El huevo de la serpiente - Los Bell 207 Sioux Scout, D-225 y D-262 Iroquois Warrior

Bell AH-1G Cobra equipado con el arma multitubo M195 de 20 mm. Se trataba de una versión acortada del M61A1 Vulcan especialmente adaptado para ser utilizado por el Cobra y contaba con una cadencia de tiro de entre 750 y 800 rpm.
Fuente: Integrated Logistics Support Center vía Wikimedia Commons.

En los campos de batalla modernos, la silueta esbelta y agresiva de un helicóptero de ataque resulta una visión familiar. Sin embargo, esto no siempre fue así y para que la aeronave de alas rotativas diera el salto de un medio para el transporte de tropas o evacuación sanitaria a un arma ofensiva fue un camino tortuoso que debió recorrer la Aviación del Ejército de los EEUU en el fango de la Guerra de Vietnam. El resultado de este aprendizaje será el potente Bell AH-1 Cobra que cambió las reglas del juego para siempre, convirtiéndose en el primer helicóptero de ataque dedicado del mundo. 

Pero su imponente diseño no nació de la noche a la mañana; fue el resultado de combinar las implacables condiciones del combate, la visión de ingenieros audaces y de una idea que fue evolucionando progresivamente a medida que se sorteaban desafíos técnicos, operativos, y cuando no; burocráticos.  Esta es la historia de los Bell 207 Sioux Scout, D-255 y D-262 Iroquois Warrior; el largo camino al Cobra.

Guns Akimbo Chinook, el proyecto de integrar obuses en un CH-47C

Ilustración del CH-47C Chinook equipado con dos obuses XM204 de 105 mm.
Fuente: Aerial Artillery Design Study. Two Externally Mounted XM204 Howitzers on a CH-47C Helicopter.

En el mundo de los videojuegos y películas de acción, se conoce como "Akimbo" cuando el protagonista empuña dos armas al mismo tiempo, una en cada mano. Además de verse extremadamente "cool" en la pantalla, su utilidad en una situación de combate real, y especialmente si se trata de armas de fuego, es bastante cuestionable.

Lo que no se puede negar, es que dos armas tienen mucho mayor poder de fuego que una sola, ni hablar si se tratan de dos obuses de 105 mm y su portador, un CH-47 Chinook. Si este "akimbo" le resulta difícil de creer, entonces la historia del día de hoy va a ser toda una sorpresa.

Hind verde inglés. El Proyecto Abandonado de BAE Systems

Habiendo servido como "6 Rojo" en la VVS, este Hind D fue adquirido por BAE Systems para servir como prototipo estático de su paquete de actualización. Hoy en día se encuentra preservado en el Midlands Air Museum.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Tras realizar su primer vuelo en 1969 el Mil Mi-24 Hind se convirtió rápidamente en el arquetipo de helicóptero soviético, ganado una fama en Occidente que pocos equipos militares del bloque del Este pudieron gozar.

Pero el colapso de la URSS, y con muchos exmiembros uniéndose a la OTAN trajo una nueva oportunidad de negocios para muchas empresas del Oeste, la de hacer que sus sistemas de armas fuesen compatibles con los estándares de la alianza atlántica. Con más de 2,600 ejemplares producidos y en manos de más de 50 países, el Mi-24 era el candidato ideal para ofrecer este tipo de actualización y BAE Systems no iba a dejar pasar la oportunidad.

Bell Model 409 o YAH-63, el último gunship de Bell

Con el registro 74-22246, se puede ver al primer prototipo del Bell 409 (YAH-63). El eje del rotor antipar sobre el botalón nunca fue carenado.
Fuente: US Army vía Wikimedia Commons.

Mientras la cuenta por el programa Lockheed AH-56 Cheyenne continuaba creciendo de manera estable, la Aviación del Ejército de los EEUU empezó a plantearse seriamente si existía una aeronave más económica. Unos años más tarde, el Bell 309 KingCobra y el Sikorsky S-67 Blackhawk fueron evaluados como alternativas, y para sorpresa de nadie, fueron descartados junto con el propio Cheyenne.

Ese mismo año, y tras replantearse sus necesidades operativas, el Ejército dio inicio al programa  Advanced Attack Helicopter (o AAH por sus siglas en inglés). De allí saldrían dos diseños finalistas, el Hughes Model 77 y el Bell Model 409. El primero se convertirá en el AH-64 Apache, mientras que el segundo es el tema de la entrada del día de hoy.

