Los F-104 Starfighter bolivianos. Historia de una compra frustrada.

Una imagen de lo que podría haber sido. Uno de los F-104G de la FAB luciendo el camuflaje de tres tonos sobre la plataforma. La incorporación del "Zipper" hubiese significado un salto tecnológico importante para Bolivia, poniéndose al mismo nivel que sus vecinos.
Fuente: No Barrel Rolls.

A comienzos de la década de 1980, la aviación militar sudamericana estuvo a punto de presenciar un hito tan ambicioso como inverosímil, la introducción al servicio en primera línea del mítico Lockheed F-104 Starfighter. La Fuerza Aérea Boliviana (FAB), una fuerza históricamente orientada al combate ligero, adiestramiento y transporte, estuvo a la firma de incorporar nada menos que 52 ejemplares del "Zipper" procedentes de Bélgica. 

Un movimiento militar y geopolítico sin precedentes que habría transformado de la noche a la mañana la doctrina operacional de la FAB, introduciéndolos por la puerta grande al mundo supersónico. Sin embargo, detrás de este contrato se escondería un complejo entramado de turbulencias políticas, trabas diplomáticas, pagarés bancarios internacionales y un enredado juicio en los tribunales de Nueva York. Esta es la historia del caza supersónico que nunca llegó al Altiplano.

La traición del Tigershark: cómo Northrop ayudó a hundir al Lavi

Una imagen de lo que podría haber sido. El LGI de Northrop volando sobre el desierto del Néguev. La herencia del F-20 es claramente visible en este ángulo.
Imagen: No Barrel Rolls.

A mediados de la década de 1980, en las instalaciones de Israel Aircraft Industries (IAI) se daba forma a uno de los cazas polivalentes más avanzados su época, el Lavi (León en hebreo). Lo que comenzó como un proyecto para garantizar la autonomía estratégica de Israel terminó convirtiéndose en una de las batallas geopolíticas y comerciales más encarnizadas de la Guerra Fría. 

Sin embargo, en esta historia de orgullo nacional y alta tecnología, el golpe de gracia no vino de sus enemigos tradicionales, por el contrario vino directamente desde los EEUU en la forma de un lobby de fabricantes norteamericanos encabezados por Northrop que veía amenazado su F-20 Tigershark.
¿Cómo es que un "Tiburón" hizo frente a un "León"? La historia, se puede leer a continuación.

SNCAC NC.900: Cuando Francia heredó el caza del enemigo

Construido originalmente como un Fw 190A-3, el NC.900 Nº40 recibió una pintura kaki al salir de la línea de montaje al igual que el resto de los primeros NC.900. Esta pintura se descoloró muy rápido y debió ser repintado en un gris-beige. El avión será dado de baja en 1947, junto con los otros.
Créditos de la imagen a quien corresponda. Retocada y coloreada digitalmente por No Barrel Rolls.

Desde su introducción al servicio activo en 1941, el Focke-Wulf Fw 190 fue uno de los aviones más reconocidos de la Segunda Guerra Mundial ganándose labrándose una poderosa reputación a manos de Luftwaffe, siendo la montura de varios "Experten" como Otto Kittel, Walter Nowotny o Hermann Graf. Las necesidades bélicas llevaron a Alemania a transferir su producción militar a los países ocupados, por lo que los Fw 190 comenzaron a ser producidos en Francia.

El final del conflicto no significó necesariamente el final de la historia para el Fw 190 en tierras galas, mucho menos el fin de su producción la cual se mantuvo durante un tiempo para rearmar al Armée de l'air durante los primeros años de la postguerra. Esta es la historia del SNCAC NC.900.

Vanguardia aerodinámica en los últimos días del Tercer Reich, el Junkers EF.128

Fuera de sus habituales misiones nocturnas, un Avro Lancaster resultó derribado por un Junkers EF.128. El caza monomotor prometía unas prestaciones equivalentes a las del Me 262 gracias a su avanzada configuración aerodinámica.
Fuente: No Barrel Rolls.

Mary Shelley escribió una vez "...nadie se desespera a menos que vea el fin más allá de la probabilidad". En los caóticos meses finales de la Segunda Guerra Mundial, el alto mando de la Luftwaffe encarnaba perfectamente esa desesperación para ellos, la derrota total ya no era una probabilidad, sino una certeza absoluta a medida que los frentes oriental y occidental avanzaban inexorablemente hacia el corazón de Alemania.

