos misiles, los cuales jamás fueron incorporados porque hubieran requerido una modificación profundad e la estructura de la aeronave.

Vista frontal y posterior de la pieza de utilería aplicada al N3176S. Las modificaciones al fuselaje se redujeron al mínimo posible. Fuente: Airwolf: The Website

Los modelos de la utilería fueron probados utilizando el fuselaje del primer Bell 222 (número de serie 47001​, registro N9988K); de estos se hicieron los moldes para ser aplicados al N3176S y la FAA obligó a los productores a certificarlos antes de habilitar la aeronave para volar. Después del vuelo de habilitación con la utilería aplicada, el piloto principal David Jones le dijo al productor: "¡Ahora vuela mejor que antes!". El N9988K fue utilizado durante el rodaje para filmar las escenas interiores, especialmente el puesto del operador de armas Santini, el cual fue minuciosamente construido. 

En la pantalla se podía ver cómo Hawke y Santini abrían fuego contra absolutamente todo lo que se les cruzara en las miras, pero esto era un truco de filmación.  Al apretar el gatillo, la acción cortaba hacia un primer plano del armamento siendo disparado; el cual era en realidad una maqueta, mientras que los componentes inmóviles de utilería eran acoplados al helicóptero por un técnico en el campo o en los hangares de JetCopters.

Esta foto muestra la habilidad de los pilotos y del equipo de filmación que hicieron posible la serie. Fuente: Airwolf fans

Probert basó su diseño en el concepto de un helicóptero de ataque que pudiese pasar por una aeronave civil, "un lobo con piel de oveja"; idea que se extendió a la insignia (también diseñada por Probert) que los personajes vestían en sus monos de vuelo.

Algo que personalmente me impresionaba del helicóptero era su acabado en dos tonos, que se veía increíble y siempre creí que era negro y blanco. En realidad, los colores eran un gris oscuro metalizado (DuPont Imron 5031X, actualmente este tinte se comercializa como Axalta Phantom Gray 748864 referencia 16, por si son curiosos) en las superficies superiores y un gris perla muy claro, casi blanco en las inferiores. 

Lo que una dama puede hacer

En la ficción, sus pilotos se referían a la aeronave como "la dama" (the lady, en inglés) y lo que esta dama era capaz de hacer era increíble. Para empezar, estaba blindado y contaba con capacidad furtiva siendo extremadamente maniobrable, realizando acrobacias imposibles para una aeronave de alas rotativas. Por si fuera poco, alcanzaba velocidades supersónicas, entre otras nimiedades; volaba cabeza abajo y con un techo de servicio de 100,000 ft (30,480 m, directamente en la estratosfera); básicamente dejaba a cualquier helicóptero de ataque real en vergüenza.

Estas dos imágenes muestran al N3176S recibiendo el "maquillaje" que lo convertirá en el Lobo del Aire. El Bell 206, era volado por el personaje de Santini en la serie.  Fuente: Airwolf: The Website

Honestamente, siendo un niño no me importaba en lo más mínimo cómo era la aeronave capaz de realizar todas estas maniobras; pero los guionistas intentaron explicarlo alegando que las mismas eran posibles gracias a: los motores auxiliares, las palas de rotor plegables para vuelo supersónico y un fuselaje diseñado para ser un lifting body. La realidad, es que mientras escribo estas líneas, carece totalmente de sentido; pero sigue sin importarme. La magia del cine es capaz de avasallar cualquier ley física y aerodinámica; el Lobo del Aire era extraordinario y punto.

En más de un capítulo se ve a la aeronave entrar en combate maniobrado con otros helicópteros, como un Hughes MD530 y en una ocasión con un clon, llamado Redwolf; el cual estaba armado con un láser (hoy los llamamos Directed-energy Weapon o DEW, increíble como la realidad efectivamente supera, o superó en este caso, a la ficción.). Para filmar este episodio, la producción utilizó un segundo Bell 222 pintado igual que el Lobo del Aire pero reemplazando el gris claro de las superficies inferiores por rojo. Esta segunda aeronave no tenía ninguna utilería instalada; siendo el efecto del disparo del láser agregado en postproducción.