La segunda es la vencida, el Bell YOH-4 progenitor del JetRanger

YOH-4, 62-4203 en vuelo estacionario durante las pruebas de integración de armamento en Fort Rucker. Notar la barquilla de cañones simulada en el lateral de la aeronave.
Fuente: US Army.

En la ingeniería aeronáutica, al igual que en la vida, no siempre se tiene éxito en el primer intento y el Bell 206 JetRanger con sus aproximadamente 7,300 ejemplares fabricados es un ejemplo de esto y es que justamente su diseño se basó en un fracaso anterior.

La historia de hoy está dedicada a este primer traspié que le permitió al fabricante de Texas dar el salto a uno de sus modelos más vendidos. Esta es la historia del Bell Model 250, designado militarmente como YOH-4.

Visita al Musée de l'Aéronautique Navale en Rochefort

Super Étendard Modernizé nº8 exhibido junto a su armamento, este podía incluir desde munición antipista BAP 100 hasta una bomba nuclear AN-52 (a la derecha de la imagen).
Fuente: No Barrel Rolls.

Ubicada en la región de Nueva Aquitania (Nouvelle-Aquitaine, en francés) la ciudad de Rochefort tiene una larga tradición naval; fue fundada en 1666 por Luis XIV quien construyó un importante arsenal y astillero, junto con le Corderie Royale; donde se fabricaban los cabos que dotaban a los buques de la Armada francesa, cruciales en la época de la navegación a vela.

Pero, el entusiasta "aviateril" encontrará otro atractivo en el legado naval de Rochefort, siendo el hogar del Musée de l'Aéronautique Navale que como su nombre indica, está dedicado a la aviación naval francesa y el cual tuvimos la oportunidad de visitar a finales de noviembre.

Una breve reseña sobre European Rotors 2023 en Madrid

"Angel 05" de la Policía Nacional de España exhibido en European Rotors como parte del stand de Airbus Helicopters.
Fuente: No Barrel Rolls.

Entre el 28 y 30 de noviembre, tuvo lugar en el recinto ferial de IFEMA en Madrid la tercera edición de European Rotors. Este evento está organizado por la European Union Aviation Safety Agency (EASA) y la European Helicopter Association (EHA), producido por la Helicopter Association International (HAI) y organizado por la Asociación de Trabajos Aéreos y de Emergencias (ATAIRE) de España.

No Barrel Rolls pudo visitar esta feria, considerada como la más grande de Europa sobre aeronaves de alas rotativas; este posteo ofrece una breve reseña del recorrido hecho por el recinto.

¿Alguien se acuerda del Westland Black Hawk?

Luciendo un camuflaje desértico y armamento bastante pesado, ZG468 fue exhibido en Farnborough con el objetivo de buscar potenciales clientes.
Fuente: Murray McBey vía Flickr.

Los asistentes a la edición de 1988 de la Exhibición Aérea de Farnborough tuvieron la oportunidad de ver varias aeronaves muy interesantes, después de todo esta fue la presentación oficial del MiG-29 en occidente; entre ellas un UH-60 Black Hawk con registro inglés G-RRTM.

Pero este no era un Blackhawk ordinario, era el "Westland Black Hawk". Esta es una historia que lo tiene todo: intrigas políticas, una empresa en dificultades y helicópteros sofisticados en lo que se conoció como el "Westland Affair".

La saga del helicóptero de ataque inglés - Parte final, el regreso del Apache

Un WAH-64 Apache fotografiado en la base de la RAF en Fairford en junio de 2005 durante el Royal International Air Tatoo (RIAT).
Fuente: Usuario "BobThePirate" vía Wikimedia Commons. 

En Argentina existe la expresión: "Volver con el caballo cansado" dicha en el contexto de que tarde o temprano, alguien va a arrepentirse de una decisión tomada y necesitará un favor de otra persona. 

Esta frase sirve como el inicio de este posteo, el último de la saga dedicada al helicóptero de ataque inglés. El MoD finalmente opta por adquirir una aeronave que había descartado de plano desde el inicio, el norteamericano AH-64 Apache.

La saga del helicóptero de ataque inglés - Parte 4, Un diseño propio

Modelo en escala del WG.44. Este diseño fue el punto de partida de Westland para diseñar un helicóptero que fuese difícil de detectar al mismo tiempo que tenía todos los requerimientos estipulados por el MoD.
Fuente: Aerospace Magazine.

