BAe P.132: La historia del avión de patrulla marítima nacido del legendario ATP

Ilustración artística del BAe P.132. Se puede ver el armamento compuesto por un par de torpedos y unos misiles antibuque.
Fuente: P132 Maritime Patrol Aircraft.

Desarrollado durante los 80 como el sustituto natural del Hawker Siddeley HS 748, el British Aerospace (BAe) Advanced Turo-Prop, mejor conocido como ATP tenía todas las de ganar. La Crisis del petróleo de la década anterior, sumada a las preocupaciones por la contaminación sonora de las operaciones aerocomerciales convencieron a los directivos de BAe de que existía un mercado de aviones turbohélice de corto radio, bajo ruido y eficiencia de consumo.

Como diría Tusam: "Puede fallar" y el ATP efectivamente falló al no poder competir con los de Havilland Canada Dash 8 y ATR 42; por lo que la producción fue cancelada después de solo 64 ejemplares. A pesar de ser un fracaso comercial, BAe intentó comercializar el avión para la milicia como aeronave de patrullaje marítimo (MPA por sus siglas en inglés). Esta es la historia del Maritime ATP o P.132.

El 6 de agosto de 1986, el prototipo del ATP realizó su primer vuelo desde el aeropuerto de Manchester, con el piloto Robby Robinson a los mandos. El vuelo ocurrió sin ninguna novedad, excepto por unas condiciones meteorológicas horribles, validando el diseño de la aeronave. 

Al momento de realizar el primer vuelo, BAe estimaba tener la aeronave lista para su comercialización en 1987 con un mercado potencial de 300 unidades. Si bien el ATP mostró ser más económico en su operación que los BAC 1-11 y Douglas DC-9; su mercado objetivo ya estaba saturadísimo con Bombardier y ATR disputando las porciones de mercado más grandes a Fokker.
BAe intentó llegar a acuerdos de cooperación con sus rivales, firmando un joint-venture con ATR creando Aero International (Regional) en 1995, pero el acuerdo fue muy poco fructífero y no duró mucho tiempo.

Para el departamento de ventas de BAe, esta era la peor situación posible. Reviendo las opciones que tenían sobre la mesa, notaron que la célula del ATP, heredada del HS 748, ofrecía la posibilidad de adaptar la aeronave a roles que iban más allá del transporte comercial con la posibilidad de atraer a operadores militares.

Protector del mar

A finales de la década de los 80 había un renovado interés a nivel mundial por los aviones de patrullaje marítimo, no solo por su función militar como plataforma ASW y ASuW; si no también por una cuestión económica. En 1982, se aprobó la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CDM, o también CONVEMAR o CNUDM; aunque también se la conoce por sus siglas en inglés UNCLOS) en donde quedaba firmemente establecida la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de un Estado como: "...el área más allá del mar territorial y adyacente a él, que se extiende hacia el mar hasta una distancia no superior a 200 millas náuticas (370 km) desde su línea de base costera".

Si bien todos los estados costeros siempre fueron celosos de sus costas, la entrada en vigencia de esta nueva legislación hizo que todos miraran nuevamente sus capacidades de patrulla marítima, especialmente sus medios aéreos. Convenientemente para aquellos países que necesitaran modernizarlos ahí estaba BAe con su ATP especialmente adaptado para este cometido.

Denominado P.132 Maritime Patrol Aircraft, esta variante tomaba lo mejor del ATP para adaptarlo a su nuevo cometido, empezando con una impresionante autonomía, de hasta nueve horas con un radio de acción de 300 nmi (556 km) permaneciendo en el área de patrulla por seis horas. El techo operativo sería de 25,000 ft (7,620 m) y la velocidad crucero era de 260 kn (482 km/h).

Disposición interna del P132. La amplia cabina, diseñada originalmente para el transporte de pasajeros, ofrecía mucho espacio para la instalación de equipos y para que la tripulación realizara su trabajo con comodidad.
Fuente: P132 Maritime Patrol Aircraft.

