lunes, 26 de agosto de 2019

AH-64 Sea Apache, el Apache que le gustaba nadar

Representación artistica del AH-64 Sea Apache, portando 4 misiles Harpoon y dos Sidewinders. Este diseño sufriría dos cambios más. Créditos a quien corresponda.

El McDonnell-Douglas (actualmente Boeing) AH-64 Apache, está inseparablemente asociado a la aviación del Ejercito estadounidense; Desde su introducción al servicio en 1986 continua activo hasta el día de hoy y como ya se ha comentado en otra oportunidad, varias propuestas buscan extender su vida útil.

Un dato poco conocido es que una versión del Apache fue propuesta para la Armada y el cuerpo de Marines y sobre esta dedicaremos la entrada de hoy; el "Sea Apache".


Los estudios para adaptar a la aeronave al entorno marítimo datan de 1984, por ese entonces McDonnell-Douglas vio a la Armada y los Marines como clientes potenciales; La primera de estas fuerzas hubiese operado el Sea Apache (también conocido como Grey Shadow) desde unidades navales menores como: destructores y fragatas en cometidos antibuque y de defensa aérea. Mientras que los segundos podrían desplegarlos desde sus buques de asalto (LHA) reemplazando a los Bell AH-1 Sea Cobras que conformaban el núcleo de su capacidad de ataque.

Para darle lugar a los cambios en los requerimientos de la Armada, McDonnell-Douglas modificó tres veces el diseño, manteniendo la misma planta motriz, dos General Electric General Electric T700-GE-401 de 1.723 shp cada uno, tratamiento anticorrosión, mejoras en la aislación electromagnética, un sistema de navegación Doppler, frenos mejorados, puntos para sujeción a la cubierta y un sistema para el plegado de las palas automático. Pero, los cambios introducidos bastaban para diferenciar a esta nueva aeronave de sus homónimos del Ejercito.

Diagrama del primer diseño del Sea Apache. Notar que conserva el cañon de 30 mm y el sistema TADS/PNVS en la nariz. Fuente: AH-64 Apache in Action.

En su primera iteración, partió de una célula standard de AH-64 a la cual se le agregó una bisagra en el botalón de cola, con la pata del tren de aterrizaje reubicada al centro del mismo, un radar de búsqueda de superficie/aire en la punta del mástil del rotor principal y la capacidad para portar misiles AGM-84 Harpoon y AIM-9 Sidewinder.

Luego de este primer estudio, se descubrió que el Apache carecía de "Piernas de mar". Es decir, la estrecha vía de su tren de aterrizaje sumado al rolido de la cubierta del buque podía hacer que el helicóptero se volcase. La solución encontrada por los ingenieros fue relocalizar el tren principal a los extremos de las alas embrionarias del aparato.
Este nuevo tren sería retráctil y se alojaría en unos carenados en los extremos (aunque las ruedas permanecerían descubiertas). Dichos carenados también tendrían puntos de armas para llevar misiles Sidewinder.

Segunda propuesta, notar las mejoras aerodinámicas y las estaciones de armas centrales con AIM-9 Sidewinders.
Fuente: AH-64 Apache in Action.

Tomando como base el tren de aterrizaje adaptado, McDonnell-Douglas elaboró una segunda propuesta. El cañon de 30 mm, su sistema de alimentación y el equipamiento TADS/PNVS del AH-64 se eliminaban dejando espacio para un nuevo radar de búsqueda en la nariz. Otra de las ventajas de la nueva ubicación del tren era el rediseño de toda la sección delantera que incluía la extensión de las barbetas hacia la nariz para que pudieran alojar más equipamiento electrónico y combustible. Esta segunda versión incluía dos puntos de armas centrales con capacidad para portar AIM-9, un botalón de cola plegable y el tren de cola retráctil.

Representación artística de la segunda propuesta. El nombre "Grey Shadow" viene de los tonos grises del camuflaje. Fuente: McDonnell-Douglas (Boeing).

Basado en el feedback que recibió de la Armada, el fabricante refinó el diseño un poco más creando una tercera versión; Donde eliminó las barbetas y agrandó el radomo en la nariz para alojar un radar APG-65 derivado del utilizado por el F/A-18 Hornet, lo que le daba capacidad aire-aire y aire-superficie. La sección delantera del fuselaje se ampliaría para dar lugar a celdas de combustible adicionales y las bahías de aviónica.

El armamento lanzable, incluía al AGM-84 Harpoon y al misil Penguin; sin embargo las estaciones de armamento habían pasado a ser solamente dos, de los 4 que inicialmente se propusieron, y dos Sidewinders en la punta de las alas. Para extender la autonomía del Sea Apache adquirió una sonda de reabastecimiento en vuelo en el lado derecho del fuselaje justo debajo de la cabina. Finalmente se contemplaba la instalación del sistema "Bear Trap" canadiense que le permitiría operar desde buques con mar gruesa.

