No Barrel Rolls: La manera menos cómoda de volar en un Harrier

Concepto original del EXINT pod infiltrando fuerzas especiales por medio de un Harrier de la RAF.
Fuente: AVPRO vía Air Force Magazine.

A primera vista, la idea propuesta por la ilustración de arriba parece algo descabellada. Un BAe Harrier trasladando miembros de las fuerzas especiales, en pods o barquillas, e infiltrándolas en territorio enemigo.

Pero, lo mejor de todo, es que la idea llego a una maqueta de estudio y fue considerada por el Ministerio de Defensa británico. La entrada de hoy esta dedicada al singular pod EXINT.

AVPRO UK Ltd., desarrolló el concepto del pod a finales de los 90, el pod EXINT (de Extraction/Insertion) se diseñó para ser llevado por el Harrier; originalmente, cada pod debía medir 4 metros de largo y sería capaz de llevar hasta dos personas o un peso equivalente en equipo. Los potenciales pasajeros podían ser miembros de las fuerzas especiales, pilotos derribados o civiles.

En esta ilustración se puede ver un Harrier con una maqueta de la barquilla EXINT.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Un prototipo fue fabricado por AVPRO el cual, según la revista Flight International, fue evaluado seriamente por la UK Defence Evaluation and Research Agency y probado en el Sea Harrier y un Harrier Gr.5 en las instalaciones de prueba de Boscome Down; las pruebas solo fueron de compatibilidad, ensayos con personas no fueron realizados. El pod también fue evaluado para ser usado en el helicóptero AH-64 Apache.

Corte esquemático de las posibles "cargas" que podía llevar la barquilla EXINT, desde buzos tácticos, ingenieros o fuerzas especiales; hasta heridos o carga general. La calma que muestran los pasajeros es admirable.
Fuente: AVPRO

La idea tenía un asidero real en las experiencias obtenidas en la guerra del Golfo y en los Balcanes, en donde operaciones de rescate de pilotos derribados o la inserción de comandos a distancias superiores a la autonomía de los helicópteros era imposible. Los pods contaban con su propio sistema de calefacción y oxígeno, lo que permitía hacer viajes a gran altitud y velocidad.
Como medida de seguridad, se previa la instalación de un paracaídas de emergencia y la instalación de una radio baliza o GPS en caso de que el pod debiera ser eyectado.

Si bien no hay evidencias de que el EXINT haya pasado a producción y se hubiese adoptado; se dice que este concepto inspiró a McDonnell-Douglas a diseñar algo similar llamado GRIER (Ground Rescue Insertion Extraction Resupply) para ser utilizado por los AV-8B, el cual jamas paso del papel.

En las fotos puede verse por que la idea del EXINT pod no prosperó; uno puede imaginar lo incómodo y estresante que debe sentirse ese viaje, la poca libertad de movimiento y visibilidad hacia afuera, sumado al ruido generado por las toberas del motor Pegasus del Harrier, las cuales están muy cercanas al pod.

EXINT pod equipped Sea Harrier evacuating civilians

La experiencia de la Guerra del Golfo marcó gran parte del diseño de la barquilla EXINT, en donde se requería un medio rápido para la evacuación de civiles. Como se puede ver en la ilustración de arriba, donde un Sea Harrier acaba de aterrizar en la cubierta de un portaaviones con dos de ellos.
Fuente: AVPRO.

De cualquier manera, esta idea de convertir un caza en transporte de pasajeros no es nueva. Durante la segunda guerra mundial los P-38 tenían unos tanques de combustible modificados que permitían llevar un pasajero o un herido y la RAF instalaba unas bolsas de tela (llamadas apropiadamente "Body-bags") en la parte superior del ala de los Spitfires para trasladar personas.

Cuando la situación táctica lo requiere y como demuestran los soldados italianos de la foto de abajo, cualquier aeronave puede ser el mejor transporte; independientemente de si tiene pod o no.

Soldados italianos viajando sentados en el tren de aterrizaje de un A-129 Mangusta del Ejercito Italiano. Sin lugar a dudas tendrán una gran anécdota para sus nietos. Foto tomada del sitio: theaviationist.com