No Barrel Rolls: ¿Qué avión te construimos? el Aermacchi MB.339K Veltro II

Con el registro civil I-BITE, un solo ejemplar del MB-339K fue producido. Aquí se lo puede ver durante la exposición de Farnborough en 1980. Fuente: Steve Fitzgerald vía Wikimedia Commons

Desarrollar múltiples variantes de una misma aeronave, adaptadas a diferentes cometidos, es una estrategia que ha sido adoptada desde siempre por todos los fabricantes de aeronaves.

Aermacchi no fue la excepción, proponiendo una variante monoplaza y de ataque de su entrenador avanzado MB-339, la cual sería conocida como el MB-339K; siendo el objeto del posteo de hoy.

La firma italiana Aermacchi, había desarrollado un verdadero bestseller a finales de los 50, con el MB-326, logrando asentarse en el mercado de los entrenadores avanzados. El éxito comercial y las capacidades del avión, llevaron a desarrollar una variante monoplaza dedicada exclusivamente al ataque ligero y apoyo aéreo cercano conocida como MB-326K, siendo su principal usuario la Fuerza Aérea de Sudáfricana; siendo fabricada bajo licencia por Atlas Aircraft Corporation (hoy Denel Aeronautics).

Para mediados de los 70 y a medida que los cazas de primera se volvían más exigentes, el MB-326 estaba empezando a quedarse rezagado con respecto a la competencia; además, la Aeronautica Militare Italiana (AMI) buscaba reemplazarlo. Aermacchi obtuvo un contrato en septiembre de 1972 para diseñar esta nueva aeronave; siendo el trabajo asignado al ingeniero Ermanno Bazzocchi, padre del MB-326.

Bazzocchi basó el nuevo diseño en su anterior trabajo; manteniendo la estructura interna del MB-326. La parte delantera, sin embargo, fue completamente rediseñada para ajustar las alturas de los dos asientos del instructor y alumno, asegurando una mejor visibilidad (especialmente al aterrizar) para el instructor. Las alas provenían directamente de la versión MB-326G utilizada también en el monoplaza, que contaba con 6 puntos de fijación de armamento.

Se fabricaron dos prototipos, que fueron denominados MB-339X. El primer prototipo realizó su vuelo inaugural el 12 de agosto de 1976, llevando a los mandos al piloto Franco Bonazzi. El segundo prototipo voló por primera vez el 20 de mayo de 1977.

La AMI resultó muy impresionada con el avión siendo su mayor usuario con 102 unidades adquiridas. Su primer MB-339A fue entregado en 1979.

El éxito comercial del MB-326 inspiró a Aermacchi a promocionar el nuevo MB-339 entre sus clientes. Ya que el MB-326K había gozado de cierto éxito, la empresa decidío desarrollar una variante monoplaza del MB-339, denominada MB-339K.

El Veltro II por dentro

Al igual que su antecesor, el MB-339K ofrecía una aeronave de ataque al suelo y apoyo cercano moderna, robusta y sencilla de operar teniendo una alta compatibilidad con el MB-339A biplaza. Una excelente manera de promocionar la aeronave a potenciales, ofreciéndoles dos aviones con dos misiones diferentes a un costo de operación muy bajo. Bautizado como Veltro II, en honor al caza de la segunda guerra mundial Macchi C.205 Veltro (galgo en italiano); considerado por muchos como uno de los mejores cazas italianos de la contienda.

A diferencia del modelo biplaza, el MB-339K incorporaba una variante nueva del Rolls-Royce Viper, la 680-43, desarrollada en conjunto con FIAT; que era capaz de entregar 4,450 lb (19.8 kN) de empuje máximo, además que su diseño con un solo eje y alabes de compresor de gran tamaño y geometría fija hacían reducían el daño por objetos extraños (FOD) al mismo tiempo que las horas de mantenimiento.

Construida totalmente en aluminio y acero aleado, más algunas piezas en aleación de magnesio; la célula de la aeronave estaba diseñada para resistir los esfuerzos resultantes de ataques a baja altitud, garantizando una vida operativa de más de 5,000 horas de vuelo. El manual hace una mención que la estructura fue tratada para reducir la corrosión.

El fuselaje estaba dividido en dos partes; la sección delantera se extendía desde la nariz hasta el mamparo donde estaba montado el motor. Aquí se encuentra la cabina de vuelo, el tren de aterrizaje de nariz, dos cañones DEFA 553 de 30 mm con 125 rondas cada uno y una bahía para aviónica. La sección trasera del fuselaje, la cual se unía a la delantera por cuatro bulones, comprendía desde el mamparo de acero inoxidable hasta la tobera.