En un intento desesperado por revertir lo que parecía imposible, se llamó a licitación por un nuevo diseño de caza; uno que fuese tan revolucionario que pudiese revertir la situación. Este llamado fue respondido por un fabricante que no suele estar asociado con cazas, Junkers. Esta es la historia del Junkers EF.128, un caza de altas prestaciones que se quedó a las puertas de cambiar la manera en que se combatía en los cielos de finales de los cuarenta.

Colaboración complicada, la historia del programa FS-X japonés

Una sección de F-2 volando en formación, con su impresionante camuflaje en dos tonos de azul. Llegar a este avión fue un verdadero laberinto político y técnico.
Fuente: Ministerio de Defensa de Japón vía Wikimedia Commons.

Desde que la flota del Comodoro Matthew Perry llegó al puerto de Uraga en 1853, las relaciones entre EEUU y Japón han oscilado entre la amistad, hasta la desconfianza absoluta derivando en la Segunda Guerra Mundial. Tras la contienda y en el contexto de un mundo bipolar, ambos países se embarcaron en un nuevo capítulo en sus relaciones bilaterales regida por una coreografía de dependencia y desconfianza estratégica.

Japón, bajo el paraguas de seguridad estadounidense, reconstruyó su industria aeronáutica fabricando bajo licencia cazas como el F-4J y el F-104J. Sin embargo, para la década de 1980, la necesidad por un nuevo avión de combate se sumaría al sentimiento nacionalista en Tokio que buscaba romper con la tutela de Washington, deseando que este nuevo diseño no solo defendiera sus cielos, sino que también consolidara su soberanía tecnológica. Esta es la historia del programa FS-X.

Heinkel P.1076. El último límite del caza de pistón

Volando a gran velocidad y altitud, esta imagen conceptual muestra como podría haberse visto el P.1076 de haber sido fabricado. La librera está basada en la usada por los pocos He 100 que fueron fabricados.
Fuente: No Barrel Rolls.

En las últimas etapas de la Segunda Guerra Mundial, en los cielos de la Europa ocupada replicaban las alarmas de ataque aéreo, mientras las formaciones de bombarderos aliados inutilizaban la capacidad de Alemania para continuar combatiendo. En este contexto, el Ministerio del Aire del Reich (en alemán: Reichsluftfahrtministerium, abreviado RLM) emitió un requerimiento desesperado por un interceptor de alto rendimiento.

Con la derrota inminente de fondo, Heinkel propuso el P.1076: una máquina que intentaba exprimir hasta la última gota de rendimiento del motor de combustión interna antes de que la era del jet lo cambiara todo. Esta es la historia de un avión construido para la velocidad que, irónicamente, llegará tarde.

SNCASO SO.4060: El "Super Vautour" que desafió a Dassault y perdió

Esta ilustración muestra un SO.4060 B volando a gran altitud sobre Europa. Se puede ver la ubicación del navegante/bombardero por delante y más abajo que el piloto.
Fuente: No Barrel Rolls.

En la década de los 50, la industria aeronáutica francesa vivía una era de oro. Ubicada a la vanguardia de la tecnología, sus fabricantes exportaban aviones a prácticamente todos los continentes. Nadie estaba disfrutando más este momento que la empresa de capital público Société Nationale des Constructions Aéronautiques du Sud-Ouest, mejor conocida como SNCASO y posteriormente, Sud-Ouest. 

Su más reciente éxito era el SO.4050 Vautour inspiró a la empresa a ir por más, buscando conquistar la velocidad supersónica con un diseño que prometía ser el pilar de la capacidad ofensiva francesa. Sin embargo, a pesar de aplicar la ingeniería más avanzada de la época, este ambicioso concepto terminó siendo víctima de un cambio de paradigma militar y del ascenso imparable de Dassault. La historia de hoy está dedica al SO.4060, el "Super Vautour".

Vipers en Torrejón, la evaluación española del F-16

Una recuerdo de algo que no pasó. Un F-16A con las insignias del Ala 12 espera en la plataforma su turno para despegar.
Fuente: No Barrel Rolls.

A finales de los años 70, España se encontraba en una encrucijada tecnológica y política. Mientras el país abrazaba la democracia, el Ejército del Aire volaba con aeronaves que, en gran medida, pertenecían a otra era. Mientras las grandes potencias desplegaban la cuarta generación de cazas, España aún confiaba la protección de su espacio aéreo a cazas concebidos dos décadas atrás.

El Programa FACA (Futuro Avión de Combate y Ataque) nació para cambiar esto, y durante meses, un nombre resonó con fuerza como el favorito: el General Dynamics F-16 Fighting Falcon. ¿Cómo es que el caza más exitoso del mundo terminó siendo descartado por España? Hoy analizamos la historia de como el "Viper" estuvo a punto de lucir la cruz de san Andrés en su deriva.

