Colaboración complicada, la historia del programa FS-X japonés

Una sección de F-2 volando en formación, con su impresionante camuflaje en dos tonos de azul. Llegar a este avión fue un verdadero laberinto político y técnico.
Fuente: Ministerio de Defensa de Japón vía Wikimedia Commons.

Desde que la flota del Comodoro Matthew Perry llegó al puerto de Uraga en 1853, las relaciones entre EEUU y Japón han oscilado entre la amistad, hasta la desconfianza absoluta derivando en la Segunda Guerra Mundial. Tras la contienda y en el contexto de un mundo bipolar, ambos países se embarcaron en un nuevo capítulo en sus relaciones bilaterales regida por una coreografía de dependencia y desconfianza estratégica.

Japón, bajo el paraguas de seguridad estadounidense, reconstruyó su industria aeronáutica fabricando bajo licencia cazas como el F-4J y el F-104J. Sin embargo, para la década de 1980, la necesidad por un nuevo avión de combate se sumaría al sentimiento nacionalista en Tokio que buscaba romper con la tutela de Washington, deseando que este nuevo diseño no solo defendiera sus cielos, sino que también consolidara su soberanía tecnológica. Esta es la historia del programa FS-X.

Grande como una montaña, el Nakajima G10N Fugaku

Interpretación artística del maestro Masao Satake sobre como debía verse el diseño final del Nakajima Fugaku, con el Monte Fuji de fondo.
Fuente: Masao Satake.
Retocada digitalmente y por IA por No Barrel Rolls.

El 18 de abril de 1942, una formación de 16 bombarderos B-25 Mitchell despegaron desde el portaaviones USS Hornet, para dirigirse hacia sus blancos en el archipiélago japonés por primera vez en la Segunda Guerra Mundial. El impacto del "Doolittle Raid" no fue material, pero si moral, ya que demostró al alto mando japonés que el archipiélago no estaba fuera del alcance de armas norteamericanas.

Esta acción impactó profundamente a Chikuhei Nakajima, el fundador de la Nakajima Hikōki Kabushiki Kaisha (中島飛行機株式会社, o Compañía Aeronáutica Nakajima) quién propuso un nuevo diseño que permitiese a las fuerzas japonesas atacar objetivos en los EEUU; un bombardero que pondría durante su fallido desarrollo la pericia y habilidad de la industria aeronáutica nipona al límite. Esta es la historia del bombardero estratégico Nakajima G10N Fugaku.

Una fugaz brisa fresca, el Payen-Mitsubishi Pa.400 y el Suzukaze 20

Ilustración digital del Pa.400 luciendo la librera verde oscura para las superficies superiores y gris claro en las inferiores de las aeronaves de la Marina Imperial japonesa.
Fuente: Jared Zichek.

En el mundo de la aviación, existen proyectos que, por su audacia o peculiaridad, rozan la línea entre lo visionario y lo fantasioso. Nadie caminó esta fina línea mejor que el ingeniero francés Nicolas Roland Payen, famoso por sus diseños que combinaban alas delta y recta en una configuración tándem.Su diseño Pa.400 de 1938 no fue una excepción. 

Concebido a partir de un requerimiento de la Marina Imperial japonesa, una visión audaz para un torpedero embarcado más en el ambiente de la ciencia ficción que en la cubierta de un portaaviones.

Los nuevos hidroaviones de Shin Meiwa

Ilustración artística del GS despegando. Se puede ver la disposición de sus tres cubiertas en el corte del fuselaje.
Fuente: Ed Valigursky para Popular Mechanics, retocado digitalmente por No Barrel Rolls.

Durante décadas los hidroaviones (más precisamente los hidrocanoas) dominaron la aviación comercial. Estamos hablando de una época anterior a los grandes aviones comerciales a reacción, donde los majestuosos "Clippers" de Pan Am transportaban carga y pasajeros a lo largo del globo; siendo destronados por los aviones comerciales tras la Segunda Guerra mundial.

Japón por ser un archipiélago resulta un ambiente operativo ideal para este tipo de aeronaves, y no es de sorprender que en este lugar aun sobreviva un fabricante de hidroaviones, la famosa Shin Meiwa. Este posteo, está dedicado a uno de sus proyectos más sorprendentes, el "GS" un hidroavión con capacidad para 1,200 pasajeros.