BAe contó con el apoyo de GEC Electronics y Thron EMI para la suite de aviónica constituida alrededor de un radar Searchwater 2 (desarrollado originalmente para el Nimrod AEW) con una cobertura de 360º y emitiendo en tres bandas. El radar sería complementado con otro tipo de sensores, como un sensor infrarrojo TIS (Thermal Image Sensor) y monitor de sonoboyas AQS 982 ambos desarrollados por GEC. La aviónica se completaba con un detector de anomalías magnéticas (MAD) CAE AN/ASQ-504(V) instalado en la cola y un sistema ESM RACAL Kestrel Mk.II. El cerebro electrónico del P.132 sería un Sistema Táctico Central (CTS) AQS 902/920 de GEC Avionics que integraba toda la información para presentar una imagen táctica completa a los operadores.
(Nota del autor: ESM es la sigla de Electronic Support Measures, es decir el encargado de leer las firmas electrónicas detectadas por el sistema de espionaje y contramedidas electrónicas).

En caso de detectarse un blanco hostil, el P.132 contaba con una interesante panoplia de armamento a su disposición en cuatro estaciones de armas bajo las alas, siendo capaz de llevar cargas de profundidad, minas, torpedos, misiles antibuque AGM-84 Harpoon, Sea Eagle o AGM-119 Penguin; e incluso misiles AGM-65 Maverick. El interior de la cabina contaba con un contenedor de sonoboyas las cuales se lanzaban por medio de un lanzador de 17" en el vientre de la aeronave, por el cual se podían lanzar marcadores de humo o balsas salvavidas.

Las capacidades de la aeronave eran impresionantes, al menos según su fabricante. En el folleto promocional, BAe aseguraba que el P.132 podía cumplir las siguientes misiones:

• Patrulla Marítima
• Vigilancia estratégica y recolección de inteligencia.
• Guerra antisubmarina (ASW) y contra unidades de superficie (ASUW).   
• Operaciones de búsqueda y rescate (SAR).  
• Protección de Zonas Económicas Exclusivas (ZEE).

Además, gracias al radar Searchwater; el P.132 contaba con una limitada capacidad de alerta aérea temprana (AEW). 

La espaciosa cabina, diseñada para el confort de los pasajeros, tenía suficiente espacio para acomodar a la tripulación compuesta por: Coordinador Táctico (TACOO), Operador de radar, Operador de sonar, Operador ESM y dos observadores. A ellos se les sumaba la tripulación de vuelo compuesta por piloto y copiloto. Cada operador contaba con su consola dedicada equipada con una pantalla a color y paneles sensibles en lugar de un teclado convencional. BAe, destaca otra característica interesante: "Cada operador puede ver todas las pantallas de su estación gracias a su asiento giratorio requiriendo el mínimo de movimiento, y todos los operadores pueden ver todas las pantallas simultáneamente".

El origen civil del ATP proveía otras comodidades a la tripulación. Los motores Pratt & Whitney Canada PW126A del P.132 movían unas innovadoras hélices de seis palas de gran diámetro y baja velocidad de nuevo diseño que evitaba que las puntas de las hélices rompieran la barrera del sonido, fenómeno que genera el característico y estruendoso ruido de muchos turbohélices. 

El resultado, era un viaje excepcionalmente silencioso, comparable al de un avión a reacción. Esta obsesión por el silencio para satisfacer los exigentes requerimientos de los pasajeros comerciales, reducía la fatiga de la tripulación militar durante las largas misiones de patrullaje sobre el mar. 

Otra comodidad era la zona de descanso ubicada en la parte delantera del fuselaje equipada con cuatro sillas, una mesa y un galley equipado para calentar alguna comida o preparar una bebida caliente; junto con un toilette ubicado detrás de la cabina de vuelo.