De Bug a Super Bug. La historia del proyecto Hornet 2000 de McDonnell Douglas

Representación artística de un Hornet 2000 Configuration III y un Hornet 2000 Plus cruzando la proa de un portaaviones clase Nimitz. La imagen permite comparar la diferencia entre las modificaciones de los dos diseños.
Fuente: No Barrel Rolls.

Mientras General Dynamics preparaba la información técnica pertinente al Agile Falcon, su rival, McDonnell Douglas hacía lo mismo con el que era su caza estrella, el F/A-18 Hornet. Había mucho en juego para MCAir al embarcarse en esta carrera tecnología ya que necesitaba salvar su futuro comercial y mantener su lugar entre los fabricantes de cazas estadounidenses.

Conocido como Hornet 2000, este programa exploró diferentes alternativas para llevar el diseño del "bug" original lo más lejos posible, con algunos resultados bastante sorprendentes. La falta de interés en el extranjero no significó el fin, ya que lo aprendido será la base para el desarrollo del actual F/A-18E/F Super Hornet.

La evolución olvidada del F-16, el Agile Falcon

Esta ilustración digital muestra como podría haberse visto un Agile Falcon en servicio con la USAF. Notar la envergadura ampliada con respecto a  un F-16C de serie.
Fuente: No Barrel Rolls, basada en el arte original de General Dynamics.

A mediados de los años 80, General Dynamics propuso una evolución radical de su best-seller, el F-16 Fighting Falcon. Esta evolución del "Viper" contaba con un ala un 25% más grande lo que le daba una agilidad sin comparación con sus contemporáneos, a ambos lados del telón de acero.

Aunque nunca llegó a las líneas de producción en los EEUU, su ADN no desapareció; cruzó el océano Pacífico para dar vida a uno de los cazas más avanzados de Japón alterando para siempre el equilibrio de poder al otro lado del mundo. Esta es la historia del programa Agile Falcon. 

Águilas canadienses, la oferta de F-15 Eagle a Canadá

Un solitario CF-15 patrulla su área de operaciones más frecuente, el Ártico canadiense. Esta ilustración digital permite ver como se hubiese visto el avión de haber entrado en servicio con la RCAF.
Fuente: No Barrel Rolls, basada en el arte original del usuario "Cluster" del foro DCS.

Hacia mediados de la década de 1970, la Real Fuerza Aérea de Canadá (RCAF) se enfrentaba a lo que llamaron como "obsolescencia técnica sistémica". Su inventario de cazas era un mosaico de capacidades veneciano de diferentes capacidades. El CF-101 Voodoo, su principal interceptor, tenía una de electrónica basada en tubos de vacío; el CF-104 Starfighter, había sido adquirido para un rol de ataque nuclear abandonado por la doctrina nacional y el CF-116 Freedom Fighter, tenía una excelente maniobrabilidad pero estaba limitado a operar en condiciones diurnas y de corto alcance.

Bajo la intensa mirada de sus aliados de la OTAN, el gobierno canadiense lanzó el proyecto New Fighter Aircraft (NFA por sus siglas en inglés) para revertir esta desinversión buscando un caza moderno y avanzado que pudiese devolver la paridad en capacidades a la RCAF.

Como siempre, la compulsa de precios llama la atención de todos los fabricantes de cazas del mundo y nadie estaba más activo en esa época que McDonnell Douglas tratando de comercializar la joya de su catálogo, el F-15 Eagle. Esta es la historia de la oferta del CF-15 Eagle para la RCAF.

El halcón perdido de Polonia, el caza RWD-25

Con Varsovia bajo ataque como fondo, esta ilustración muestra como se podría haber visto el RWD-25 de haber entrado en producción y entregado a los escuadrones de la Polskie lotnictwo wojskowe (Fuerza Aérea Polaca).
Ilustración digital de No Barrel Rolls.

Polonia, es uno de los países que no suele ser cubierto en este blog. A pesar de esto, tiene una orgullosa historia aeronáutica que ha producido y exportado gran cantidad de aeronaves con moderado éxito, limitado muchas veces por los vaivenes políticos que ha sufrido este país a lo largo de su historia.

Es fácil pensar en PZL (Polskie Zakłady Lotnicze, textualmente: "Trabajos Aeronáuticos de Polonia") como el rostro visible de la industria local. Pero no tan conocida para el entusiasta "aviateril", existió otra empresa,  impulsada por la pasión de tres jóvenes ingenieros, la de RWD. 