Nada puede ser más épico que este enfrentamiento entre Lobo del Aire y su clon, Redwolf, el segundo helicóptero carecía de cualquier accesorio de utilería. Fuente: Airwolf fans

Imbatible en el aire, en tierra o mejor dicho en las pantallas, el Lobo del Aire estaba recibiendo flak. Al final de la segunda temporada los ratings estaban bajando por lo que se decide buscar una historia más familiar y no tan enfocada a la acción. A esto debemos sumar que Bellisario dejó la serie antes de que comenzara la tercera temporada siendo reemplazado por Bernard Kowalski. Otro factor negativo fue el alcoholismo que sufría Jan-Michael Vincent, el cual dificultaba el rodaje. Además de todo lo anterior, los costos de rodaje escalaban y al final de la tercera temporada la cadena CBS decidió cancelar la serie.

Tras su cancelación, el N3176S fue devuelto a su configuración de serie, repintado y puesto a la venta. Siendo adquirido en junio de 1987 por la empresa alemana Hubschrauber-Sonder-Dienst (también conocida como HSD Luftrettung y Blue Helicopter Alliance), recibiendo el número de registro D-HHSD.

Un lobo en ropa de civil, ex-N3176S ahora rematriculado como D-HHSD en servicio con la empresa alemana HSD. Créditos a quien corresponda

La tarde del sábado 6 de junio de 1992, la aeronave realizaba un traslado aeromédico de una niña con graves quemaduras desde Berlín a la Unidad de Quemados de la Universidad de Colonia. Después de cumplir con su misión, el helicóptero y su tripulación de tres personas regresaban a Berlín cuando se encontraron con niebla producto de una tormenta en formación, lo que redujo la visibilidad a casi 30 m. Esto desorientó al piloto, quien descendió buscando un punto de referencia.

Por desgracia, a las 2:30 de la tarde, y a una velocidad de 54 kn (100 km/h), el helicóptero se estrelló contra la ladera de una montaña cerca de una cantera de roca en las cercanías de Halbeswig. Un granjero oyó una explosión y alertó a los servicios de emergencia. Pero, dadas las condiciones climáticas, pasó cerca de una hora antes de que los equipos de rescate pudieran encontrar el lugar del accidente. Cuando llegaron, hallaron al helicóptero partido por la mitad, con el motor destruido, y los cadáveres de sus 3 tripulantes, quienes fallecieron en el impacto, entre ellos un médico de 38 años y su asistente de 31 años. 

El fin de una estrella

Retrocediendo a 1987, la cadena USA Network financió una cuarta temporada de la serie, siendo producida en Canadá por Atlantis y The Arthur Company en asociación con MCA. El objetivo fue aumentar el número de episodios para permitir la redifusión. Del cast original no quedó nadie; Jan-Michael Vincent aparece en un primer episodio de transición; un doble de Ernest Borgnine, visto sólo de espaldas, representaba a Santini quien murió en una explosión. Y finalmente, se decía que Arcángel había sido asignado repentinamente al extranjero. "La Firma" fue reemplazada por "La Compañía" (siendo la forma en la que se hace referencia a la CIA en la realidad). Otro cambio drástico fue hacer total omisión del personaje de Caitlin.

La historia ahora giraría alrededor del hermano desaparecido de Hawke, St. John Hawke, interpretado por Barry Van Dyke. Quien según el guión estuvo siempre vivo, trabajado durante muchos años como un agente encubierto de la inteligencia estadounidense contradiciendo a las tres temporadas anteriores. 

El rodaje comenzó en Vancouver, Columbia Británica con un presupuesto reducido que era menos de un tercio del original de CBS. El equipo de producción ya no tenía acceso al helicóptero original, por lo que  se reciclaron tomas aéreas de temporadas anteriores, utilizando modelos radiocontrolados para escenas nuevas. Por suerte, la célula del N9988K, con su interior, se había conservado y se utilizó para todas las secuencias de la cabina.

Tras seis meses de rodaje, la serie emitió su último episodio "Welcome to Paradise" en los E.E.U.U. el 7 de agosto de 1987, totalizando 79 episodios. Para mediados de los 90, Lobo del Aire dejó de emitirse siendo reemplazada por nuevas series en las grillas de programación.

Ernest Borgnine falleció el 8 de julio de 2012 en California tras sufrir una insuficiencia renal. Siete años más tarde, Jan-Michael Vincent, fallece de un infarto en Carolina del Norte. 

