lunes, 15 de junio de 2020

Vought Pampa 2000 - America's Trainer

Video promocional del Vought Pampa 2000. Fuente: Vought vía Youtube.

No suelo abrir las entradas largas con un video, pero el de esta entrada vale la pena. Se trata de una promoción del Pampa 2000 producida por Vought. Si el nombre "Pampa" no suena muy anglosajón, es por que se trata de la colaboración realizada entre Vought y la Fábrica Militar de Aviones de Argentina para ofrecer al IA-63 Pampa en el programa Joint Primary Aircraft Training System (mejor conocido como JPATS) de principios de los 90.

Es una historia muy interesante y quizás representó el pináculo de la industria de aviación Argentina; una historia que definitivamente merece la entrada de hoy.

JPATS surgió en 1988, ante la necesidad conjunta de la USAF y de la Armada estadounidense de reemplazar su flota de entrenadores básicos. Ambas fuerzas llegaron a la conclusión que era mejor cooperar para obtener una solución eficaz, con un costo razonable, para el entrenamiento de sus pilotos.

El primer paso fue unificar criterios, surgiendo ahí, el primer gran obstáculo ya que la USAF prefería la disposición lado a lado (igual que en el T-37), mientras que la Armada prefería el tándem (igual que en el T-34); finalmente se decidió por este último.

La Solicitud de Ofertas (RFP en inglés) fue publicada el 18 de mayo de 1994 bajo el número F33657-94-R-0006; en la misma se establecía que la modalidad de compra era: "Fly-before-buy"; en otras palabras, los oferentes debían presentar prototipos de las aeronaves para ser evaluadas por el gobierno, junto con las propuestas escritas y una maqueta a escala natural de la cabina, para ser evaluada en cuanto a su ergonomía, disposición de los instrumentos, etc.
La primera entrega debía ser de 538 unidades de un total de 800, a un monto total de U$S 7,000 millones (más de U$S 13,841 millones actualmente).

Con el RPF lanzado, el problema lo tenían los fabricantes, quienes debían presentar una aeronave real y no un mero diseño en papel. Excepto por Cessna quien desarrolló una aeronave desde 0 (Ver: El sucesor olvidado del T-37); el resto de los oferentes tuvieron que asociarse con fabricantes extranjeros quienes ya estuvieran produciendo entrenadores.

La alianza Vought-FMA

El Pampa no era un extraño en los Estados Unidos; en 1988 la FMA organizó una gira de demostración de la aeronave por la región, con dos prototipos: EX-02 y EX-03; los cuales recibieron los apodos "Mancha" y "Gato" respectivamente, en homenaje a los dos caballos criollos que hicieron la travesía desde Buenos Aires a Nueva York en 1925.
Ambas aeronaves partieron de Córdoba el 20 de septiembre de 1988, realizando vuelos de demostración en varias bases aéreas de los E.E.U.U. dónde 82 pilotos de la USAF y de la Aviación Naval, junto con tres de Canadá, uno de Nueva Zelanda y tres periodistas tuvieron la oportunidad de volarlo; destacando todos las excelentes cualidades del mismo.
La gira continuó por Colombia, Venezuela y Perú; el 29 de Octubre ambas aeronaves retornaron a Córdoba luego de recorrer 28.850 km y haber volado 196.15 horas.

E-814 durante la presentación oficial, si bien la foto no es clara, solo con ver los cascos de vuelo, podemos asegurarnos que el piloto en el asiento de atrás es argentino (utiliza casco de origen francés) y el de adelante es uno de los pilotos asignados por Vought.  Fuente: Vought Aircraft Historical Foundation

Las buenas críticas y el interés recibido por la aeronave en los E.E.U.U. hizo que la FMA buscará la asociación con un fabricante norteamericano para su comercialización; llevando a cabo conversaciones con Vought (en ese momento era LTV o Ling-Temco-Vought) y con McDonnell Douglas. Finalmente, LTV y FMA firmarían un contrato el 30 de Abril de 1990, en donde Vought produciría el Pampa bajo licencia, como Pampa 2000.

De esta manera, LTV y FMA presentan al Pampa dentro del programa JPATS donde competirá codo a codo con los otros seis oferentes: Beechcraft/Pilatus con el PC-9 Mk 2, Lockheed/Aermacchi con el T-bird II (MB-339), Northrop/Embraer con el Super Tucano EMB-312H, Grumman/SIAI Marchetti con el S.211A, el Rockwell Ranger 2000 y el Cessna 526 CitationJet.

La cabina del Pampa 2000, donde se puede el EADI y EHSI digitales (centro), a los lados el velocímetro y altímetro. La pantalla verde a la izquierda es el Integrador de frecuencias de Comunicaciones y Navegación. A la derecha del EHSI, se ve el indicador de combustible digital con la posición de cada tanque. Este es el primer tablero, los restantes serían de fondo gris claro. Fuente: Vought Aircraft Historical Foundation


Subiéndose al ring


El prototipo del Pampa, EX-02, junto con los ejemplares de serie E-812 y E-814 fueron trasladados a las instalaciones de Vought en la Base Aérea de Dallas. EX-02 permanecería sin cambios y sería utilizado para los vuelos de demostración; mientras que los dos ejemplares de serie recibirán las modificaciones requeridas bajo el RFP, las cuales incluían:

  • Cabina actualizada con pantallas multifunción Bendix/King y Collins
  • Cúpula con tinte dorado para disminuir la reflexión solar
  • Asientos eyectables Martin-Barker MKUS 16LC 
  • Modificación en los sistemas de combustible e hidráulico para hacerlos compatibles con los requerimientos militares estadounidenses
  • El sistema de soporte vital AirResearch fue modificado para adaptarlo a las necesidades militares.

