TF-5 Agile Talon o la manera de mantener vigente al F-5

Los F-5E y F siguen en servicio en muchas fuerzas aéreas del mundo, en la foto de arriba podemos ver un F-5F perteneciente al escuadrón agresor del USMC VMFT-401 "Snipers". Créditos a quien corresponda

Los paquetes de actualización sirven para extender la vida útil de una aeronave y también para desarrollar un diseño hasta el máximo; en algunos casos incluso permiten a un avión realizar nuevas misiones.

La entrada de hoy está dedicada al llamado TF-5 "Agile Talon" un programa de modificación y mejora ofrecido para el venerable Northrop F-5 Tiger.

Northrop al concebir el F-5 Tiger dio totalmente en el blanco: supersónico, fácil de volar y de mantener; con costes de adquisición y mantenimiento muy bajos lo que hizo que, durante su época, fuera el avión más buscado por muchas fuerzas aéreas.

A tal punto que más de 2.000 unidades fueron producidas tanto en los E.E.U.U. como en el extranjero bajo licencia; y mediante actualizaciones se mantiene en servicio en varios países del mundo.
La variante "E" fué la última en salir de la linea de montaje en 1987, de esta se fabricaron 1.400 unidades de las cuales solo alrededor de 240 correspondían a la versión biplaza de entrenamiento "F".

El rápido avance de la tecnología creo una nueva clase de aeronave de entrenamiento avanzado, el llamado "LIFT" o Lead-In Fighter Trainer; el cual es un avión de entrenamiento con capacidades y performance similares a las de un caza y facilita el entrenamiento de los pilotos para dar el salto a una aeronave avanzada.

Debido a la alta demanda por los LIFT y la cantidad de países que actualmente son usuarios del F-5; la empresa Tiger Century Aircraft (TCA) creó un paquete de actualización conocido como "Agile Talon" que permite modificar los F-5E existentes en TF-5 biplazas.

Render del TF-5 Agile Talon, notar el nuevo perfil de la carlinga. Fuente: Tiger Century Aircraft

Propuesto originalmente en 2001, la modificación consiste en tomar una célula de F-5E monoplaza, y reemplazar la sección frontal por una nueva 116 cm más corta que la original, removiendo los dos cañones y el radar más el balasto de 100 kg en la nariz. Esto aligeraba la aeronave en 400 kg.

La nueva cabina biplaza, tendría el asiento del instructor elevado unos centímetros con respecto al delantero para mejorar la visibilidad. Otras modificaciones estructurales incluían una nueva carlinga, flaps de maniobra automáticos, mejoras aerodinámicas y una nueva electrónica digital con la inclusión de un radar virtual.
TCA también realizaría una recorrida completa a la célula para devolverla al status de "0 horas", la única contrapartida del TF-5 es que su velocidad máxima se reduciría de Mach 1.6 a 1.4.

Para lograr estas modificaciones TCA firmó un acuerdo de coproducción con Northrop-Grumman, el fabricante original de la aeronave; en este acuerdo Northrop actuaría como subcontratista construyendo la nueva parte frontal, encargándose TCA del ensamblado final.
El TF-5 se ofrecía en dos maneras, como kit para que el comprador pudiera realizar la modificación localmente o como aeronave terminada (podríamos llamarlo "llave en mano").

Según las estimaciones de la empresa, se estimaba un mercado en el mediano plazo, de 500 unidades de TF-5 en Europa y en el resto del mundo; y a corto plazo la empresa veía un potencial de 125 a 175 unidades para la modificación de F-5E existentes al standard F; como parche para necesidades puntuales.

Los TF-5 tendrían una nueva cabina "glass cockpit" con la adición de un radar virtual. Fuente: Tiger Century Aircraft

El presidente de TCA, Andrew Skow, declaró a la prensa especializada que un prototipo estaría listo para volar en 2001 y el costo del mismo sería de unos 20 millones de dólares estadounidenses (unos 28 millones actualmente). Una vez en producción, cada TF-5 llave en mano se estimaba en menos de U$S 10 millones (14 millones actualmente); mientras que la conversión de E en F costaría unos U$S 3 millones por avión (4 millones actualmente). Debido a que se estimaba que las conversiones de E a F tendrían más demanda en el corto plazo se preveía utilizar esos fondos para financiar el prototipo del TF-5.

A pesar de los contactos y promoción realizados por TCA, entre los que se incluyó un acuerdo con la Fuerza Aérea de Taiwán para la reventa de 100 de sus F-5E y algún interés de parte de la Fuerza Aérea Brasileña en 2002; la realidad es que no existe ningún pedido en firme hasta la fecha y el TF-5 no pasó de ser una propuesta.

Actualmente TCA ofrece toda su gama de servicios técnicos y de logística para el F-5 y T-38; junto con el propuesto TF-5 Agile Talon y otro conocido como F5R "Red Tiger"; el cual parece estar orientado a una aeronave agresora para las empresas "Red Air", lamentablemente no hay mucha información de este último concepto.

Parece que el TF-5 lamentablemente seguirá el mismo camino que el "Enhanced Phantom" y que las versiones avanzadas del Tomcat.

Fuentes:

• Warwick, G. (2001, Febrero 13-19). Northrop Grumman teams up to convert F-5 trainers. Flight International, Vol. 159 (4767), p. 16.
  Disponible: https://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/2001/2001%20-%200508.html?search=Tiger%20Century
• Lewis, P. (2002, Enero 8-14). Brazilian air force eyes Swiss to supplement fleet upgrade. Flight International, Vol. 161 (4813), p. 4.
  Disponible: https://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/2002/2002%20-%200058.html?search=Tiger%20Century
• Dornheim, M. A. (2001, Mayo 21). TF-5 Trainer Proposed. Aviation Week & Space Technology, Vol. 154 (21), p. 73.
  Disponible: http://archive.aviationweek.com/issue/20010521#!&pid=72
• TF-5 "Agile Talon". Tiger Century Aircraft. Consultado el 07 de febrero de 2019
  Disponible en: http://tigercenturyaircraft.com/turnkey-aircraft/tf-5-agile-talon/