Vanguardia aerodinámica en los últimos días del Tercer Reich, el Junkers EF.128

Fuera de sus habituales misiones nocturnas, un Avro Lancaster resultó derribado por un Junkers EF.128. El caza monomotor prometía unas prestaciones equivalentes a las del Me 262 gracias a su avanzada configuración aerodinámica.
Fuente: No Barrel Rolls.

Mary Shelley escribió una vez "...nadie se desespera a menos que vea el fin más allá de la probabilidad". En los caóticos meses finales de la Segunda Guerra Mundial, el alto mando de la Luftwaffe encarnaba perfectamente esa desesperación para ellos, la derrota total ya no era una probabilidad, sino una certeza absoluta a medida que los frentes oriental y occidental avanzaban inexorablemente hacia el corazón de Alemania.

En un intento desesperado por revertir lo que parecía imposible, se llamó a licitación por un nuevo diseño de caza; uno que fuese tan revolucionario que pudiese revertir la situación. Este llamado fue respondido por un fabricante que no suele estar asociado con cazas, Junkers. Esta es la historia del Junkers EF.128, un caza de altas prestaciones que se quedó a las puertas de cambiar la manera en que se combatía en los cielos de finales de los cuarenta.

A mediados de 1944, la industria alemana sufría una escasez crónica de materiales estratégicos y combustible. Aunque el Messerschmitt Me 262 ya estaba en servicio activo, sus dos motores Jumo 004 consumían demasiados recursos y requerían mucho mantenimiento limitando su disponibilidad operativa.

El estado mayor de la Luftwaffe (OKL por sus siglas en alemán) solicitó de manera urgente al Ministerio del Aire del Reich (en alemán: Reichsluftfahrtministerium, abreviado RLM) que emitiera solicitudes de propuestas a todos los fabricantes por nuevos cazas. Una de ellas por un caza con motor a pistón de altas prestaciones dará origen al Heinkel P.1076, pero la siguiente, conocida como 1-TL-Jagër dará origen a una serie de diseños muy avanzados, los últimos desarrollados por Alemania durante la Segunda Guerra Mundial. 

Abreviación de 1 Turbinen-Luftstrahltriebwerk Jäger (que se traduce literalmente como "Caza con un motor turborreactor") comenzó en julio de 1944 con el fin de obtener un diseño radicalmente más económico y fácil de mantener que el Me 262, en la forma de un caza monomotor que, gracias a una aerodinámica avanzada, no solo igualara, sino que superara las prestaciones del caza reactor de Messerschmitt. Específicamente, el pliego solicitaba una velocidad máxima de aproximadamente 540 kn (1,000 km/h) a una altitud de 22,966 ft (7,000 m), superando en unos 54 kn (100 km/h) al Messerschmitt Me 262.

Varias vistas de un modelo en escala del EF.128.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Alcanzar estos requerimientos de diseño ya de por si representaban un desafío técnico, el RLM solicitó que los fabricantes consideraran al turborreactor Heinkel HeS 011 de 2,866 lbf (12.7 kN) como la única planta motriz. Propuesto también para el Horten Ho X, el HeS 011 era el turborreactor más potente en desarrollo en ese momento, pero debido a su condición, aún estaba lejos de estar listo para ser producido en serie lo que obligaba a los ingenieros a basar sus diseños en supuestos.

El pliego fue recibido por Blohm & Voss, Focke-Wulf, Heinkel y Messerschmitt. La empresa fundada por Hugo Junkers fue dejada de lado en un primer momento por varias razones. La primera, es que la firma no tenía mucha experiencia diseñando cazas siendo más conocida por sus bombarderos y aviones de transporte. Sus intentos previos de adaptar bombarderos como el Ju 88 para funciones de caza nocturna habían tenido éxito, pero sus propuestas para reemplazarlos (como el Ju 388J) fueron criticadas por falta de maniobrabilidad frente a aviones como el De Havilland Mosquito.

En el verano de 1944, Junkers tuvo que hacerse cargo de la producción del Messerschmitt Me 163B Komet, y desarrollar su derivado el Ju 248 (más tarde redesignado Messerschmitt Me 263), por lo que estas responsabilidades de alta prioridad limitaban mucho su capacidad para desarrollar nuevos diseños.

