Pod de carga externo para un 747

Vista isométrica del pod de carga externo adaptado a un Boeing 747-100. Fuente: NASA.

Si bien este proyecto no se ve tan espectacular como el 747 "mothership" que vimos anteriormente; no deja de resultar curioso.

Uno de los grandes problemas que siempre enfrentaron los E.E.U.U. durante la guerra fría era el traslado de suficiente material y personal desde el territorio continental hacia Europa, en caso de que estallase una guerra con la Unión Soviética.

La solución más factible a este problema era utilizar las aeronaves comerciales civiles; pero esta solución solo permite trasladar determinado tipo de equipo, pero no unidades más pesadas cómo blindados. Por este motivo; en febrero de 1980 la NASA realizo un estudio sobre la posibilidad de instalar un pod de carga externo para transportar equipo voluminoso.

A los efectos del estudio, se selecciono el traslado de un vehículo lanzapuentes M60 AVLB de 48 toneladas de peso y la aeronave seleccionada era el Boeing 747-100 equipado con las turbinas Pratt & Whitney JT9D-7A.

M60 AVLB, sin puente en esta fotografía, fue el vehículo utilizado como base para el estudio. Fuente: Wikimedia Commons.

Los requerimientos eran bastante específicos; el peso del M60 AVLB y su equipo asociado se estimó en unas 55 toneladas; mientras que el peso del pod se estimaba en unas 21.6 toneladas y él mismo mediría unos 55 metros de largo por unos 30 de ancho.
El mismo iría instalado en la parte ventral del 747, por ese motivo necesitaba contar con un tren de aterrizaje, debido a que el de la aeronave no podría ser utilizado; la justificación del uso del pod se basaba en que; para su utilización, se requería modificaciones mínimas a la aeronave; generando menos inconvenientes a los operadores comerciales.

Dimensiones generales del pod indicadas en metros (en paréntesis se expresan en pies). Fuente: NASA.

Principalmente, este estudio se trata de una lucha de pesos pesados; literalmente. El peso máximo al despegue certificado del 747 es de 333 toneladas, y si sumamos los requerimientos de alcance y autonomía del Military Airlift Command, hizo que se planteara la necesidad de aligerar el pod lo máximo posible. Según la NASA, él mismo podría aligerarse entre 15 y 20% utilizando materiales compuestos para su construcción, totalizando unas 17 toneladas, para reducir aun más el peso del pod; se decidió prescindir de la presurización, lo que limitaba la altura operativa a 5.486 metros. Asimismo, todo los componentes no esenciales del Jumbo, tales como asientos, galleys y los sistemas de oxigeno de emergencia para los pasajeros debían ser removidos.

Después de realizar estudios con modelos en escala en el túnel de viento y tomando como referencia el estudio anterior realizado para evaluar un pod similar para trasladar partes de la estación espacial Spacelab; la NASA concluyó que, en teoría, el uso del pod permitiría al 747 trasladar la carga unos 7.185 km con una autonomía total de 10.5 horas, respetando el peso máximo al despegue de 333 toneladas.

Más allá de la factibilidad del estudio, por suerte el conflicto entre ambas super potencias nunca se materializó y nunca hubo necesidad de construir dichos pods. De cualquier manera sería algo impresionante ver un Jumbo surcando los cielos modificado de esta manera.

Fuentes:

• Jernell, Lloyd S. (Febrero, 1980). Performance Estimates of a Boeing 747-100 Transport Mated With an Outsized Cargo Pod, NASA Langley Research Center.
  Disponible en: https://ntrs.nasa.gov/archive/nasa/casi.ntrs.nasa.gov/19800009768.pdf