lunes, 2 de septiembre de 2019

Un Alpha Jet naval y norteamericano

Dassault/Dornier se asoció a Lockheed para presentar una variante del Alphajet para el programa VTX. Esta maqueta fue subastada en Ebay en 2011. Fuente: Blog "Deep Blue to Wild Blue"
El Dassault/Dornier Alpha Jet es uno de los entrenadores avanzados más conocidos y sin duda uno de los más exitosos; desde su primer vuelo en 1977 las 480 unidades producidas sirvieron en 12 países diferentes e incluso con empresas "Red Air" como Top Aces y QinetiQ.

La entrada de hoy, esta dedicada a una variante propuesta pero que lamentablemente nunca entró en producción. Se trata del Alpha Jet Marine y del VTX.

Para finales de los años 70, el Alpha Jet era un producto consolidado en el mercado; Alemania tenía encargados 175 ejemplares, Francia otros 200; a estos se sumaban una orden de Belgica por 33, 24 para Marruecos, 12 para Costa de Marfil y 5 para Togo. Es más, para cubrir la demanda se planeaba aumentar la producción de 8 a 10 mensuales para finales de 1979.

Del otro lado del Atlántico la US Navy se encuentra ante un problema. El entrenamiento avanzado de los futuros aviadores navales recaia sobre los hombros de una envejecida flota de aeronaves compuesta por North American T-2 Buckeye y el Douglas TA-4J Skyhawk, las mismas requerian un reemplazo urgente.

En 1978 la Armada lanza formalmente el programa VTX-TS con este fin; el consorcio franco-aleman vio una gran oportunidad y el 24 de septiembre de 1978 se firma un memorando entre Dassault/Dornier y Lockheed para presentar una propuesta conjunta.
El contrato cubria 5 prototipos y 350 unidades de serie, de ganar el contrato, Lockheed fabricaria el Alpha Jet bajo licencia en los E.E.U.U. y los reactores Turboméca / SNECMA Larzac serían construidos por Teledyne CAE de Toledo, Ohio.

Representación artística del Lockheed Alphajet aproximándose al portaaviones, notar el tren de aterrizaje de nariz nuevo y el gancho de frenado. Fuente: French Fleet Air Arm
La aeronave requería de ciertas modificaciones para cumplir con los requerimientos del programa. Para empezar, se reemplazo el tren de aterrizaje principal por uno de dos ruedas y con una barra de catapultaje (launch bar) para adaptarse al sistema CATOBAR de la Armada norteamericana; el tren de aterrizaje más ancho obligó a su vez a ensanchar ligeramente la nariz de la aeronave.
Otras modificaciones incluían la avionica standard de la U.S. Navy; el tren principal reforzado y un gancho de apontaje. Segun las estimaciones, las modificiaciones necesarias agregaban unos 250 a 300 kg al peso en vacío de la aeronave.

Lockheed, quien era la principal fuente de conocimiento sobre la operación naval de un aeronave, envió varios pilotos a evaluar un Alpha Jet a las instalaciones de Dassault en Istres; luego de una serie de 8 vuelos en donde se simularon aproximaciones utilizando un OLS (Optical Landing System o sistema óptico de aterrizaje) la opinión de los pilotos norteamericanos es que el avión se comportaba correctamente, pero que sería bueno mejorar las características de vuelo en perdida, especialmente si la aeronave estaba orientada como avión de entrenamiento.

El ejemplar A58 recibió una librera especial azul, blanca y amarilla para su gira por los E.E.U.U.
Créditos a quien corresponda.

Mientras Lockheed estudiaba mejoras aerodinamicas al ala, en Europa se alistaba el ejemplar A58 (registro civil F-ZVAB) para su gira por los Estados Unidos, este ejemplar recibió una librera azul, blanca y amarilla con la inscripción "Lockheed Alphajet" en la nariz.
Del 8 al 25 de septiembre de 1980 la aeronave realizo una gira de promoción que incluyó las bases navales de: Pensacola (Florida), Meridian (Mississippi), Corpus Christi (Texas), Kingsville (Texas) y Beeville (Texas); así como las bases de la Fuerza Aérea :Andrews (Maryland) y Randolph (Texas).
F-ZAVB fue volado por los pilotos Patrick Experton y Brad Spahr, piloto de pruebas de la Lockheed.
Con un cronograma apretado de 4 a 5 vuelos díarios, la gira totalizo los 88 vuelos de prueba en 18 días, aproximadamente unas 100 horas; durante este tiempo, el Alphajet fue evaluado por 77 pilotos norteamericanos y el concenso fué que era un gran aeronave y que se adecuaba perfectamente al requerimiento.

