Guns Akimbo Chinook, el proyecto de integrar obuses en un CH-47C

Ilustración del CH-47C Chinook equipado con dos obuses XM204 de 105 mm.
Fuente: Aerial Artillery Design Study. Two Externally Mounted XM204 Howitzers on a CH-47C Helicopter.

En el mundo de los videojuegos y películas de acción, se conoce como "Akimbo" cuando el protagonista empuña dos armas al mismo tiempo, una en cada mano. Además de verse extremadamente "cool" en la pantalla, su utilidad en una situación de combate real, y especialmente si se trata de armas de fuego, es bastante cuestionable.

Lo que no se puede negar, es que dos armas tienen mucho mayor poder de fuego que una sola, ni hablar si se tratan de dos obuses de 105 mm y su portador, un CH-47 Chinook. Si este "akimbo" le resulta difícil de creer, entonces la historia del día de hoy va a ser toda una sorpresa.

A principios de la década del 70, EEUU se encontraba profundamente comprometido en la Guerra de Vietnam gracias al cual grandes innovaciones doctrinarías, como el uso del helicóptero, fueron desarrolladas y puestas en práctica. Justamente, el uso de las alas rotativas implicó un cambio radical en las tácticas de infantería permitiendo el despliegue de unidades de una manera rápida y flexible en el campo de batalla. 

Más allá de su uso como transportes ("slicks" como eran apodados por los soldados), los helicópteros también cumplían otros roles, como la evacuación de heridos, transporte pesado, reconocimiento y apoyo aéreo, este última misión verdaderamente crucial para los soldados en tierra, era llevada a cabo por helicópteros artillados, los llamados "gunships".

La artillería también se vio revolucionada con la introducción de los helicópteros. De echo, la necesidad de trasladar un obús de 155 mm fue parte de los requerimientos de diseño del Boeing-Vertol CH-47 Chinook, el cual tranquilamente podía llevar esta arma de 13,500 lb (6,123 kg) colgando de la eslinga. Sin embargo, llevar una carga de este peso podía fácilmente desestabilizar el aparato, limitando su uso en condiciones climáticas adversas.

Esto llevó al Ejército a preguntarse si había una manera más eficiente de trasladar esta pieza de artillería al campo de batalla, con el agregado de si la misma podía ser disparada desde el aire sin necesidad de desplegar en el terreno. De esta manera las unidades de infantería podían contar con apoyo de artillería de manera más veloz, sin exponer a la tripulación del obús al fuego enemigo en tierra y de manera continua.

Un ejemplar del XM204 preservado en el Wehrtechnische Studiensammlung (Museo de Tecnología de Defensa Alemana de la Bundeswehr) en Coblenza. Notar los "mud rollers" en la parte de adelante que facilitaban rotar el arma sobre su eje.  
Fuente: Alf van Beem via Wikimedia Commons.

Combinar un arma con un retroceso considerable con una aeronave que, básicamente, se sostiene en el aire no parece ser una buena idea; pero el Ejército tenía una respuesta parcial a este problema al utilizar el obús XM204 de 105 mm en desarrollo que contaba un novedoso sistema conocido como "Fire Out of Battery" que reducía su retroceso hasta hacerlo, casi, imperceptible.

Al momento del disparo, el cañón del XM204 se movería hacía adelante gracias a un sistema neumático presurizado con nitrógeno, cerrando la recámara milésimas de segundo antes de que el propelente del proyectil hiciera ignición. En teoría, la inercia de este movimiento cancelaba el retroceso del arma haciendo que todo el sistema fuese más ligero y mucho más manejable como se puede ver en el siguiente video.

La célula del Chinook ofrecía la capacidad de carga para llevar el arma, la munición y la tripulación de los obuses, ofreciendo un alcance interesante y por supuesto, la posibilidad de ser reforzada y modificada para este nuevo cometido.

Anteriormente, el Ejército había experimentado armar al Piasecki H-21 con el cañón sin retroceso M40 de 106 mm y estas pruebas demostraron que la célula de la aeronave necesitaba ser ampliamente reforzada para evitar sufrir daños catastróficos. Con este antecedente, el US Army Weapons Command (Comando de armamento del Ejército) contrató, en octubre de 1972, a Boeing-Vertol realizar un estudio de factibilidad.