Todas estas modificaciones no tenían impacto en la performance del avión.

El equipo de evaluación en vuelo estaba dirigido por el piloto de pruebas jefe de Vought: John Hoffman, seguido por el Teniente Coronel (ret) USMC Troy Pennington y los pilotos argentinos: Mayor Julio Lombardi y el Capitán Rubén Lianza. El 25 de mayo de 1993, el E-812 realizó su primer vuelo con las modificaciones y el 30 de julio fue presentado ante las autoridades. Durante ese año EX-02 participó de vuelos de demostración con pilotos estadounidenses y de otros países como México, Taiwán, Canadá e Israel, los cuales mostraron un interés por el Pampa 2000 en caso de que resultase ganador. Terminada la fase de demostraciones y con el E-812 y 814 listos, fueron enviados a la base Wright Patterson, en Dayton, Ohio para su evaluación formal.

Pampas E-812 y E-814 volando en formación, el tinte dorado de las cúpulas es visible en esta imagen.
Fuente: Vought Aircraft Historical Foundation

Los vuelos de prueba del programa fueron realizados exclusivamente por pilotos de la USAF y de la Armada en Agosto de 1994. la evaluación duró 10 días, mientras los pilotos evaluaban el avión en el aire, un equipo de técnicos lo hacía en el suelo; analizando tópicos de mantenimiento y otros aspectos técnicos utilizando un mockup de la cabina del Pampa 2000. 15 salidas fueron realizadas durante 6 días seguidos y la impresión era favorable. Junto con las aeronaves, Vought había entregado una oferta escrita muy detallada de 10,000 páginas.

El resultado final

Vought recibió una comunicación oficial de la junta examinadora el 22 de noviembre de 1994, en donde descartaban la aeronave por cuestiones técnicas; puntualizando que estaban preocupados por la capacidad de recuperación de la aeronave al entrar en barrena (spin recovery); para ser más específico, la junta evaluadora determinó que era difícil recuperar la aeronave en caso de barrena u otras condiciones complicadas. Esto se considera un punto peligroso, especialmente si tenemos en cuenta que el Pampa 2000 sería volado por pilotos con poca experiencia.
El contenido de la carta no se conoce con certeza, ya que tanto Vought como el gobierno nunca lo hicieron público; a final de cuentas, el Pampa 2000 resultó el único de los 7 oferentes descartado después de las pruebas de vuelo.

Esta carta generó un revuelo a ambas latitudes de América, Vought pidió entrevistarse con los oficiales de la junta evaluadora, argumento que la carta no daba muchos detalles y que en sus propias evaluaciones, el fabricante no encontraba la recuperación de la barrena particularmente difícil.
Para el fabricante tejano, el contrato JPATS era vital para recuperar su lugar en el panteón de los grandes fabricantes aeronáuticos; sin contar que hubiera dado trabajo a 500 empleados en sus instalaciones.

Vought no reparó en gastos para promocionar el Pampa 2000, como podemos ver en esta publicidad gráfica.
Créditos a quien corresponda.

La reacción Argentina fue fuerte también, para empezar muchos de los evaluadores extranjeros del Pampa 2000 estaban interesados en el mismo, solo si la aeronave ganaba el contrato JPATS; por lo que la descalificación ponía en peligro todos esas potenciales ventas por aproximadamente unos 200 ejemplares.
Es así, como el entonces Presidente de la República: Carlos Menem, hizo público que la desclasificación iba a ser revisada; tras dialogar con su par Bill Clinton en una cumbre de líderes americanos; además amenazó con suspender el contrato que estaba siendo firmado por el contrato de actualización de los 36 McDonnell-Douglas A-4M al estándar A-4AR. El pedido de revisión también fue respaldado por el entonces Ministro de Defensa argentino, Oscar Camilión.

Por su parte, la USAF y por extensión la junta evaluadora del JPATS, se negaron a hacer comentarios sobre la declaración del presidente argentino, especialmente por que en ese momento el programa se encontraba en curso.

Finalmente, el 22 de junio de 1995 se anunció al Beechcraft/Pilatus con el PC-9 (denominado T-6 Texan II) como el ganador, obteniendo un contrato de producción hasta el 2004.
Las tres aeronaves regresaron a la Argentina y recibieron sus equipos de serie, sin embargo el EX-02 quedaría fuera de servicio por un tiempo.
La historia no terminó para los tres Pampas, EX-02 sería recuperado, llevado al estándar AT-63 y rematriculado como E-816; por su parte E-812 y 814 seguirán prestando servicio en el Grupo 4 con asiento en la Base Aérea de el Plumerillo en Mendoza.
En octubre de 2019 la Fuerza Aérea Argentina recibió los primeros cuatro T-6 Texan II, de un lote de doce, para reemplazar a los Embraer Tucano en el rol de entrenador; irónicamente ambos rivales del programa JPATS actualmente comparten la responsabilidad del entrenamiento de las nuevas camadas de pilotos argentinos.

Fuentes

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