Tercer y última iteración del diseño. Aquí se puede ver la instalación del radar APG-65 y la remoción de las barbetas. Fuente: AH-64 Apache in Action.
De esta última versión se desprendía una sub-variante destinada a los Marines. La misma conservaría el sistema TADS/PNVS en la nariz y la capacidad de llevar misiles Hellfire, dándole capacidad de apoyo aéreo cercano y antibuque mientras escoltaba una fuerza de asalto. El radar sería movido a la punta del mástil del rotor principal. Como alternativa al Hellfire, el cuerpo de Marines, solicitó que el helicóptero fuera capaz de disparar los misiles TOW.

Concepción artística de la tercera y última variariación del diseño. Notar la reducción de los puntos de armas y la sonda de reabastecimiento. Fuente: McDonnell-Douglas (Boeing).

La Marina quería utilizar sus Sea Apache en misiones tales como: escolta a grupos de asalto, antibuque, patrulla aérea embarcada (CAP), descubierta de blancos sobre el horizonte (OTH) para las unidades de superficie, apoyo a equipos SEAL, vigilancia y patrulla costera de largo alcance.



En estos dos gráficos podemos ver el perfil de vuelo del AH-64 en dos configuraciones antibuque. La primera, para unidades más livianas y con máximo tiempo de vuelo y la segunda con un armamento más pesado.
Créditos a quien corresponda.

Por su parte los Marines, planeaba utilizar los suyos como escoltas de los helicópteros de transporte, apoyo aéreo cercano, antitanque y como controladores aéreos avanzados (FAC); desde su punto de vista el Sea Apache era el mejor reemplazo para los Sea Cobra, con el agregado de que ponía a disposición del comandante de un Grupo Anfibio (ARG) una plataforma de ataque con limitada capacidad aire-aire desde sus buques de asalto clase LHA/LPH/LPD; misión que era parcialmente cubierta por los AH-1W y que requería el apoyo de los Harriers que operaban desde los LHA.

Perfil de vuelo en una misión de patrulla aérea de combate (CAP) con un armamento máximo de 6 AIM-9 Sidewinder. Créditos a quien corresponda.

En cuanto a su armamento, el Sea Apache prácticamente podía portar todo lo disponible para las otras aeronaves embarcadas, tales como: misiles Harpoon, Stinger, Sidewinder, Sidearm, AMRAAM, Penguin y Hellfire. También armas no guiadas cómo coheteras Zuni de 127 mm y FFAR de 70 mm. Todo este armamento le dotaba a la aeronave de una flexibilidad operacional sorprendente.
Bajo requerimientos de la Armada, el Sea Apache debería tener un rango de acción de 370 km y una autonomía de 4 horas; En una declaración a la revista Flight International el Program Manager del programa SH-64 Sea Apache, aseguraba que McDonnell-Douglas estaba en condiciones de prover un demostrador de la aeronave para finales de 1990.

En este gráfico podemos ver las dimensiones (en pies) del AH-64 plegado, notar que se trata de la última variante del diseño.
Tomado de: "Marinized Apache -- An Engineering Challenge" de Peter J. F. O'Reilly; publicado por McDonnell-Douglas.

Conclusión

Durante mucho tiempo la Armada consideró seriamente la propuesta del Sea Apache, su mayor atractivo era que el costo de adquisición resultaba mucho más barato que adquirir una aeronave diseñada de 0 para reemplazar al Sea Cobra. Por su parte, los Marines, ya habían evaluado el Apache durante dos semanas en septiembre de 1981 incluido un despliegue embarcado.

Pese a esto los fondos nunca estuvieron disponibles, por lo que el USMC siguió con sus AH-1W, los cuales fueron llevados al standard "Z" en el 2000. Por su parte la Marina, terminó pasando las funciones del Sea Apache a los helicópteros Seahawk como parte del programa LAMPS III.
Vale aclarar que el concepto de un Sea Apache también despertó el interés de la Marina Canadiense, aunque finalmente no se materializo en un pedido.

Lo más parecido a un Sea Apache, se pudo ver en 2004, cuando el Ejercito británico desplegó sus Apaches desde el buque de asalto HMS Ocean como parte de un programa de evaluación. Esta experiencia rindió frutos varios años más tarde cuando en 2011 durante la intervención militar en Libia, los Apaches británicos fueron extensivamente desplegados desde el mismo buque. Dos años más tarde, el Ejercito estadounidense intento reproducir la experiencia británica evaluando el despliegue de las aeronaves del 36º Batallón Aéreo desde diversas unidades navales.

Fuentes

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