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| A-4B (BuNo 145002) "Rudolph" fotografiado en la plataforma en octubre de 1966. Fuente: Clay Jansson vía Flickr. |
Llegó la Navidad, y como es tradición, el NORAD seguirá a Papá Noel (para aquellos lectores de Argentina) o Santa Claus, o bien San Nicolás; incluso Tió de Nadal si hay algún lector de Cataluña; mientras reparte regalos atravesando varios espacios aéreos y zonas horarias.
En tono con este momento especial del año, la historia de hoy está dedicada a Rudolph; y no nos referimos al espécimen de Rangifer tarandus con nariz roja que lidera el trineo de Papá Noel; si no que vamos a dedicar este posteo a Rudolph, el único Douglas A-4B Skyhawk equipado con radar aire-aire.
Al momento de diseñar su magnífico Scooter, el gran Ed Heinemann no incluyó la instalación de un radar, ya que no se lo consideraba necesario al ser una aeronave dedicada al ataque al suelo, con capacidad para lanzar una bomba atómica por medio del "Toss bombing". Para comienzos de la década del 50, la Armada estadounidense tenía planes de utilizar la versatilidad del A-4 en otros roles.
Tras la Segunda Guerra Mundial, la Armada quedó con un número apreciable de portaaviones de escolta ligeros de la clase Essex con un desplazamiento totalmente cargado de 36,960 toneladas. Estos buques habían cumplido con distinción su misión, pero la llegada de los aviones a reacción; estos barcos quedaron "chicos".
Los submarinos también evolucionaron rápidamente gracias a la contienda, al punto tal que se necesitaban medios aéreos especializados para darles caza. En un primer momento, se modificaron los Grumman TBM Avenger para el rol ASW; siendo rápidamente reemplazado por otro producto de la Grumman, el AF Guardian; el cual requería usar dos aeronaves (uno era el "hunter", es decir equipado con el radar y el otro actuaba como "killer", que era el que atacaba al objetivo) y no duró mucho tiempo en servicio dejando el lugar al exitoso S2F Tracker volviéndose el principal medio ASW embarcado de la Marina estadounidense.
La introducción de los nuevos medios aéreos ASW, les dio una segunda vida a los Essex; al ser convertidos en portaaviones ASW o CVS como se los identificaba. Su grupo aéreo embarcado (CVSG) estaba concebido específicamente para ese rol, estando compuesto por dos escuadrones de Trackers, un escuadrón de helicópteros ASW SH-34 Seabat, junto con un pequeño destacamento de aeronaves AEW y guerra electrónica.
Debido a que los CVS y su grupo de combate formado por unidades de superficie y submarinos operaban fuera del paraguas protector de los escuadrones de caza basados en tierra o en portaaviones de ataque; quedaban muy vulnerables a los bombarderos de largo alcance soviéticos; siendo indispensable incorporar un destacamento de cazas en el CVSG.
En un principio, y de manera experimental, se integraron destacamentos de cazas F9F-8 Cougar en el USS Wasp y F2H-3 Banshees en el USS Yorktown los cuales funcionaron bastante bien y mientras se planeaba extender su uso al resto de los CVS, nuevos modelos de cazas fueron ingresando al inventario de la Armada. Pero estos buques estaban equipados con catapultas hidráulicas y un espacio limitado sobre la cubierta por lo que no podían operan los nuevos F3H Demon, F4D Skyray o los F8 Crusader; es aquí donde entra el Skyhawk.
El escuadrón de ataque VA-34 "Blue Blasters" proporcionó el primer destacamento de A4D-2 (A-4B posteriormente) Skyhawks durante el despliegue en el Atlántico del USS Essex (CVS-9) en 1961. Estos aviones realizaban patrullas antiaéreas armados con dos AIM-9 Sidewinder, un tanque de combustible adicional de 150 US Gal (568 L) en la estación de armas del fuselaje y los dos cañones Colt de 20 mm internos.
