Entre el Viggen y el Grippen, el Saab B3LA

Excelente estudio de como debería haberse visto el B3LA en servicio con la Fuerza Aerea Sueca (Flygvapnet)
Cortesía: Erik Gustavsson

Cuando uno piensa en aviones producidos por Saab automaticamente nombres como Tunnan, Draken, Viggen (Mi favorito) y Gripen vienen a nuestra cabeza. Pero pocos han escuchado hablar del Saab 38, o SK 38 o B3LA. En esta entrada le daremos un vistazo a este interesante proyecto.

A mediados de los años 70 la Flygvapnet (Fuerza Aérea Sueca) acababa de poner en servicio el JA 37 Viggen y se planteaba que la vida útil de dicha aeronave sería de unos 14 a 16 años y para el momento en que la linea de montaje se cerrara en 1985 una nueva variante del Viggen (llamada "A 20") estaría en producción y reemplazaría a las versiones anteriores.

En paralelo se comenzó a trabajar en un avión que pudiera reemplazar a los veteranos Sk 60/Saab 105 en el rol de entrenador avanzado; y como la fuerza aérea sueca buscaba desde los años 60 racionalizar su flota de aeronaves, se decidió comenzar dos proyectos: El A 20, un caza de altas prestaciones y alto costo operativo. Y el B3, un caza táctico más económico de interdicción del campo de batalla, complemento del anterior y con la función adicional de entrenamiento avanzado.

Se presentaron dos propuestas al proyecto B3; la primera (B3V) muy influenciada por el Republic A-10 Thunderbold II, fue descartada por su alto costo y porque excedía los requerimientos. La segunda propuesta fue un avión con menor performance y costo llamada B3L, que después sería cambiada a B3LA  (LA-LättAttack o ataque ligero en sueco).

Croquis del Saab 38 (Denominación interna del B3LA). Fuente: Urban Fredriksson via Wikipedia Commons

El proyecto comienza a tomar forma

Los estrategas suecos adoptaron como parte de su doctrina operacional, el despliegue de sus aviones desde tramos de ruta o pistas semipreparadas; esta lección la aprendieron de las guerras árabe-israelíes en donde las bases aéreas demostraron su vulnerabilidad. Por ese motivo el B3LA debería ser capaz de operar con el mínimo apoyo terrestre y su mantenimiento fácil y rápido. Un estudio contemporáneo al proyecto identifico mas de 1000 secciones del sistema de rutas y caminos de toda Suecia en donde se podrían desplegar estas aeronaves.

Illustración de un B3LA operando desde un bosque. Autor: Desconocido, Tomada del sitio Poder Aéreo

En linea con este concepto, se incorporo una APU (Auxiliary Power Unit) que proveía electricidad, presión hidráulica y aire acondicionado a la aeronave. También se prevío la instalación de un sistema de auto diagnostico para simplificar la tarea de los mecánicos.

Es interesante notar que el B3LA se pensaba entregar en dos versiones, una monoplaza para ataque a tierra y otra biplaza para entrenamiento. Sin embargo, la versión biplaza podía ser rápidamente convertida a ataque removiendo el segundo asiento e incorporando equipos electrónicos adicionales.

Saab concibió un diseño bastante convencional para la aeronave, subsónico, monomotor, con dos entradas de aire elevadas (para evitar la ingestión de cuerpos extraños) de ala alta. La superficie alar del avión era relativamente grande para un caza tan compacto (22.3 m²), pero la intención era asegurar una gran capacidad de maniobra.

Los flaps estaban diseñados para optimizar la performance del avión a baja velocidad, indispensable para operar desde pistas cortas. Otra novedad era la utilización de hasta un 20% de materiales compuestos en la fabricación de la aeronave. Paneles de acceso, superficies de control, freno aerodinámico y las tapas del tren de aterrizaje serian fabricadas en fibra de carbono reduciendo el peso en vacío de la misma y mejorando la relación peso/empuje.

Otro render mostrando al B3LA biplaza de entrenamiento Cortesía: Erik Gustavsson

Render de B3LA Monoplaza configurado para una misión de ataque, carga bombas de caída libre y misiles Sidewinder para autodefensa. Cortesía: Erik Gustavsson

Armamento y avionica

El B3LA no llevaría radar, se preveía que el perfil de misión volada sería a alta velocidad y baja cota por lo que su principal medio de obtención de blancos se basaría en un FLIR, desarrollado por Eriksson, instalado en la nariz del avión. Las imágenes tomadas por este dispositivo se transmitirían al HUD del piloto y a una de las pantallas en el panel de instrumentos. Una computadora de desarrollo local llamada "D80" procesaría los datos y mostraría aquellos blancos detectados en la linea de vuelo del avión en el HUD; quedando en el piloto la responsabilidad de seleccionar el arma adecuada y abrir fuego.

Este sofisticado sistema, otorgaba al B3LA no solo la capacidad de detección automática de blancos, si no que además le daría capacidad de vuelo todo tiempo y en malas condiciones meteorológicas. De igual manera el perfil de vuelo "low-low" lo haría menos vulnerable a las armas anti-aéreas.

Para armar al avión, en 1974 Saab comienza a desarrollar un nuevo tipo de misil de ataque al suelo llamado B83. Se diseñó pensando en el corto tiempo entre la detección del blanco, la captura y finalmente el vuelo del misil hacia el objetivo. Se especificó, además, que el alcance mínimo debería ser de 600 metros, el máximo de 4.000 metros y el misil tendría que ser del tipo "Fire and forget", lo que le permitiría al avión maniobrar después de efectuar el disparo. Se estimaba que el B3LA podría llevar hasta 8 B83.

Este espectacular render nos muestra un B3LA con un impresionante selección de armamento. 8 bombas convencionales de caída libre, más 4 B83 en lanzadores duales y dos RB72 en las puntas de las alas para auto defensa.
Cortesía: Erik Gustavsson

Para el ataque anti buque, el B3LA portaría el misil AGM-84 Harpoon norteamericanos o el RBS-15F sueco. Debido a que el RBS-15F necesitaba de guía por radar, un sistema de "data-link" uniría a un B3LA con un A 20, entonces el radar del A 20 alimentaria los datos del blanco al misil. Como armamento aire-aire el B3LA utilizaría el misil RB72 (en fase de desarrollo durante esa época) o el AIM-9 Sidewinder. Otras armas que podían ser llevadas por el avión eran bombas convencionales, de racimo y misiles guiados AGM-65 Maverick (RB75 en la denominación sueca). Es interesante notar que se descartó la incorporación de armamento fijo en la aeronave.

En este render, se puede ver un B3LA durante lo que serían pruebas de lanzamiento de armas, a juzgar por las marcas de referencia fotográfica en el fuselaje. El armamento comprende un AGM-84 Harpoon, un pod ECM y un RB72 en el extremo del ala.
Cortesía: Erik Gustavsson

Durante la feria aeronáutica de Le Burget de 1977 Saab daría a conocer el B3LA al mundo. Y es allí donde serian contactados por un socio con intenciones de participar en el programa.

En la segunda parte de este informe veremos de quién se trataba y cuál fue el destino del programa.