Mientras evaluaba propuestas de aeronaves en desarrollo o recientemente entradas en servicio, como el Mangusta el Tiger o el Apache; el MoD estaba abierto a un diseño nuevo de la propia Westland.

Gracias a las experiencias anteriores, tanto desarrollando derivados del Lynx como con drones con baja firma de radar, Westland fue capaz de presentar propuestas sumamente innovadoras que buscaban satisfacer la lista de requerimientos del GST3971, en esta la cuarta entrega de esta saga dedicada al helicóptero de ataque inglés.

La saga del helicóptero de ataque inglés - Parte 3, De Apaches, Mangostas y Tigres

Uno de los primeros A129 de producción. La buena relación entre Agusta y Westland hacía que este helicóptero fuese la base ideal para cubrir el requerimiento inglés.
Fuente: Archivo fotográfico de la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos vía Wikimedia Commons.

Con el requerimiento GST3971, el Estado Mayor inglés había definido lo que buscaba en un helicóptero de ataque. Ante esta lista detallada, había solo tres opciones: Unirse a alguno de los programas europeos ya en desarrollo, como el futuro Tiger franco-alemán o bien el italiano A129.

La otra alternativa era adquirir una aeronave ya en producción, en otras palabras, al AH-64A Apache estadounidense y dejar que Westland lo fabrique bajo licencia. Finalmente, la opción de un desarrollo local. En esta tercera parte de la saga del helicóptero de ataque inglés, veremos las dos primeras de ellas.

La saga del helicóptero de ataque inglés - Parte 2, Los requerimientos del cliente

Concepto de Westland sobre una aeronave naval con rotor supersónico y tres turboejes Lycoming LTC.4V1, fechado en junio de 1973. Este tipo de diseños experimentales con nuevas tecnologías proveerán valiosas lecciones a los ingenieros de Westland en el desarrollo del helicóptero de ataque.
Fuente: Westland Aircraft since 1915

En el primer posteo de esta saga, vimos como la primera aproximación de Westland por desarrollar un helicóptero de ataque basado en el WG.13 Lynx. Este primer intento fue frustrado por una falta de interés de parte de sus clientes potenciales.

Pero no todo estaba perdido, ya que la llegada de la década de los 70 trajo un nuevo interés por este tipo de aeronave, junto con nuevas tecnologías, nuevos, y más exigentes, requisitos operativos. 

La saga del helicóptero de ataque inglés - Parte 1, Aprendiendo mientras se hace

Durante más de 20 años, el Westland Lynx fue el principal helicóptero de ataque y antitanque del Ejército inglés. Este ejemplar en particular XZ172 fue fotografiado en 1986 como parte de la unidad de conversión operativa armado con misiles TOW. En el techo, sobre el lado del copiloto se puede ver el sistema de mira.
Fuente:  Mike Freer - Touchdown-aviation vía Wikimedia Commons.

Desde su introducción en 1979, el Westland Lynx AH.1 cumplió un rol dual en el Ejército británico; aeronave de transporte y como medio de ataque y antitanque. Estas últimas dos misiones serían continuadas a mediados de los 90 por el AH-64D Apache, fabricado bajo licencia por Westland.

A simple vista, pareciera que tanto la firma como el gobierno inglés, nunca mostraron un interés profundo por tener un helicóptero especializado en el cometido de ataque y antitanque como si lo hicieron los estadounidenses, pero la historia es muy diferente; tanto así que dedicamos la siguiente saga a la misma.

SIAI-Marchetti SV-20, El helicóptero frustrado de SIAI-Marchetti

Modelo en escala natural del SV-20 presentado en el Salón de Paris de 1973. Esto será lo más cercano que la aeronave llegó de materializarse. 
Créditos de la imagen a quien corresponda

El fabricante italiano SIAI-Marchetti (Società Italiana Aeroplani Idrovolanti) es una firma siempre asociada con aeronaves de ala fija, como el famoso S.M.79 Sparviero de la Segunda Guerra Mundial o en fechas más recientes, el monoplano de entrenamiento y ataque ligero F.250.

Pero lo que muchos entusiastas ignoran es que SIAI-Marchetti tuvo una breve, muy breve, incursión en el mercado de aeronaves de alas rotativas con un helicóptero compuesto (compound), llamado SV-20 al cual se le dedica el posteo del día de hoy.