Renuncia voluntaria

Desde el momento que se abrió la línea de montaje del ATP, BAe sabía que algo no iba bien. El anticipado número de 300 unidades vendidas nunca se materializó y tan solo 11 años después de su primer vuelo la producción del ATP fue cancelada tras solo producir 64 ejemplares de serie. La oferta de la variante P.132 no despertó el interés de los operadores militares por los que los grandes planes que tenía BAe para ofrecer el ATP en roles como AEW, e incluso una versión mejorada llamada Jetstream 61 fueron prontamente cancelados.

Con la llegada del nuevo milenio, BAe pasó por fusiones y reestructuraciones corporativas para convertirse en la actual BAE Systems. La nueva administración abandonó la idea de desarrollar nuevos aviones regionales, limitándose a mantener el soporte técnico al portfolio de aviones regionales comprendidos por la familia BAe 146/Avro RJ, Jetstream, BAe 748 y, por supuesto , el ATP  heredados de BAe. Para mediados de los 2000, era claro que los días del ATP estaban contados. Para diciembre de 2021 solo 12 aviones aún prestaban servicio comercial.

Finalmente, un mero trámite administrativo selló el destino del ATP. En 2025, BAE System rindió voluntariamente el certificado de tipo del HS 748 y sus derivados, incluido el ATP; dejando efectivamente en tierra todos los ejemplares restantes de un día para otro.

La decisión generó fuertes críticas, especialmente por parte de su último operador, EnComm Airlines. Esta aerolínea utilizaba su flota de 12 ATP para entregar ayuda humanitaria para el Programa Mundial de Alimentos de la ONU (World Food Programme o WFP) en África Oriental. El cese de operaciones no solo dejó en tierra a los aviones, sino que también derivó en una agria disputa legal la cual al momento de escribir este posteo aún se mantiene, poniendo un final amargo y polémico a la historia operativa del avión que pudo ser el preferido de los pasajeros, y al mismo tiempo, el guardian de los mares. 

Tres vistas del BAe P.132.
Créditos de la imagen a quien corresponda. Retocada digitalmente por No Barrel Rolls.

Características técnicas:

• Tripulación: 8 (2 pilotos, 4 operadores y 2 observadores)
• Longitud: 27.89 m
• Envergadura: 30.63 m
• Alto: 7.14 m
• Superficie alar: 78.3 m²
• Peso máximo al despegue: 51,500 lb (23,360 kg)
• Planta motriz: 2x turbohélices Pratt & Whitney Canada PW126A de 2,493 eshp (1,859 kW) cada uno.

Rendimiento

• Velocidad crucero: 260 kn (482 km/h)
• Velocidad máxima (Al nivel del mar): 220 kn (407 km/h)
• Techo de servicio: 25,000 ft (7,620 m)
• Rádio de acción (máximo): 900 nmi (1,667 km)
• Capacidad de combustible: 11,200 lb (5,080 kg)

Armamento

• Hasta 3,814 lb (1,730 kg) con carga de combustible completa.
• 4x puntos de fijación de armamento bajo las alas

Fuentes:

• British Aerospace (BAe). P132 Maritime Patrol Aircraft. Preston, Reino Unido: British Aerospace Military Aircraft Ltd; 1987.
• British Aerospace (BAe). P132 Maritime Patrol Aircraft. Preston, Reino Unido: British Aerospace Military Aircraft Ltd; ? 
  
• Hodgson, J. P. Britain's Glorious Aircraft Industry: 100 Years of Success, Setback and Change. Barnsley, Reino Unido: Pen & Sword Air World: 2020.
• Townsend, M. (Octubre 24, 2025). UK’s biggest weapons firm BAE grounds ‘lifeline’ aircraft delivering food aid. The Guardian.
  Disponible en: https://www.theguardian.com/global-development/2025/oct/24/bae-ends-support-atp-aircraft-caa-airworthiness-aid-deliveries-south-sudan-somalia-drc