La réplica del Lobo de Aire estuvo exhibida en el Tennessee Museum of Aviation entre 2007 y 2015 antes de ser vendida a un coleccionista. Fuente: HrAtsuo vía Wikimedia Commons

Lobo del Aire, dejó un verdadero legado en sus fans. Dan Haynes, dueño del museo Helicopter Headquarters en Pigeon Forge, Tennessee contactó a Steven W. Stull, solicitando la construcción de una replica para que formara parte de la colección de dicho museo el cual fue inaugurado en agosto de 2006.

Gracias a que los apliques de utilería del N3176S fueron conservados por un coleccionista, Stull pudo copiarlos e instalarlos en una célula de Bell 222 ( número de serie 47042, registro N414WW) fuera de servicio. Desafortunadamente, ​el museo no tuvo éxito y puso toda su colección, incluida esta réplica, a la venta en eBay.​ 

Mientras se esperaban compradores, la réplica estuvo en préstamo entre 2007 y 2015, en el Tennessee Museum of Aviation, hasta su venta a un coleccionista particular en California, quien la trasladó a su mansión en Bel Air, donde actualmente se exhibe en el techo; volviéndose la mejor pieza de memorabilia de la serie que uno pueda llegar a tener. 

Lobo del Aire, era una buena serie, o así lo recuerdo; sin duda era un producto de su época. ¿Sería posible una serie igual el día de hoy? Técnicamente quizás sí, a lo mejor con esta ola de remakes y reboots en la cual se encuentra la industria del cine y de la televisión, una nueva versión de la serie puede materializarse (si por esas casualidades, querido lector, es un productor de cine o tiene contacto con alguno, le pido que lo considere seriamente...) pero la realidad es que esa sensación que me trasmitía ver a esta aeronave realizar sus piruetas que desafían la lógica, la física y hasta el sentido común, mientras sonaba su increíble banda sonora que solo los 80 podían producir, puedo asegurar, que no va a ser la misma.

Nuevamente, muchas gracias a todos ustedes por seguir al blog y por sus comentarios. Si el blog les resulta interesante; por favor no se olviden de compartirlo y seguirlo por Instagram y si lo toman como referencia para sus propios contenidos, por favor menciónenlo como fuente.

Fuentes

• Airwolf (helicopter)/Bell-222A. Airwolf Wiki.
  Disponible en: https://airwolf.fandom.com/wiki/Airwolf_(helicopter)/Bell-222A
• 240RobertA. (Noviembre 3, 2013). Airwolf : Behind the Scenes. Peter McKernan Sr. Interview JetCopters Inc. [Video]. YouTube. Disponible en: https://www.youtube.com/watch?v=qJY9ecHISDQ
• LaRS (Junio 1, 2015). To snare a wolf. All Things Airwolf. Consultado el 22 de junio de 2021. Disponible en: http://allthingsairwolf.blogspot.com/2015/06/to-snare-wolf.html
• Wired Staff. (Mayo 16, 2008). Airwolf for Sale on eBay! Wired. Consultado el 22 de junio de 2021. Disponible en: https://www.wired.com/2008/05/airwolf-for-sal/
• Airwolf. Tenesse Museum of Aviation. Consultado el 22 de junio de 2021. 
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  https://web.archive.org/web/20140803111230if_/http://projects.airwolf.tv/resources/manual.html
• Airwolf: Detail Photos. Airwolf: The Website. Consultado el 22 de junio de 2021.
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  https://web.archive.org/web/20140803111310if_/http://projects.airwolf.tv/resources/maairwolf.html
• Airwolf: New Mock-Up About. Airwolf: The Website. Consultado el 22 de junio de 2021.
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  https://web.archive.org/web/20070324004306/http://projects.airwolf.tv/ssmockup/about.html
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• Cruz, M. F. (Febrero 19, 2021). Lobo del aire: un éxito que su propia estrella se ocupó de sepultar. La Nación. Consultado el 22 de junio de 2021.
  Disponible en: https://www.lanacion.com.ar/espectaculos/series-de-tv/lobo-del-aire-un-exito-que-su-propia-estrella-se-ocupo-de-sepultar-nid19022021/