Corte esquemático del MB-339K. Fuente: Aermacchi, retocado digitalmente por No Barrel Rolls.

En la cabina de vuelo, el piloto se sentaba en un Martin Baker MK IT-10LK, del tipo cero-cero. La eyección se realizaba rompiendo la carlinga de 8 mm de espesor, a través de dos filos colocados en la parte superior del asiento. La carlinga estaba abisagrada a la derecha y el acceso a la cabina era mediante unos peldaños en el lado izquierdo. Según el folleto de Aermacchi, la cabina estaba diseñada de acuerdo a la norma MIL-STD-1333, siendo capaz de alojar un piloto totalmente equipado dentro del percentil 1 de la USAF (una altura de 161 cm) hasta el percentil 99 USAF (altura de 190.2 cm).

Siguiendo con los controles de vuelo, los cuales eran HOTAS (hands-on throttle-and-stick), el MB-339K contaba cos alerones hidráulicos con inversión manual, mientras que los elevadores y el timón se operan de manera más convencional mecánicamente.

A su disposición, el piloto contaba con la siguiente aviónica:

Sistema de comunicación: Rockwell-Collins Italiana ICS-200
Transceptor UHF: UHF Rockwell-Collins AN/ARC-159(V)-2
Transceptor VHF AM/FM: VHF Rockwell-Collins AN/ARC-186(V)
IFF: FIAR/Bendix AN/APX-100(v)
Sistema de navegación

TACAN: Rockwell-Collins AN/ARN-118(V)1
VOR/ILS: Rockwell-Collins 51 RV-4B
LF ADF: Rockwell-Collins DF-206
UHF ADF: Rockwell-Collins AN/ARA-50
Computadora de navegación: Marconi-Elliot AD-620

Para apuntar las armas, el piloto disponía de un colimador Aeritalia Saab RGS2, el mismo que utilizaba el MB-339A; a este se le podía agregar una cámara Teledyne TCS 116-2 para registrar la misión.

Continuando con el conjunto alar, el mismo era de forma trapezoidal, con el borde de salida recto, pero con el borde de ataque en un ángulo de 11º 18'. El ala contaba con flaps de una sola ranura y dos tanques de combustible suplementarios en las punteras. Las alas contaban con tres puntos de armas cada una, teniendo la capacidad portante que se muestra en el siguiente gráfico.

Este gráfico muestra la capacidad portante del MB-339K. Los pilones estaban numerados del 1 al 6, desde el lado izquierdo de la aeronave. Fuente: Aermacchi, retocado digitalmente por No Barrel Rolls.

En la cara interna del aerofreno, había un montaje para instalar una manga de práctica de tiro A-6B de 1.8 x 9 m a una velocidad máxima de 230 kn (426 km/h). Es interesante notar que este armamento era el mismo que podía llevar la versión biplaza MB-339A.

Finalmente, llegamos al sistema de combustible. Al igual que el modelo biplaza, el Veltro II contaba con tres celdas de combustible en el fuselaje con capacidad total de 272 Us Gal (1,031 L), a las cuales se les sumaba dos tanques en las punteras del ala con capacidad de 132 Us Gal (500 L) cada uno, totalizando unos 536 Us Gal (2,031 L) de combustible interno. A esto, se le podían sumar tanques de combustible adicionales en de 112 Us Gal (425 L) en las estaciones de armas 2 y 5.

El Veltro II lució otro camuflaje tipo lizard en tonos de verde, y muestra su capacidad portante con cuatro bombas guiadas por laser y dos misiles aire-aire. Fuente: Leonardo

La performance del Veltro II

Convencidos del potencial del Veltro II, Aermacchi construyó un demostrador utilizando la célula con el número de serie 6662/045, la cual recibió la matricula civil I-BITE, junto con un vistoso camuflaje "árido" de tres colores. Sin duda, una estrategia del departamento de marketing para atraer a Emiratos Arabes, Ghana, Sudáfrica, Túnez y Zaire todos usuarios del MB-326K.

Realizando el primer vuelo el 30 de mayo de 1980, este prototipo estaba equipado con el Viper 632-43, del MB-339A de 4,002 lb (17,8 kN). En su manual técnico, Aermacchi, promocionaba al MB-339K en diferentes cometidos, con la siguiente perfomance:

Reconocimiento armado, en configuración limpia (solo combustible interno y armamento fijo), peso al despegue de 10,975 lb (4,978 kg), en perfil Hi-Lo-Hi, ingreso y egreso al área del blanco a 40,000 ft (12,192 m) y Mach 0.65. El alcance era de 425 nmi (787 km), realizando una pasada sobre el blanco a máxima potencia y baja altitud durante las últimas 30 nmi (55 km) a 488 kn (903 km/h). El tiempo de permanencia sobre el blanco era de 2.5 minutos.
Apoyo aéreo cercano, configurado con el armamento interno, 4x MK-82 de 500 libras (227 kg); peso al despegue de 13,310 lb (6,037 kg), en perfil Hi-Lo-Hi, ingreso a 33,000 ft (10,058 m) y Mach 0.6; egreso del área del blanco a 40,000 ft (12,192 m) y Mach 0.65. El alcance era de 355 nmi (657 km), realizando una pasada sobre el blanco a máxima potencia y baja altitud durante las últimas 30 nmi (55 km) a 465 kn (861 km/h). El tiempo de permanencia sobre el blanco era de 2.5 minutos.

Diferentes perfiles de misión propuestos para el MB-339K.
Fuente: Aermacchi, retocado digitalmente por No Barrel Rolls.

Basado en las pruebas con el demostrador I-BITE, más la experiencia previa con el modelo biplaza; Aermacchi garantizaba una velocidad de aproximación y aterrizaje es extremadamente baja, del orden de 100 kn (182.5 km/h), y capacidades de despegue corto (STOL) del orden de 575 metros; un techo de servicio de 46.000 pies (14.020 m) y un alcance ferry de 1.290 nmi (2.390 km).

La estrategia comercial era promocionar al MB-339A y K juntos, como un sistema que permitía a su operador obtener capacidades de ataque al suelo, entrenamiento y caza a un costo de operación muy bajo, sumado a que ambos modelos compartían repuestos y equipamiento.

¿Qué aeronave piensa que va a necesitar? Pregunta este aviso de Aermacchi, haciendo referencia al MB-339A y K. La estrategia de venta era promocionar a las aeronaves juntas. Créditos a quien corresponda.

Es así, que el demostrador I-BITE, junto a un MB-339A eran asiduos visitantes de las exposiciones aeronáuticas, principalmente en Farnborough. El Veltro II realizaba demostraciones de sus capacidades pero lamentablemente ningún país mostraba interés.

En 1983, I-BITE recibió finalmente un Viper 680-43, junto a un nuevo esquema de camuflaje "lizard" en tonos de verde pero esto no atrajo nuevos clientes. Lentamente, Aermacchi comenzó a relegar al Veltro II para concentrarse en el MB-339A.

No todo fue en vano, combinando el Viper 680-43, con el MB-339A Aermacchi desarrolló una versión nueva denominada MB-339C, más capaz y que sería vendida (en varias subvariantes) a Italia, Nueva Zelanda, Eritrea y Malasia.
Cuando las líneas de montaje se cerraron, 235 MB-339 habían sido producidos. Por fortuna para todos nosotros entusiastas de la aviación, I-BITE está conservado como "gate guardian" en las oficinas de Aermacchi (actualmente Leonardo) en Varese Italia. (Nota del autor: Se puede ver al Veltro II aún en su sitio con Google Maps).

I-BITE en la plataforma de Farnborough, el contenedor en el ala es un generador de humo.
Fuente: John Yates vía Flickr.

Si bien tenía sus méritos, el Veltro II, era el reflejo de un modelo de negocio muy frecuente en los años 70 y 80; que podríamos denominar como "entrenador armado". Ejemplos hay varios, en este blog hablamos del Alpha Jet Lancier, pero podemos incluir al BAe Hawk 200 o al CASA C-101DD. Estos diseños, sentarían las bases de las actuales aeronaves LIFT (Lead-in Figther Trainer).

Agradecemos a Pablo, un asiduo lector, quien nos sugirió está aeronave para ser tratada en el blog.

Tres vistas del MB-339K, medidas expresadas en metros.
Fuente: Aermacchi, retocado digitalmente por No Barrel Rolls.

Características técnicas

Tripulación: 1
Longitud: 10.97 m
Envergadura: 11.04 m
Altura: 3.90 m
Superficie alar: 19.30 m²
Peso vacío: 6,998 lb (3,174 kg)
Peso máximo al despegue: 13,550 lb (6,150 kg)
Planta motriz: 1x turborreactor Rolls-Royce/FIAT Viper 680-43 de 4,450 lbf (19.8 kN) de empuje máximo.

Rendimiento

Velocidad máxima: Mach 0.76 a 30,000 ft (9,144 m) / 488 kn (903 km/h) a nivel del mar
Alcance (en autotraslado): 1,290 nmi (2,390 km)
Autonomía (a 30,000 ft y configuración limpia): 3h 25'
Techo de servicio: 46,000 ft (14,020 m)
Carrera de despegue: 575 m
Carrera de aterrizaje: 410 m

Armamento