Proyecto Eclipse, hacia el espacio a rastras

QF-106A, registro 59-0130 despegando arrastrado por un C-141A durante uno de los vuelos del Proyecto Eclipse.
Fuente: NASA Dryden Flight Research Center Photo Collection.

El refrán "del dicho al hecho hay mucho trecho" significa que hay una gran diferencia entre lo que se dice y lo que se hace. En otras palabras, no basta con prometer o declarar algo, sino que se debe actuar y cumplir con lo que se ha dicho. Nada resulta más cierto en la aviación, ya que no sirve de nada un diseño innovador que, simplemente, no pude volar.

Justamente, la entrada del día de hoy trata de esto. Cuando una innovadora empresa de California se acercó a la NASA con una idea nueva para un método de lanzamiento espacial, la agencia puso en práctica el refrán, y lo hizo de una manera espectacular. Esta es la historia del Eclipse Project (Proyecto Eclipse en castellano).

Los verdaderos Starship Troopers. Usar el PGM-11 Redstone para transporte de tropas

En algún lugar del desierto, la cápsula de transporte de tropas y pertrechos lanzada desde un misil Redstone aterriza sana y salva. Esta ilustración muestra una imagen que bien podría haber pasado. Notar las bolsas de aire infladas para amortiguar el impacto de la caída.
Ilustración digital creada por No Barrel Rolls basada en una imagen publicada en History of the Redstone Missile System.

En su novela "Starship Troopers" de 1959, el autor Robert A. Heinlein describe una distopía donde el mundo es gobernado por una élite militar llamada "Terran Federation" la cual está en guerra con una especie alienígena en un planeta distante. La punta de lanza de esta ofensiva, es la "Mobile Infantry" una unidad terrestre que se despliega por medio de naves espaciales desde orbita.

Quizás Heinlein no los sabía, pero un año antes de la publicación de su obra, el Ejército de los EEUU estaba trabajando exactamente en este concepto, denominado "Army Missile Transport Program" que planteaba utilizar el misil balístico PGM-11 Redstone como un medio de transporte de tropas; en otras palabras, los verdaderos "Starship Troopers". 

Del lujo a la carga, el Aero Spacelines PG-2 Princess Guppy

Representación artística del PG-2 Princess Guppy. Notar los seis turbohélices Rolls-Royce Tyne.
Fuente: allaboutguppys.com

Al momento de fundar Aero Spacelines, Jack M. Conroy; sabía que tenía un problema que resolver y un cliente al cual resolvérselo; transportar carga de dimensiones extremas por vía aérea para la NASA. No es para menos, ya que transportar las etapas de un cohete, por sus pesos y dimensiones, son un quebradero de cabeza.

Para resolver este problema, Conroy desarrolló sus famosos "Guppys"; los cuales estaban basados en aeronaves existentes y en producción; sin embargo cuando la NASA necesitaba transportar las etapas del Saturno V; Aero Spacelines decidió utilizar una aeronaves bastante singular, el fallido Saunders Roe Princess. Esta es la historia del Aero Spacelines PG-2 Princess Guppy.

Cohete con alas, el Reusable Atlas Booster

Modelo en escala del "Reusable Atlas Booster" o RAB configurado para el aterrizaje.
Fuente: San Diego Air & Space Museum Archives vía Flickr

La idea de utilizar medios reutilizables se suele asociar con el programa del transbordador espacial, o más recientemente con aquellas iniciativas privadas como los cohetes de Space X o Blue Origin.

Sí al ver la imagen que abre la entrada de hoy pensó: "¿Es eso un cohete con alas?" la respuesta es que si; y para ser más específicos es el proyecto para hacer reutilizable un Atlas II.