Desafiando la burocracia, a sus propios límites técnicos y, finalmente, al tiempo. RWD logró producir un proyecto muy interesante, uno de sus últimos, el caza RWD‑25 fue algo más que un avión, fue un intento de redención industrial que la historia no les permitió completar.

La otra águila, el North American/Rockwell NA-335

Representación artística de como se podría haber visto el NA-335 de haber entrado en servicio con la USAF. Notar el tamaño de las tomas de aire y la longitud de las aletas ventrales.
Fuente: North American/Rockwell.

Después de 50 años desde su primer vuelo, el McDonnell Douglas F-15 Eagle mantiene su posición como el principal caza de superioridad aérea de la USAF, con casi 400 ejemplares aún en servicio en la primera línea, y casi 130 en varios escuadrones de la Guardia Nacional (ANG por sus siglas en inglés). 

Además de su impresionante record de servicio, el Eagle es fácilmente reconocido por su silueta y configuración aerodinámica, producto de los requerimientos del programa F-X que le dará origen. Pero, la compulsa de precios fue bastante reñida y McDonnell Douglas tuvo que competir duramente con otro finalista para hacerse con el contrato. Esta es la historia del "otro" Eagle, el North American/Rockwell NA-335.

Vigilante de tres motores, el interceptor North American NR-349

Sobrevolando el territorio continental de los EEUU, un NR-349 armado con seis misiles Falcon. Se puede ver las tomas de aire dorsales para alimentar el tercer J79.
Fuente: No Barrel Rolls.

Existe la percepción de que, durante la Guerra Fría, Estados Unidos mantuvo un escudo impenetrable sobre su espacio aéreo, recayendo exclusivamente bajo la responsabilidad de la USAF, más precisamente en el Air Defense Command (ADC). A pesar de tan pesada carga, el ADC muchas veces le tocó sopesar sus requerimientos operativos con la realidad técnica y burocrática que lo rodeaba.

Esta situación se hizo evidente en los durante la década de los 60 cuando en medio de un importante programa de modernización, la USAF sufrió la cancelación de tres de sus programas de adquisición para un nuevo interceptor. 

Sin muchas opciones sobre la mesa, debió recurrir a su último recurso; evaluar diseños de la Armada. Entre ellos, destacaba uno, desarrollado a partir del bombardero nuclear y avión de reconocimiento embarcado A-5 Vigilante. Esta es la historia del North American NR-349.

Al servicio de su majestad, los Avro Canada CF-105 Arrow en la RAF

Un solitario CF-105 Arrow perteneciente al No 23 Squadron de la RAF sobrevolando los famosos acantilados de Dover en los años 70. Esta imagen podría haberse materializado si solamente las fichas hubiesen caído en el orden correcto.
Fuente: No Barrel Rolls, basado en el arte original de Luca Landino.

Poco aviones evocan la imagen de orgullo nacional y proeza tecnológica como el Avro Canada CF-105 Arrow. Una historia que décadas después de su polémica cancelación aún enciende debates en el momento que se menciona; especialmente entre los entusiastas "aviateriles" canadienses. 

El posteo de la semana pasada dedicado al Vickers Type 559, introdujo la historia y los requerimientos operativos estipulados en el F.155/OR.329 de la RAF la cual buscaba con urgencia un nuevo interceptor capaz de enfrentar la nueva generación de bombarderos soviéticos.

De la misma manera, presentó un capítulo poco conocido de la historia del Arrow el cual será expandido en la entrada de hoy. Esta es la oferta del CF-105 para el F.155 de la RAF.

A velocidad ridícula, el interceptor Vickers Type 559

Bajo el sol del verano inglés, este Type 559 se encuentra esperando su turno de salida en la plataforma.
Su único armamento es una pareja de misiles guiados por radar Red Hebe.
Fuente: No Barrel Rolls.

"Prepare ship for ludicrous speed! [...]" con esta orden, el Colonel Sandurz (interpretado por George Wyner) preparaba a la tripulación del Spaceball One en la genial comedia "Spaceballs" para viajar a una velocidad más alta de todas, la ridícula.

Salvando las distancias, la situación estratégica a la que se enfrentaba la fuerza de interceptores RAF en los años 50 requería diseños poco ortodoxos. Para asegurar que los bombarderos soviéticos, y su armamento nuclear, se mantuviese bien alejado de las islas británicas, requerían un interceptor capaz de alcanzar velocidades ridículas, por encima de Mach 2. 

Esto dará origen a uno de los requisitos operacionales más exigentes jamás publicados por la RAF, el F.155, que a su vez será respondido por la industria en un verdadero derroche de creatividad "aviateril". Vickers no será menos, y su propuesta bien podría haber salido de una película, esta es la historia del Vickers Type 559.