Programa PX-L japonés, el avión de patrullaje marítimo Kawasaki PX-L

Representación artística del PX-L de Kawasaki. La aeronave contaba con un puesto de observación en la nariz. Fuente: Flight Global.

Tras su creación en la postguerra, las Fuerzas de Autodefensa Japonesas, o JSDF, prefirieron abastecerse de armamento por medio de proveedores locales. Esto se debía a una necesidad económica y política de revalorizar y mantener la industria de defensa nipona.

A principios de los 80, cuando la necesidad de una nueva aeronave de patrullaje marítimo y lucha antisubmarina se hizo apremiante, el fabricante Kawasaki propuso una aeronave de diseño y construcción totalmente local. Sin embargo, y como veremos a continuación, las cosas no saldrían como se esperaba.

Super Sabre para Japón

Representación artística del F-100J. Créditos a quien corresponda.

Navegando por internet se encuentran muchas cosas interesantes y la foto que abre la entrada del día de hoy, esta es una de ellas.
La espina dorsal de la aviación de caza de la Fuerza Aérea de Autodefensa Japonesa (JASDF en inglés) era el F-86 Sabre producido bajo licencia por la división aeronáutica de Mitsubishi Heavy Industries (MHI), dicha compañia llegaría a producir 300 ejemplares de dicho avión entre los años 1956 a 1961.

Pero para finales de los 50 era claro que el Sabre había quedado obsoleto y la JASDF necesitaba un reemplazo, especialmente uno que pudiera incorporar innovaciones tecnológicas como radar todo tiempo y misiles aire-aire.

Tres vistas del F-100J, notar la instalación de los 6 misiles.Créditos a quien corresponda.

North American Aviation (NAA) tenía una buena relación con MHI y, sabiendo de la preferencia del gobierno japonés por la compra de equipos producidos localmente,  propuso una versión especializada de su cazabombardero F-100 Super Sabre, denominada como F-100J.

El F-100J estaría equipada con un radar todo tiempo y la capacidad de llevar hasta 6 misiles aire-aire Sidewinder, además de su armamento interno.Su performance se estimaba en un alcance  de 4.074 km; aunque en una misión de patrulla tendría una autonomía de 3 horas a 370 km de la base.
La velocidad máxima era de Mach 1.16 y el costo total por unidad era de unos U$S 700.000 (un poco más de U$S 6 millones actualmente).

Maqueta del propuesto F-100J exhibida en el archivo de la división aeroespacial de Industrias Pesadas Mitsubishi.  Créditos a quien corresponda.

Es interesante notar que existe una diferencia en el radomo entre las primeras imágenes y la foto de la maqueta más arriba, y la respuesta parece ser que el F-100J se basaba en el F-100B el cual NAA estaba desarrollando en paralelo para ser ofrecido a la USAF para el mismo rol y durante su diseño el pequeño radar de control de tiro fue reemplazado por uno más capaz y potente.

Uno de los puntos en contra que tenía el F-100J era su origen como cazabombardero lo que lo ponía en una situación complicada con la política nipona de la postguerra. Se dice que el primer ministro Nobusuke Kishi llegó a comentar "No necesito un bombardero en Japón", por otra parte la JASDF estaba particularmente interesa en la adquisición del Grumman F-11F-1F Super Tiger. Finalmente, MHI cerraría un acuerdo con Lockheed para la producción del F-104 Starfighter bajo licencia; entrando en servicio 1962.
La compra del Starfighter fue muy controversial, ya que el gobierno nippon y la propia JASDF quedaron involucradas la aceptación de sobornos ofrecidos por Lockheed.

Del F-100J solo queda la maqueta, que se preserva en el Archivo de la división aeronáutica de MHI en Nagoya, el cual estaba abierto al público hasta que cerró sus puertas en mayo de 2017. Por el lado de NAA, siguió desarrollando la idea de equipar al F-100 con radar y estos esfuerzos se materializarían en el F-107 Ultra Sabre.

Un Neptune de carga, el Lockheed CL-423

Representación artistica del propuesto CL-423. Tomado de: Aviation Week & Space Technology.

El Lockheed P2V Neptune es uno de los aviones de patrullaje marítimo y lucha antisubmarina más conocidos, sirviendo en once naciones distintas por más de 20 años.

Lo que resulta curioso es que a principios de los años 60, Lockheed propuso una versión de transporte táctico para las Fuerzas de Auto-Defensa japonesas, basada en esta aeronave.