Howitzer Akimbo

Siguiendo los requerimientos del Ejército, Boeing-Vertol definió que la célula del CH-47C con su capacidad de carga era capaz de llevar dos XM204 instalados a los lados del fuselaje, los cuales tendrían dos modos de disparo, aire-suelo y suelo-suelo.

El obús de babor estaría instalado de manera que pudiese ser disparado tanto en el aire, es decir acoplado al helicóptero, como desde tierra. Para el ello, el arma sería instalada en un arnés sostenido por dos brazos, el cual podía ser desacoplado del fuselaje y bajado a tierra por un sistema de poleas y 30 m de cable. Este XM204 conservaba su cureña original, por lo que podía ser utilizado en tierra de manera independiente.

Refuerzos necesarios en la célula del Chinook para poder llevar los obuses XM204. Notar los refuerzos en los laterales de la cabina de vuelo y el uso de la cuarta ventana en el fuselaje para sacar el tubo neumático del sistema de alimentación de la munición.
Fuente: Aerial Artillery Design Study. Two Externally Mounted XM204 Howitzers on a CH-47C Helicopter.

Por otra parte, el obús de estribor estaba permanentemente fijado a la célula de la aeronave con su cureña removida. Sin embargo, el arma contaba con una plataforma que permitía su operación desde tierra ni bien el helicóptero aterrizase, sin perder tiempo. Para ello, frenos en el rotor garantizaban que los disparos pudieran hacerse ni bien la aeronave estuviese en el suelo.

Todo el kit de armamento pesaba alrededor de 10,690 lb (4,849 kg), incluidas 6,951 lb (3,153 kg) de los propios obuses, requería ligeras modificaciones a la célula en la forma de refuerzos en las cuadernas 160, 200, 240, 280 y 320; junto con refuerzos en la parte exterior del revestimiento exterior de la cabina y cristales más gruesos, para proteger a los pilotos del rebufo durante el disparo desde el aire.
Unos brazos instalados por debajo del fuselaje ofrecían soporte adicional a las armas.

La fijación del kit se realizaba por medio de 50 bulones, tomándole una hora a un equipo de 10 hombres su instalación. Sorprendentemente, las modificaciones necesarias, solo sumaban 256 lb (116 kg) al peso en vacío del Chinook.

El sistema de alimentación propuesto para el Chinook, visto desde el lado de babor de la aeronave.
Fuente: Aerial Artillery Design Study. Two Externally Mounted XM204 Howitzers on a CH-47C Helicopter.

El sistema de alimentación de munición estaba basado en un complicado sistema que combinaba sistemas neumáticos, eléctricos e hidráulicos. El proyectil era alimentado por un tubo neumático que lo transportaba hasta el arma para que un brazo hidráulico actuaba sobre una plataforma que rotaba el proyectil 90º para alinearlo con la recámara para luego ser empujado dentro por un sistema neumático. El cierre de la culata del cañón se abría y cerraba utilizando un mecanismo electromagnético. Gracias a este sistema, se podía obtener una cadencia de tiro de 30 disparos por minuto. Una red que colgaba debajo del fuselaje atrapaba los casquillos vacíos cuando salían de la recámara.

Dentro de la cabina estarían las tripulaciones del Chinook (Piloto, copiloto y dos asistentes) y la de los obuses, compuesta por nueve hombres, junto con una dotación de 96 rondas. Teniendo en cuenta una carga de combustible completa de 7,004 lb (3,177 kg) el CH-47C tendría un radio de acción de 100 nmi (185 km) a una velocidad crucero de 120 kn (222 km/h) y un peso bruto de 45,060 lb (20,439 kg) por debajo de las 46,000 lb (20,865 kg) máximas por diseño.

Este cálculo asumía que el helicóptero no estaba equipado con el equipo de combate, es decir blindaje, armamento defensivo, equipo de emergencia y herramientas; el cual tenía un peso estimado de 2,042 lb (926 kg) pero en caso de ser instalado, y de que uno de los servidores de los obuses operase una de las armas, el radio de acción se reducía a 60 nmi (111 km).

Diagrama del sistema de control de tiro y alimentación de los obuses y su integración con el helicóptero.
Fuente: Aerial Artillery Design Study. Two Externally Mounted XM204 Howitzers on a CH-47C Helicopter.