Bell D216 - El otro helicóptero de rotores en tándem de Bell

Modelo en escala del D216, notar la instalación de los motores, el eje y las palas plegables.
Fuente: The Unwanted Blog.

Bell (actualmente Bell Textron), es sinónimo de aeronaves de alas rotativas, principalmente helicópteros y todos ellos tienen una particularidad, son todos de un solo rotor principal con la excepción de un solo modelo, el HSL-1 o Model 61 con rotores en tándem.

Claro que al momento de la introducción de este, Bell tenía grandes planes para el concepto y esperaba materializarlos en un revolucionario aparato derivado del HSL-1, el Model 216 al cuál le dedicamos la entrada de hoy.

Nuevos materiales para helicópteros - El programa ACAP, Parte II

El D-292 durante su primer vuelo de prueba. En esta instancia los tripulantes no contaban con puertas.
Fuente: US Army Archives via Wikimedia Commons.

Siguiendo con esta saga dedicada al programa ACAP, esta segunda trata sobre la historia del Bell D-292. Está aeronave fue diseñada siguiendo los mismos requerimientos establecidos por la Aviación del Ejército pero con algunas diferencias frente a la propuesta de Sikorsky.

Al igual que el S-75, el D-292 era una proeza de la ingeniería marcando el camino a las futuras generaciones de helicópteros.

Visita a FINDEF 2023

En FINDEF se dieron cita los principales socios europeos del programa FCAS NGWS. En el estand de Dassault se pudo ver esta maqueta del futuro caza. Fuente: No Barrel Rolls.

Los días 17, 18 y 19 de Mayo tuvo lugar en Madrid la Feria Internacional de Defensa y Seguridad mejor conocida como FEINDEF. La misma tiene como eje central mostrar la capacidad y adelantos de la industria española dedicada al sector.

No Barrel Rolls estuvo presente y esta es una breve descripción sobre o más llamativo del evento.

Nuevos materiales para helicópteros - El programa ACAP, Parte I

Foto publicitaria del S-75 sobre la plataforma. Se puede ver su fuselaje facetado y el acabado en verde oliva. Notar el anclaje para la sonda de datos aéreos en la nariz.
Fuente: Sikorsky Archives.

Para una aeronave el peso es todo. Un material que ofrezca las mejores características mecánicas con el menor peso siempre fue el Santo Grial de esta industria. Desde su irrupción en los años 70, los materiales compuestos como fibras de vidrio, de carbono y otros ofrecieron nuevas posibilidades a los ingenieros.

En los 80, la Aviación del Ejército de los EEUU interesado por la promesa de estos nuevos materiales, auspició el programa Advanced Composite Airframe Program o ACAP el cual tenía como fin estudiar la factibilidad del uso de estos materiales en la construcción de una aeronave de alas rotativas.

Diseño estratégico, el helicóptero pesado Agusta A101G

En una rara fotografía se puede ver al A101G en vuelo sobre Cascina Costa. La aeronave estaba acabada en un color plateado y estaba registrada como MM80358.
Fuente: Klassiker der Luftfahrt.

Un nuevo diseño aeronáutico puede hacer o deshacer a una empresa; una nueva aeronave puede abrir las puertas a un mercado inexplorado haciendo que las inversiones realizadas por el fabricante rindan frutos.

La historia del helicóptero pesado Agusta A101G cumple con varias de las condiciones descriptas arriba. Una aeronave novedosa diseñada para un mercado nuevo, aunque lamentable nunca llegó a la producción en serie.

Una propuesta incomoda, el Westland/VFW-Fokker P.277

Foto promocional del P.277, simulando un ejemplar en servicio. Esta maqueta a escala natural será lo más cerca que llegará la aeronave de materializarse. Fuente: VFW-Fokker.

Los programas de adquisiciones militares surgen gracias a la sinergia entre dos actores; los gobiernos y los fabricantes. Cuando los objetivos de ambos se alinean, hay grandes posibilidades de que un diseño conceptual se convierta en una aeronave en producción.

¿Qué pasa cuando un fabricante presenta una propuesta para un helicóptero de ataque sin el respaldo de su respectivo gobierno? Nada bueno, especialmente si esta propuesta rivaliza con otra que si tiene el respaldo oficial. Este fue el caso de la aeronave del día de hoy, el Westland/VFW-Fokker P.277.