Jockey fighter, el caza ligero Potez 230

El prototipo del Potez 230 fotografiado durante las pruebas de vuelo.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Hay dos grandes escuelas en el diseño de cazas, los "ligeros" y los "pesados". Haciendo referencia a la cantidad de motores, tipo de armamento y sofisticación general del diseño del caza; dividiendo las aguas entre los defensores de cada tipo filosofía de diseño.

Muchas veces, se tiende a creer que esta discusión comenzó en tiempo más recientes, dando origen a cazas como el Northrop N-102 Fang, pero la realidad es que la discusión es tan vieja como los cazas en si. El avión al que se le dedica la entrada de hoy es prueba de esto. Esta es la historia del caza ligero Potez 230.

En 1936, Les Ateliers de Construction du Nord de la France et des Mureaux (mejor conocida como ANF Les Mureaux) diseñó y voló el ANF Les Mureaux 190, un caza ligero con un motor Salmson 12 Vars de 450 hp (340 kW) y tren de aterrizaje fijo. Este diseño era el resultado de la evolución natural que había comenzado con los Les Mureaux 170 y 180 donde la idea rectora era obtener un caza de altas prestaciones a partir de motores de baja potencia y para ello, la célula debía ser lo más ligera y pequeña posible. Sin embargo, debido a la falta de fiabilidad del motor Salmson, el proyecto fue abandonado en 1937. 

A pesar de este contratiempo y la nacionalización de ANF Les Mureaux para formar parte del consorcio estatal Société nationale des constructions aéronautiques du Nord (SNCAN por sus siglas en francés, aunque mejor conocida como Nord), el equipo de diseño original de Les Mureaux, liderado por André Brunet y compuesto por René Lemaitre y Hubert, continuó trabajando en su concepto de cazas ligeros. Esto llevó a que en 1938, comenzaron a desarrollar el Potez 230, una versión más avanzada del Les Mureaux 190, específicamente para cumplir con el requerimiento Chasseur Monoplace C1 publicado el 3 de junio de 1937 de parte del gobierno francés, que pedía un caza pequeño de alto rendimiento que pudiera utilizar componente de los cazas de primera línea que habían sido dados de baja.
(Nota del autor: SNCAN se consolidó alrededor de Potez, por lo que los aviones desarrollados por los ex-ingenieros de Les Mureaux serán fabricados por esta).

El Les Mureaux 190 exhibido en el Salón de Paris de 1936.
Fuente: Flight.

El Potez 230, al igual que su predecesor, era un monoplano cantilever de ala baja con un ala elíptica unida al fuselaje por medio de cuatro puntos de fijación. Las alas, construidas alrededor de un cajón de torsión integral siendo el primero de su tipo en volar, estaban equipadas con flaps divididos de accionamiento hidráulico.
Messier produjo un tren de aterrizaje retráctil para el Potez 230 el cual se comprimía antes de plegarse para ser guardado en las alas.

El fuselaje tenía una sección transversal ovalada construido alrededor de cuatro largueros. La sección delantera estaba cubierta por paneles metálicos desmontables, mientras que la parte trasera era de construcción monocoque con el piloto acomodado en una cabina cerrada. 

Un motor Hispano-Suiza 12Xcrs de 670 hp (500 kW) a 13,120 ft (4,000 m) refrigerado por liquido impulsaba una hélice Ratier de tres palas. El armamento planeado incluía un cañón Hispano-Suiza 9 de 20 mm montado entre los bancos de cilindros del motor y disparando a través de la hélice, junto con cuatro ametralladoras MAC 34A de 7.5 mm montadas en las alas. Estas armas serían recuperadas de los Dewoitine D.510 considerados obsoletos.

Perfil a color del prototipo del Potez 230.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Se construyó un prototipo durante 1939, el cual realizó su vuelo inaugural en Villacoublay el 30 de marzo de 1940. Con Georges Détré a los mandos, este vuelo duró 20 minutos y, salvando algunos ajustes, terminó sin ninguna novedad.

Tras reemplazar la bomba de fluido refrigerante y suavizar la suspensión que provocó una interrupción del flujo de combustible al carburador mientras el avión rodaba por suelo desparejo, el Potez 230 estaba listo para un nuevo vuelo el cual tuvo lugar el 8 de mayo. 

Las subsiguientes pruebas fueron exitosas, alcanzando una velocidad de 237 kn (439 km/h) a nivel del mar y 302 kn (560 km/h) a 16,404 ft (5.000 m). Inmediatamente, se propuso instalar un motor Hispano-Suiza 12Y más potente, con lo que la velocidad máxima estimada ascendería a 339 kn (629 km/h). Esto probó la validez del concepto. Para ponerlo en perspectiva, el Dewoitine D.520 alcanzaba los 283 kn (525 km/h) y el Messerschmidt Bf 109 E-1, los 310 kn (575 km/h) con motores mucho más potentes.

Pero la invasión alemana de Francia interrumpió las pruebas. El prototipo, fue capturado por los alemanes que ocuparon Villacoublay en junio de 1940 y, debido al interés mostrado por el equipo técnico del Reichsluftfarthministerium (Ministerio del Aviación alemán) en el novedoso cajón de torsión alar, fue enviado a Alemania junto con todos los planos e información técnica disponible para un estudio en profundidad.

Tres vistas del Potez 230. Notar el perfil elíptico del ala del caza.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Características técnicas:

• Tripulación: 1
• Longitud: 7.57 m
• Envergadura: 8.74 m
• Alto: 2.18 m
• Superficie alar: 10.97 m²
• Peso máximo al despegue: 3,968 lb (1,800 kg)
• Planta motriz: 1x Hispano-Suiza 12Xcrs de 12 cilindros en "V" y refrigerado por líquido con una potencia de 670 hp (500 kW) a 13,120 ft (4,000 m)

Rendimiento

• Velocidad máxima: 237 kn (439 km/h) a nivel del mar; 302 kn (560 km/h) a 16,404 ft (5.000 m)
• Autonomía: 1 hora 30 minutos
• Techo de servicio: 36,089 ft (11,000 m)

Armamento

• 4x ametralladoras MAC 34A de 7.5 mm en las alas
• 1x canón Hispano-Suiza HS.9 de 20 mm disparando a través del eje de la hélice

Fuentes

• Green, W. War Planes of the Second World War, Volume Five Flying Boats, 3rd impression. Londres, Reino Unido: Macdonald & Co.(Publishers) Ltd., 1968.
• Green, W. Dimensione Cielo - Aerei stranieri nella 2ª guerra mondiale, 23: Caccia Francia, parte prima. Roma, Italia: Edizioni Bizzarri, 1974.
• Green, W y  Swanborough, G. The Complete Book of Fighters: An Illustrated Encyclopedia of Every Fighter Aircraft Built and Flown. Nueva York, EEUU: Smithmark Publishers, 1994.