Resultando medianamente exitosos, resultó claro que los A-4 tenían serías limitaciones especialmente en el uso de sus cañones en un combate aire-aire, debido a que su mira era fija requiriendo la experiencia del piloto para realizar disparos en deflexión. Esto no impidió que los destacamentos de escuadrones de Skyhawk siguiesen embarcando en los CVS.
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| El VA-93 "Blue Blazers" desplegó un destacamento (Detachment Q) de A-4B desde el USS Bennington (CVS-20) en 1964. Para confundir a las aeronaves de la URSS, los Skyhawk del VA-93 tenían las narices pintadas de negro simulando la presencia de un radar. Fuente: Seaforces.org. |
Esto llevó a la constitución del primer escuadrón especializado en la protección aérea de los CVS y que embarcaría destacamentos en cada buque. Bajo la denominación de VSF-1 “War Eagles" con asiento en la Base Aeronaval de Alameda estando equipado con A-4B y bajo el comando del Comandante Charles E. Waring.
Oficialmente, VSF representaba "Anti-Submarine Warfare Fighter Squadron", pero a los miembros del escuadrón les gustaba bromear con que quería decir "Very Small Fighters" (Cazas muy pequeños, en castellano).
Rudolph vuela A-4, no un trineo
Waring era un oficial experimentado, habiendo realizado 65 misiones en la Guerra de Corea volando F4U-4, junto con varias horas de vuelo en F9F Panther y en Skyhawk. Al tomar el mando del VSF-1 se propuso mejorar el entrenamiento de sus pilotos especialmente en el combate aéreo, enviando varios destacamentos a las base aérea de Fallon y la del USMC en Yuma para que adquiriesen práctica con el AIM-9 Sidewinder.
Si bien el A-4 probaba que podía ser un caza, carecía de algo fundamental, un radar que pudiese dotar al piloto de una minima capacidad de detectar a sus blancos en mal tiempo y facilitar las intercepciones.
Las fuentes no son claras, Waring tuvo la idea de instalar un radar en la nariz de uno de sus Skyhawks, más especificamente BuNo 145002 al que se le instaló el radar AN/APS-67 de un F8U-1E (F-8B) (que fue pedido a préstamo a la base de pruebas de China Lake) en la nariz modificada de un F-11 Tiger. Esta nueva nariz alargada fue pintada de rojo brillante y la aeronave adecuadamente bautizada como "Rudolph". Dos ojos amenazadores fueron pintados para completar la modificación, la cual fue realizada en las instalaciones de la Base de Mantenimiento de Alameda.
Rudolph sería usado como una prueba de concepto para validar los requerimientos de los futuros cazas que equiparan a los VSF en el futuro; el problema es que la modificación no había sido autorizada por los altos mandos. Esto no impidió que Rudolph fuese embarcado en los portaaviones USS Kearsarge y Hornet mientras el escuadrón se certificaba en operaciones embarcadas, siendo Waring el que efectuó el primer apontaje de la aeronave.
La aeronave estaba lista para ser embarcada como parte de un destacamento en el USS Lexington junto con otros aviones, pero el mismo fue cancelado en la primavera de 1966. En abril de 1967, Waring fue relevado como comandante del escuadrón.
De Fightinghawks a Skyhawks
La Guerra de Vietnam estaba cambiando las cosas muy rápido. Para empezar los nuevos superportaaviones de la clase Forrestal estaban reemplazando a los más viejos Essex sobrevivientes, los cuales estaban muy limitados en el tipo de aeronaves que podían operar siendo incapaces de aceptar los tipos más modernos en servicio.
Por otro lado, los Skyhawk se necesitaban para su rol original, el de ataque más que como cazas por lo que los escuadrones fueron asignados al Sudeste de Asia, donde rápidamente se encontró que los A-4 al carecer de suites de contramedidas electrónicas (ECM) eran muy vulnerables a los misiles antiaéreos.
Debido al tamaño y peso del principal equipo de ECM en servicio, el Sanders AN/ALQ-51, el mismo fue excluido de los A-4 en un primer lugar, pero al ver el número de bajas creciente; la Armada decidió instalarlos en todos los Skyhawk.
