LongRanger + Tow = TexasRanger

Bell 206L TexasRanger (N206L) en la base de la RAF,  Mildenhall. La imagen fue tomada el 24 de mayo de 1981.
Autor:  Michael Haslam vía Wikimedia commons

El helicóptero Bell 206 JetRanger es uno de los productos más conocidos del fabricante, incluso tanto o más popular que el Huey. Desde su primer vuelo en 1962, con más de 7300 unidades producidas, sigue habiendo lugar en el mercado para un 206 más.

Pero hubo una versión de ataque/multirol propuesta por Bell a principios de los 80 que no paso de la etapa de prototipo y es la versión a la que le dedicamos la entrada de hoy, el Bell 206L TexasRanger

En 1980, el mercado de helicópteros de ataque estaba en pleno auge, aquellos países con buena disponibilidad de fondos podían adquirir un Bell AH-1 Cobra el cual estaba viviendo su mejor momento ya que el AH-64 Apache todavía no entraba en servicio activo.

Sin embargo, el AH-1, con su valor unitario de aproximadamente U$S 3 millones (U$S 9.2 millones actualmente) lo hacía un poco prohibitivo para aquellos usuarios con billeteras no tan abultadas y el mercado por un helicóptero de ataque ligero de bajo costo se volvió un nuevo nicho en el cual competir.

El prototipo del Bell 206L LongRanger (N206L) fue convertido en el demostrador del TexasRanger, conservando su motor Detroit Diesel Allison 250-C20B. Fuente: Bell Helicopters

Bell no quería quedarse afuera y tomando como base la versión alargada del 206, el 206L LongRanger, presentó una plataforma de ataque ligero/multirol con el marketinero nombre de TexasRanger. El fabricante apostaba a que este nuevo aparato, costaría la mitad del AH-1 y su capacidad multirol lo haría muy atractivo a potenciales clientes.

Características

Como se mencionó anteriormente, el TexasRanger estaba basado en la célula del Bell 206L LongRanger con capacidad para 7 pasajeros; se aplicó un paño de fibra de vidrio de 3 mm de espesor en la parte de atrás del fuselaje para reducir el impacto de los gases provocados por el disparo de un misil; la estructura de la cola y su revestimiento, fueron reforzadas por el mismo motivo.

Un sistema de mira Hughes/British Aerospace, desarrollado bajo un contrato del Reino Unido para equipar al Westland Lynx, estaba instalado sobre el techo del lado del co-piloto. Este sistema permitía la guía del misil anti-tanque TOW, pero tenía lugar adicional para instalar un FLIR o un designador laser. Este sistema pesaba unos 38 kg.

TexasRanger disparando un misil TOW durante las pruebas realizadas en el polígono de tiro de Yuma.
Fuente: Bell Helicopters

En la cabina, iba instalado un "pallet" abulonado a la estructura de la aeronave; el mismo contenía un rack con la electrónica del sistema de puntería y un tubo que se extendía por fuera del fuselaje en donde se instalaba el armamento. La idea de este sistema es que fuera fácil y rápido de quitar e intercambiable por asientos o camillas.

La versión de producción preveía la instalación de un tanque de combustible resistente a impactos de 416 litros (110 US Gal.), junto con la instalación del motor Detroit Diesel Allison 250-C30P de 650 shp.

Se construyó un demostrador en Febrero de 1980, tomando el prototipo del 206L LongRanger (registro: N206L, número de serie: 45001); el programa fue íntegramente costeado por Bell, quien invirtió unos U$S 1.5 millones (aproximadamente U$S 5 millones actualmente).

El Ranger de patrulla y de gira

Una vez que el TexasRanger estaba listo, fue trasladado al polígono de tiro de Yuma, en el estado de Arizona para realizar pruebas de tiro con el misil TOW.
Se dispararon 10 misiles, de los cuales 9 acertaron dentro los 60 cm del centro del blanco; dichas pruebas se realizaron con la aeronave en estacionario o volando a velocidades de 95, 145 y 195 km/h y a una distancia de 2.700 metros.

Junto con la evaluación de armas, se verificó que el sistema de estabilidad aumentada, que actuaba directamente sobre los controles de vuelo. Este sistema mejoraba la estabilidad del aparato durante el disparo en condiciones de viento cruzado de 10 a 15 nudos.

Cockpit del TexasRanger, se puede observar la mira (arriba a la izquierda), el panel de armamento con el joystick para la guía del misil TOW (caja negra a la izquierda debajo de la mira) y el indicador de desviación (a la derecha).
Fuente: Bell Helicopters.

Terminadas las pruebas, el TexasRanger, inició en noviembre de 1980,  una campaña de promoción mundial empezando por el sudeste asiático. Se realizaron demostraciones a las fuerzas armadas de Taiwán, Tailandia, Singapur, Australia, Malasia y Corea del Sur.
Durante la visita a Taiwan, y a pedido de las autoridades locales se realizaron dos disparos de misiles TOW los cuales, según reportó Bell, dieron exactamente en el blanco.
La marina de Tailandia, presenció una demostración en donde la aeronave aterrizó, reemplazó el pallet de armas por asientos y embarcó un grupo de soldados en 12 minutos; muy por debajo de los 30 minutos estimados por el fabricante.

Según reporto Bell a la revista Flight International, recibió pedidos de presupuesto para una orden de entre 80 a 100 aeronaves de los gobiernos de Australia, Corea del Sur y Tailandia. En esta misma nota Bell afirmaba que el potencial del mercado asiático era de unos 650 ejemplares.

Como parte de la gira, en Abril de 1981 el helicóptero se encontraba en Suecia, donde el gobierno sueco solicitó la disponibilidad de la aeronave por 5 semanas para realizar ensayos; como parte de un programa de adquisición de 20 aeronaves anti-tanque y de rescate. En esta competencia, el producto de Bell seria comparado con el Hughes 500MD; el Aerospatiale Ecureuil; el Sikorsky S-76 Mk.II Plus; el Westland Lynx y el MBB Bo-105. Este último ganó el contrato de aproximadamente U$S 500 millones actuales.

La gira termino a finales de 1981, sin encontrar un cliente para el TexasRanger. La última mención que se hace del TexasRanger en el catálogo de productos de Bell fue en 1987,  luego de eso, el proyecto fue abandonado.

Tabla de performance y pesos del TexasRanger, tomado de la revista Flight International y traducido por No Barrel Rolls

Fuentes

• Gaines, M. (1980, Noviembre 22). Bell LongRanger + Tow = TexasRanger. Flight International, Vol. 118 (3733), p. 1945.
  Disponible: https://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1980/1980%20-%203536.html
• Warwick, G. (1981, Abril 18). TexasRanger: LongRanger in uniform. Flight International, Vol. 119 (3754), p. 1113 y 1114.
  Disponible: https://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1981/1981%20-%201095.html
• Gaines, M. (1981, Abril 25). TexasRanger performance detailed. Flight International, Vol. 119 (3755), p. 1165.
  Disponible: https://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1981/1981%20-%201151.html
• Gaines, M. (1982, Octubre 2). Sweden identifies helicopter plans. Flight International, Vol. 122 (3830), p. 973.
  Disponible: https://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1982/1982%20-%202277.html
• Warwick, G. (1987, Agosto 1). Military Aircraft of the World. Flight International, Vol. 132 (4073), p. 37.
  Disponible: https://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1987/1987%20-%201339.html
• Bulban, E. J. (1980, Noviembre 10). TexasRanger Aims at International Role. Aviation Week & Space Technology, Vol. 113 (19), p. 43 y 47.
  Disponible: http://archive.aviationweek.com/issue/19801110#!&pid=42