El bombardero de eBay, la historia del Northrop Grumman FB-23 Rapid Theater Attack (RTA)

Ilustración digital del Northrop Grumman FB-23 RTA. Una de las ventajas heredadas del YF-23 era la capacidad de disparar misiles aire-aire, por lo que el bombardero no necesitaría de escoltas.
Fuente: Jozef Gatial. Retocada digitalmente por No Barrel Rolls.

En los sitios de ventas online se puede encontrar prácticamente de todo, desde baratijas de dudoso valor y cuestionable procedencia, hasta verdaderos tesoros. Si uno es verdaderamente afortunado, puede llegar a toparse con una verdadera ganga con un valor incalculable. Exactamente, esto fue lo que paso en 2005 a aquellos fanáticos "aviateriles" asiduos visitantes del sitio de ventas eBay quienes se toparon con un extraño modelo en escala.

La maqueta representaba lo que parecía ser un bombardero basado en la configuración original del caza furtivo Northrop YF-23 Black Widow II. Primero se pensó que se trataba de un chiste o una estafa de un vendedor con pocos escrúpulos, pero era todo lo contrario. Se trataba de un proyecto muy real, el bombardero furtivo FB-23 Rapid Theater Attack (RTA) de Northrop.

Adiós a los cazas, los F-16 perdidos de Nueva Zelanda

Luciendo la misma librera que los anteriores A-4K, esta ilustración digital muestra como se podría haber visto uno de los F-16A perteneciente al No. 2 Squadron de la RNZAF.
Fuente: Usuario "tehaviata" del Foro DCS.

Con una orgullosa historia que data desde 1913, la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (Royal New Zealand Air Force en inglés, abreviada como RNZAF) ha ganado sus palmares en las dos contiendas mundiales, la emergencia malaya, la guerra de Vietnam y la primera Guerra del Golfo. Sin embargo, en 2001 su capacidad de combate ofensiva fue disuelta enfocándose a un rol defensivo. 

Este cambio de doctrina se debió a una decisión política, combinada con la ausencia de un vector de combate moderno; aunque esto último no fue por falta de interés de la RNZAF, ya que evaluaron seriamente al caza estadounidense General Dynamics F-16, antes de que el hacha finalmente cayera sobre sus escuadrones de combate. Esta es la historia de como los "Vipers", casi, lucieron la insignia del "flying kiwi".

De deltas y vetos, los IAI Kfir mexicanos

Con una librera que recuerda a los AT-33, esta ilustración digital muestra como podría haberse visto un IAI Kfir C.2 en servicio con la Fuerza Aérea Mexicana.
Fuente: No Barrel Rolls.

Desde su introducción al servicio, el IAI Kfir se ha labrado una sólida reputación como un caza multirol capaz, versátil y operación económica; volviéndose un verdadero éxito con su operador inicial la Heyl HaAvir (Fuerza Aérea Israelí) lo que fomentó ventas a terceros países como Ecuador, Colombia, Sri Lanka e incluso un pequeño lote alquilado a los EEUU.

Gracias a su precio accesible y la disposición política del estado israelí a exportarlo IAI comenzó a mediados de los 70 una agresiva campaña de comercialización de la aeronave ofrecido el Kfir a todos aquellos operadores que mostraban un mínimo de interés. 

Entre ellos, estaba México quien necesitaba urgentemente restaurar su capacidad de combate. El trato estuvo a punto de materializarse, pero una característica importante en el diseño del caza hará que toda la operación fracase.

El espectro de la avispa francesa, el F-18(FN) Hornet en la Aéronavale

Una fotografía simulada de finales de los 90 que muestra una realidad alternativa. Un F/A-18C Hornet con las insignias de la 11 Flotille de la Aéronavale volando sobre el Mediterraneo.
Imagen generada con IA por No Barrel Rolls, basada en el arte original del usuario "fred380" del foro Digital Combat Simulator (DCS).

El McDonnell Douglas F/A-18 Hornet es un icono de la aviación embarcada estadounidense. Desde su introducción al servicio activo a principios de la década de los 80, su distintiva silueta y su impresionante performance se volvieron sinónimo de la capacidad de combate de las Carrier Air Wings estadounidenses hasta ser totalmente reemplazados en 2019 por su evolución, el F/A-18E/F Super Hornet.

Sin embargo, hay un capítulo poco conocido de la historia del bug. Este caza estuvo dos veces a punto de operar desde las cubiertas de los portaaviones franceses luciendo con orgullo la cocarde de la Aéronautique navale. Esta es la historia de la fallida venta del McDonnell Douglas F/A-18 Hornet a Francia.