No fue hasta la primera apertura de sobres, realizada entre el 8 y el 10 de septiembre de 1944, cuando las autoridades del RLM decidieron que Junkers también debía ser invitada a presentar una propuesta para el programa 1-TL-Jäger. Como consecuencia de esta invitación tardía, Junkers no se unió formalmente al proceso hasta octubre de 1944 y solo pudo entregar su propuesta en diciembre de ese mismo año. A pesar de haber comenzado con desventaja temporal, el proyecto fue tan sólido aerodinámicamente que terminó recibiendo un contrato de desarrollo en marzo de 1945.

Innovación sobre el papel

Denominado EF.128, era un caza de ala alta (schulterdecker) compacto y aerodinámico. Con un fuselaje de poco más de 7 metros de sección circular como un cigarro construido enteramente en metal, con el motor HeS 011 ubicado en la sección trasera detrás del piloto. 

La cabina estaba totalmente presurizada y situada en una posición muy adelantada cubierta con una carlinga totalmente transparente que le otorgaba una visibilidad excelente. Contaba además con un asiento eyectable, blindaje y miras de puntería avanzadas como la Revi 16C o la EZ 42.

Las alas eran la verdadera innovación del EF.128 producto de estudios aerodinámicos bastante concienzudos de parte de Junkers. Con una envergadura de 8 metros y geometría trapezoidal presentaban una flecha de 45°, fueron diseñadas para ser construidas en madera reduciendo el uso de materiales estratégicos, utilizando metal únicamente en los bordes de ataque. El caza carecía de un estabilizador horizontal convencional siendo sus funciones asumidas por los alerones. En las punteras de las alas, se incorporaban dos aletas verticales, ubicadas entre los flaps y los alerones que actuaban como las derivas.

El tren de aterrizaje triciclo era totalmente retráctil y para garantizar un flujo de aire óptimo a lo largo del fuselaje, el diseño incluía un sistema que aspiraba la capa límite de aire justo antes de las tomas de aire del motor y la expulsaba por una abertura en la parte superior, detrás de la cabina. Con respecto al armamento, Junkers estimaba la instalación de dos cañones MK 108 de 30 mm en el fuselaje con opción a 2 más en las alas. 

Corte esquemático del EF.128. Las dimensiones ajustadas de la célula no dejaba mucho lugar libre.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Según su fabricante, el EF.128 tendría un peso operativo estimado de 8,973 lb (4,070 kg) y una capacidad de combustible de 270 US gal. (1,025 L) en dos tanques autosellantes en el fuselaje y dos tanques adicionales en las alas de cada uno 71 US gal. (270 L).

Aunque el diseño original estaba pensado como un interceptor diurno, Junkers no tardó en proyectar una variante para combate nocturno y todo tiempo, denominada EF.128NJ, la cual se diferenciaba por un fuselaje más largo y ensanchado que dejaba lugar para el radar, su electrónica asociada y un operador sentado lado a lado junto con el piloto. 

Las alas del EF.128NJ tenían una envergadura de 9.20 m y el peso al despegue era de 12,346 lb (5,600 kg). Mientras que el armamento era más pesado, contando con cuatro MK 108 dos en la nariz y dos en las alas.

A pesar de haber entrado al programa varios meses más tarde que sus competidores, el EF.128 causó una excelente impresión en el RLM que lo consideró, para marzo de 1945, como un proyecto viable ("brauchbaren Entwurf") listo para dar el salto a la línea de producción. Con el visto bueno del RLM en la mano, Junkers comenzó los trabajos para materializar su diseño. Sin embargo, la situación bélica de Alemania en la primavera de 1945 hizo imposible avanzar a la velocidad planificada.

Debido a la falta de tiempo, la escasez de recursos y los bombardeos aliados, el desarrollo del EF.128 nunca logró pasar de la fase de ensayos y pruebas con modelos a escala en el túnel de viento. Pero el progreso era lento al no estar el motor disponible.

En manos soviéticas

Los soviéticos ocuparon la planta de Junkers en Dassau en abril de 1945 por lo que su desarrollo quedó en pausa mientras sus nuevos dueños estudiaban minuciosamente la información técnica y su factibilidad. En octubre del año siguiente, la URSS dio inicio a una masiva operación secreta conocida como Operación Osoaviajim, deportando masivamente a miles de científicos, ingenieros y técnicos alemanes a la URSS, junto con sus familias y trasladando incluso laboratorios enteros.

Gran parte del personal técnico de Junkers fue trasladado a Podberezhye cerca de Dubna, al norte de Moscú, donde se estableció el centro de desarrollo de aviación OKB-1 liderado por el renombrado ingeniero de Junkers, el Dr. Brunolf Baade, quién más tarde creara el Baade 152 para Alemania Oriental.