Apuntar y disparar las armas desde el aire se utilizaba un sistema sencillo y un poco crudo; según explica el informe: "Para el disparo aire-tierra, el diseño prevé que el disparo se realizará directamente hacia adelante de cualquiera de las armas a una elevación fija preestablecida.
El copiloto/artillero apunta las armas utilizando un sistema de control de tiro simplificado que consiste en una mira y un telémetro láser; ajustando la elevación de las armas utilizando los controles direccionales del helicóptero. 
Este ajuste en elevación se logrará estableciendo la velocidad aerodinámica preseleccionada y modificando ligeramente la velocidad de ascenso de modo que el objetivo se encuentre dentro de la retícula de la mira cuando el helicóptero se encuentre en la distacia preseleccionada. La velocidad aerodinámica preseleccionada también puede incluir el vuelo estacionario". El problema con esta aproximación simplista es que reducía el alcance del arma a solo 2 nmi (4 km), la mitad del alcance máximo del XM204.

El disparo desde tierra se realizaba apuntando las armas de la manera tradicional, teniendo en cuenta que la sección trasera del fuselaje no estaba reforzada ni protegida contra el rebufo del arma, por lo que no se podía disparar más allá de los 150º de acimut.

Cañones en el aire

El estudio de diseño de Boeing-Vertol concluyó que esta modificación, era sorprendentemente, factible. Las pruebas realizadas con una maqueta en 1/11 de escala del XM204 demostraron que el disparo afectaba muy poco la estabilidad del aparato generando una aceleración momentánea de solo 0.17 g, la  cual podía ser fácilmente compensada por el piloto.

Pero no todas eran buenas noticias. De más está decir que los dos obuses no eran para nada aerodinámicos y su integración al fuselaje del Chinook agregaban un área de resistencia aerodinámica de 7.08 m² impactando negativamente en la velocidad final y el alcance.

Asimismo, levantar los dos obuses requería el 5.25% del total de la sustentación total de los rotores, reduciendo la capacidad de carga de la aeronave en 2,200 lb (998 kg) durante el vuelo vertical. Es más, el CH-47C debería realizar una corta carrera de despegue ("rolling takeoff") en caso de que la base se encontrase a 2,000 ft (609 m) por encima del nivel del mar y la temperatura por encima de los 35ºC. 
Para ponerlo en perspectiva, estas serían las condiciones encontradas en el Aeropuerto Adolfo Suárez Madrid-Barajas en un verano cualquiera.

Ilustración artística del Chinook con uno de los obuses desplegado en tierra. Los rotores del helicóptero y la falta de refuerzos en la parte trasera del fuselaje limitaban el arco de tiro del arma.
Créditos de la imagen a quien corresponda. Retocada digitalmente y con IA por No Barrel Rolls.

Otro de los problemas encontrados eran las vibraciones del helicóptero que podían afectar negativamente la puntería de las armas, por lo que el informe especificaba que deberían encontrarse maneras de reducirlas.

En sus conclusiones finales, Boeing-Vertol, recomendaba proseguir con pruebas en vuelo utilizando el obús M102 y su cureña procedentes del AC-130 Spectre de la USAF en conjunto con el sistema de puntería desarrollado para el fallido tanque MBT-70.

Finalmente nada de esto pasó. Por un lado, EEUU estaba empezando a desvincularse del conflicto en Asia por lo que no había voluntad para invertir más recursos en armamento. Además, esto sacaría a los Chinook de su rol fundamental como transportes de tropas y de suministros, una misión para la cual habían sido diseñados y realizaban muy bien. Por otra parte, el XM204 resultó ser un fiasco. El sistema "Fire Out of Battery" demostró ser caprichoso y poco fiable durante las pruebas por lo que su desarrollo fue cancelado.

Es así que el Ejército de los EEUU siguió la infinita sabiduría de alguien que se volvió leyenda por empuñar dos armas al mismo tiempo, el legendario Minamoto Musashi: "No hagas nada que no tiene un uso" y archivaron todo el concepto.

Fuentes

• The Boeing Company, Vertol Division. (Octubre, 1972). Aerial Artillery Design Study. Two Externally Mounted XM204 Howitzers on a CH-47C Helicopter. (Boeing Technical Report D210-10506-1). United States Army, Weapons Command.
  Disponible en: https://archive.org/details/DTIC_AD0750150/mode/2up?q=Boeing+Technical+Report+%22D210-10506-1%22&view=theater