Bajo el programa apropiadamente llamado "Shoehorn" (Literalmente "calzador"), Douglas y Sanders fueron contratadas para instalar este kit que consistía en cinco antenas (dos receptoras y tres emisoras); junto a su aviónica asociada. Para hacer lugar en la célula del Skyhawk, el cañón del lado de babor fue removido mientras que al restante se le redujo la dotación de munición a solo 40 disparos.
Estas modificaciones fueron llevadas a cabo en varias de las instalaciones de mantenimiento de la Armada, entre ellas la de Alameda y Rudolph fue uno de los aviones que la recibió. De esta manera, la aeronave fue devuelta al estándar A-4B perdiendo su nariz característica.
Tras su modificación, 145002 fue asignado al VSF-3 "Chessmen" y embarcado en el USS Intrepid en 1967, siendo desplegado al Golfo de Tonkin. A principios de julio de ese año, con el Teniente Fred Kasch a los mandos sue alcanzando por fuego antiaéreo estrellándose en Hai Duong perdiendo la vida el piloto.
Para los años 70, los escuadrones VSF fueron disueltos o convertidos en escuadrones de ataque (VA) al mismo tiempo que los últimos CVS eran retirados.
Rudolph fue un experimento muy interesante, siendo el primer A-4 en contar con un radar de interceptación. Los posteriores A-4Cs contarían con un AN/APG-53A con modo aire-aire y aire-superficie con un alcance máximo de 16 nmi (29.6 km), pero la Armada dejaría al Skyhawk en su rol de ataque.
Esto no quiere decir que otros usuarios del A-4 no los utilizaran como "cazas interceptores". La Armada australiana solicitó que sus A-4G (basados en el A-4F norteamericano) fuesen adaptados para utilizar misiles AIM-9 Sidewinder, siendo el principal medio de defensa aérea de la flota mientras estaban embarcados en el HMAS Melbourne.
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| Foto del lado izquierdo de la cabina de un A-4B del VSF-1 donde se puede ver el panel de control para el AIM-9 Sidewinder. Fuente: Robert R. Powell vía The Skyhawk Association. |
Al adquirir sus A-4Q (basado en el A-4B), la Armada argentina incorporó un cierto número de ejemplares de AIM-9B y no era raro verlos instalados en los Skyhawk durante sus despliegues en el ARA 25 de Mayo.
Pero voy a dejarlo acá. Seguramente mientras estaba leyendo este posteo querido lector el "Rudolph" de verdad, y me refiero al reno con nariz roja; acaba de aterrizar y es momento de abrir los regalos.
Quisiera despedirme, agradeciendo siempre a todos los lectores de No Barrel Rolls por seguir este blog, por sus comentarios y sugerencias que son siempre bienvenidos. Recuerden que pueden seguir la cuenta de Instagram y por supuesto, dejar una propina en Ko-Fi.
Feliz Navidad, Feliz Año Nuevo y nos vemos en la siguiente entrega.
Fuentes:
- Powell, R. R. (Primavera 2006). The VSF Story Part I. The Skyhawk Association. Vol.12(2).
Disponible en: http://www.ebdir.net/vsf1/boom_powell_part_1.html - Powell, R. R. (Primavera 2006). The VSF Story Part II. The Skyhawk Association. Vol.12(2).
Disponible en: http://www.ebdir.net/vsf1/boom_powell_part_2.html - VA-93 Blue Blazers. The Skyhawk Association.
Disponible en: https://web.archive.org/web/20081004023847/http://www.skyhawk.org/3e/va93/va93.htm - (Septiembre 6, 2016). VSF-1. The Skyhawk Association.
Disponible en: https://skyhawk.org/article-unit/vsf1 - Thomason, T. H. (Noviembre 26, 2020). Douglas A-4 Skyhawk: Early ECM Antennas. Tailhook Topics.
Disponible en: https://tailspintopics.blogspot.com/2020/11/douglas-4-skyhawk-early-ecm-antennas.html
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