La documentación y modelos de túnel de viento del EF.128, especialmente sus estudios aerodinámicos, fueron enviados al Instituto Central de Aerohidrodinámica N. Y. Zhukovski (mejor conocido como TsAGI por sus siglas en ruso). Los ingenieros soviéticos estaban fascinados y, a la vez, intrigados por los conceptos de diseño radicales alemanes por lo que el EF.128 fue minuciosamente analizado por su configuración aerodinámica, sus superficies de control y, sobre todo, por su sistema de absorción de la capa límite.

En una noche cerrada, un Junkers EF.128NJ realiza una solitaria patrulla de caza nocturna mientras los potentes reflectores iluminan el cielo buscando bombarderos aliados.
Fuente: No Barrel Rolls.

A pesar del gran interés inicial, los ingenieros soviéticos se encontraron con el mismo problema insalvable que tuvo en Alemania, faltaba el motor. El HeS 011 demostró ser el talón de Aquiles, no solo del EF.128 si no de todos los proyectos que dependían de esta planta motriz. Si bien los soviéticos capturaron algunos componentes sueltos de la planta motriz, el HeS 011 no estaba ni remotamente maduro para entrar en producción. 

Los ingenieros del OKB-1 plantearon la posibilidad de adaptar el diseño del EF.128 a alguno de los primitivos motores a reacción disponibles en la URSS tras la guerra, en la forma de copias de los motores Jumo 004 (RD-10) o BMW 003 de flujo axial (RD-20), pero esto rompería la pulida forma aerodinámica del caza y alteraría su balance afectando potencialmente sus características de vuelo.

Eventualmente, los soviéticos decidieron desistir del EF.128. Además del problema del motor, la URSS ya estaba desarrollando con éxito sus propios cazas de primera generación como el Mikoyan-Gurevich MiG-9 y el Yakovlev Yak-15, los cuales utilizaban configuraciones de diseño más convencionales y seguras para la época en lugar de los diseños alemanes sin planos de cola o alas en flecha con ángulos de barrido muy ahusados. 

Los ingenieros ex-Junkers del OKB-1 se centraron en desarrollar aquellos diseños de bombarderos pesados de su antiguo empleador, como el EF.131 y el EF.140 con alas en flecha progresiva, pero esto no sería el fin del camino para el EF.128. Sus datos de túnel viento y las fórmulas matemáticas de sus alas en flecha nutrieron las bases de datos del TsAGI ayudando a aumentar la compresión de los ingenieros soviéticos del vuelo a alta velocidad, facilitando el salto tecnológico hacia aviones legendarios como el MiG-15.

Planos oficiales del EF.128. Se puede ver la disposición interna de los diferentes componentes de la aeronave. Medidas expresadas en milímetros.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Características técnicas (EF.128):

• Tripulación: 1
• Longitud: 7.05 m
• Envergadura: 8.90 m
• Altura: 2.65 m
• Superficie alar: 17.60 m²
• Peso vacío: 5,747 lb (2,607 kg)
• Peso operativo: 8,973 lb (4,070 kg)
• Planta motriz: 1x turborreactor Heinkel HeS 011 de 2,866 lbf (12.7 kN) de empuje.

Performance:

• Velocidad máxima: 487 kn (905 km/h) al nivel del mar; 535 kn (990 km/h) a 22,966 ft (7,000 m)
• Techo de servicio: 45,112 ft (13,750 m)

Armamento:

• 2x cañones MK 108 de 30 mm en la nariz
• 2x cañones MK 108 de 30 mm en las alas (opcionales)

Fuentes:

• Schick, W; Meyer, I. Luftwaffe Secret Projects - Fighters 1939-1945. Leicester, Reino Unido: Midland Publishing Ltd., 1997.
• Griehl, M. Jet Planes Of The Third Reich The Secrets Projects, Volume 1. Massachusetts, EEUU: Monogram Aviation Publications, 1998.
• Sharp, D. Luftwaffe Secret Jets of the Third Reich. Kent, Reino Unido: Tempest Books, 2015.
• Rose, B. Flying Wings  and Tailless Aircraft. Surrey, Reino Unido: Ian Allan Ltd., 2010.
• Altenburger, A. Junkers EF 128. Lexikon der Wehrmacht.
  Disponible en: https://web.archive.org/web/20150501233252/https://www.lexikon-der-wehrmacht.de/Waffen/EF128.htm