Los aviones inflables de Goodyear

Inflatoplane de Goodyear GA-466 volando sobre las instalaciones de la empresa en lago Wingfoot, se pueden ver los hangares para dirigibles en el fondo. Fuente: Goodyear vía Wikimedia Commons.

¿Qué pasa cuando una empresa une sus conocimientos en cauchos, aeronaves de ala fija y dirigibles? Si; la respuesta es un avión inflable, entonces te va a resultar muy interesante la entrada de hoy dedicada al Inflatoplane.

Goodyear Aircraft empezó su vida en los años 20 fabricando aeronaves más ligeras que el aire como los dirigibles "Akron" y "Macon". Durante la segunda guerra mundial, y como parte del esfuerzo bélico, comenzó a producir bajo licencia para Vought el F4U Corsair y componentes para el caza nocturno Northrop P-61 Blackwidow; ademas de producir globos cautivos y dirigibles de patrulla para la Armada norteamericana.

En los años 50, la compañía tuvo la idea de unir sus conocimientos en aeronaves de ala fija, caucho y dirigibles para crear una aeronave inflable de rescate que se pudiera arrojar por paracaídas dentro de un contenedor a un piloto derribado detrás de las lineas enemigas. La aeronave podría ser inflada y volar hacia las líneas amigas sin problema.

Fabricado en 1956 y en tan solo 12 semanas, el Inflatoplane estaba construido con un material desarrollado por Goodyear llamado "Airmat". Este material consistía en un "sandwich" de dos telas unidas por una trama de hilos de Nylon; al inflarse se formaba una estructura en forma de "I". LAs capas exteriores del "Airmat" estaban revestidas con neopreno para garantizar el sellado y para reforzar ciertas zonas de la estructura.

Goodyear producía este tejido en paneles de espesores hasta 38 cm y la misma se había utilizado con éxito en radomos de instalaciones de radar, botes a motor, galpones de mantenimiento en el Artico entre otras aplicaciones.

El GA-447, era una versión del Inflatoplane con cabina cerrada y utilizada para evaluar distintas configuraciones de tren de aterrizaje, solo se construyó una unidad. Fuente: National Archives vía Wikimedia Commons

La aeronave venía en dos versiones; GA-468 era monoplaza y se inflaba en menos de 5 minutos a una presión de 25 Psi. Totalmente inflado, medía 5.97 m de largo y 6.7 m de envergadura. El motor era un Nelson de 2 tiempos y 40 Cv.
El peso máximo al despegue era de 110 kg y cargando unos 76 litros de combustible el avión tendría un alcance de 630 km (una autonomía de 6.5 horas). La velocidad máxima era de 116 km/h con una velocidad crucero de 96 km/h.

La segunda era la versión biplaza, denominada GA-466; la cual era 51 mm más corta, pero tenía 1.8 metros más de envergadura que el modelo GA-468. El motor fue reemplazado por un McCulloch 4318 de 60 caballos de fuerza, el cual podría impulsar los 340 kg de avión y pasajeros a 110 km / h, aunque el alcance del avión se limitó a 443 km.

Los vuelos de prueba

Auspiciado por el Ejército norteamericano, se inicio el programa de pruebas desde las instalaciones de Goodyear en el lago Wingfoot en Akron, estado de Ohio. Las caracteristicas de vuelo del GA-468 (denominación militar XAO-2-GI) eran interesantes; demostró ser capaz de despegar desde césped en un poco más de 76 metros y necesito de 175 metros para salvar un obstáculo de 15 metros; el aterrizaje se logro en 106 metros. La velocidad de ascenso fue de 167.64 metros por minuto y su techo de servicio se estimó en 3.048 metros.

Inflatoplane totalmente plegado y listo para ser transportado. Créditos a quien corresponda.

Por otro lado la versión biplaza (denominado XAO-3-GI por el Ejército), despegó en 118 metros y necesito de 227 metros para salvar un obstáculo de 15 metros. La velocidad de ascenso fue de 152.4 metros por minuto y su techo de servicio se estimo en 1.981 metros.

Desafortunadamente, durante uno de estos vuelos ocurriría un accidente fatal en el que perdería la vida el Teniente Aviador "Pug" Wallace; mientras realizaba un giro descendente, uno de los cables de control se salió de la polea y quedó enredado, trabando la palanca de control. El giro se volvió más pronunciado hasta que una de las alas se plegó sobre la hélice y resultó rasgada.
Al perder aire, las alas empezaron a flamear violentamente hasta que la puntera de aluminio de una ellas golpeo al piloto dejándolo inconsciente. Wallace, que estaba tratando de abandonar la aeronave, cayó de la cabina y se precipito al lago debajo.

GA-468 siendo exhibido en el Museo Smithsoniano en 1973, notar que falta el motor.
Fuente: Museo Smithsoniano vía Wikimedia Commons

Se desinfló el proyecto

A finales de los 50, el proyecto perdió a su principal patrocinador, el Ejército de los E.E.U.U., quien argumento que "no podia encontrar un uso militar valido para una aeronave que podia ser derribada por un arco y flecha bien apuntado"; sin embargo Goodyear continuó el proyecto por sus propios medios hasta 1973. En total 12 Inflatoplanes de todas las variantes fueron construidos (entre los que podemos contar 5 unidades del GA-468 y un único ejemplar del GA-466).

Solo hay 3 Inflatoplanes preservados; uno en el Instituo Franklin en Filadelfia, otro en el Museo Smithsoniano y el tercero se encuentra en exhibición en el museo Stonehenge Air Museum en Montana.

En 1987 Goodyear Tire and Rubber Company vende su división aeronáutica a Loral, quien a su vez la vende a Lockheed Martin Tactical Defense Systems en 1996; actualmente, Lockheed es dueña de las instalaciones en el lago Wingfoot y los dirigibles de Goodyear que todavía vuelan.

Fuentes

• Engineering Report on the development of a one place inflatoplane. (1957). Goodyear Aircraft. Disponible en: https://apps.dtic.mil/dtic/tr/fulltext/u2/134572.pdf [Consultado el 15 de enero de 2019].
• “1961 Goodyear GA-468 ‘Inflatoplane.’” Stonehenge Air Museum, http://stonehengeairmuseum.org/inflatoplane.
• “Goodyear Inflatoplane (GA468).” National Air and Space Museum, 26 June 2018, airandspace.si.edu/collection-objects/goodyear-inflatoplane-ga468.