El consorcio tripartito afirmaba que su oferta era hasta U$S 600 millones más barata que la de la competencia y que el primer ejemplar de serie estaría disponible en 1986. Uno de los puntos fuertes de la oferta, era el menor consumo de combustible del entrenador franco-alemán.
Tomando como referencia un vuelo de familiarización, un T-2C Buckeye tiene un consumo de 1,587 kg (1,983 litros) mientras que el Alpha Jet consume solo 798 kg (997 litros). En una mision de instrucción sobre apoyo aéreo cercano; un TA-4 Skyhawk es capaz de consumir 1,542 kg (1,927 litros) contra los 816 kg (1,020 litros) del Alphajet.

Aquellos pilotos de la Armada norteamericana que evaluaron el Alpha Jet quedaron muy impresionados con las características de vuelo del avión, visto aquí volando con un TA-4J Skyhawk. Fuente: French Fleet Air Arm
Durante su gira por los E.E.U.U. la aeronave no hizo otra cosa que juntar elogios de parte de los pilotos de la Navy; ademas de su autonomía, la velocidad de respuesta en caso de un "go-around" y su performance con un solo motor hace del avión ideal para el siguiente etapa de entrenamiento.

En el camino habían quedado la propuesta de una versión mejorada del T-2 Buckeye, el Aermacchi MB399; los fabricantes norteamericanos: General Dynamics, Grumman / Beech y Northrop / Vought. El ganador se iba a definir entre el McDonnell Douglas/British Aerospace Hawk y el Alpha Jet, el grupo Dassault/Dornier/Lockheed saboreaba el éxito.

Sin embargo, la Armada eligió, en noviembre de 1981, como ganador al Hawk, que entraría en servicio como el T-45 Goshawk, la decisión de otorgar el contrato de aproximadamente 2.000 millones de dólares (más de 6.000 actualmente) al consorcio Anglo-estadounidense se debio a un tema netamente político.  En 2005, la Marina de los E.E.U.U. Utilizó 75 aviones T-45A y 86 T-45C para el entrenamiento de sus propios pilotos, los del Cuerpo de Marines y los de algunas armadas extranjeras, como la Marina francesa.

Dassault y Dornier volvieron del programa VTX con las manos totalmente vacias; tenian un gran avión pero por una razón fuera de su control resultaron descartados. Para su fortuna, lo aprendido durante dicho programa no caería en saco roto y asomaría una nueva oportunidad más cerca de casa.

Volver a intentarlo, el Alpha Jet Marine

La escuadrilla 59.S era encargada desde el año 1960 del entrenamiento de navegación y operaciones embarcadas de los aviadores navales franceses, utilizando el veterano Fouga CM.175 Zephyr los cuales para los años 80 ya sumaban más de 20 años de servicio lo que hizo que la Áeronavale pensara seriamente en su reemplazo.

Alpha Jet Marine según la visión de Dassault. Fuente: French Fleet Air Arm
Dassault utilizó la experiencia adquirida y presentó tres porpuestas (denominadas M1, M2 y M3) entre los años 1986 y 1988. Para los aviadores navales el Alpha Jet no era un extraño, ya que parte de su entrenamiento se realizaba en el escuadrón 314 del Armée de l'air con asiento en Tours, equipado con esta aeronave desde 1979.

En junio de 1990, la Armada francesa solicita una serie de evaluaciones abordo del portaaviones Clemenceau. Utilizando un Alpha Jet de la Fuerza Aérea para simular aproximaciones al buque.
Junto con un tren de aterrizaje reforzado y un gancho de apontaje, la versión M estaría impulsada por dos SNECMA / Turboméca Larzac 04-C6 / 20 con un 13% de empuje adicional en comparación con el modelo de la Fuerza Aérea.

Mientras se estudiaba la propuesta gala, del otro lado del Atlántico llego una oferta de parte de  Mc Donnell Douglas por cuarenta T-45 Goshawk adaptados a las especificaciones francesas como: una nueva cabina con dos pantallas CRT, un sensor láser, un GPS y un cañon de 20 mm); esta versión estaría impulsada por un Rolls-Royce / Turbomeca F405 / 401, la versión naval del Adour Mk871.

Finalmente los Zephyrs fueron dados de baja en 1994, pero la Armada francesa decide no embarcarse en un costoso programa para reemplazarlos, por lo que el proyecto de Alpha Jet M es abandonado. A partir de ese momento los pilotos navales franceses terminarían su entrenamiento en los Estados Unidos utilizando los TA-4J Skyhawk en la base naval de Meridian; a partir de octubre de 1999 los TA-4J serían reemplazados por los T-45C.

Lamentablemente el proyecto e un Alpha Jet embarcado nunca pudo ser concretado, a pesar de la valides del mismo. Esto no impidió que la aeronave en sí fuera un éxito comercial para Dornier y Dassault ya que al momento de cancelar su producción en 1991, 480 ejemplares habían salido de la línea de montaje.

Fuentes


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