lunes, 17 de noviembre de 2025

Antes que vencerlo, comprarlo. El drone supersónico Boeing/Zvezda-Strela MA-31

QF-4N Phantom II firing MA-31 supersonic target drone.
McDonnell Douglas QF-4N Phantom II (BuNo 153011) perteneciente al VX-30 disparando el drone supersónico Boeing/Zvezda-Strela MA-31 en Point Mugu, California.
Fuente: US Navy, via Wikimedia Commons.


La imagen que abre la entrada de hoy no está trucada ni editada, querido lector; efectivamente se trata de un McDonnell Douglas F-4 Phantom II de la Armada estadounidense (QF-4N para ser más precisos) disparando un misil crucero antibuque Kh-31A (AS-17 Krypton en código NATO). 

Es que los 90 fueron una época muy extraña, la caída del muro de Berlín abrió la posibilidad a que los recelos de los antiguos rivales de la Guerra Fría, fuesen reemplazos por grandes oportunidades de negocio especialmente exportando material militar de origen ruso a los EEUU; dando origen a equipos tan singulares como el drone supersónico Boeing/Zvezda-Strela MA-31 al que le dedicamos la entrada de hoy.



En el ocaso de la Guerra Fría, un nuevo tipo de amenaza apareció sobre el horizonte de la Armada estadounidense. Una nueva generación de misiles antibuque supersónicos con capacidad para evadir las varias capas de defensa de los grupos de combate de sus portaaviones y al contrario que la generación de misiles anteriores diseñados para atacar a sus objetivos desde gran altitud, estos nuevos misiles volaban a escasos metros sobre las olas, reduciendo el tiempo de detección a meros segundos. 

Para contrarrestar esta amenaza, la Armada necesitaba de manera urgente desarrollar nuevos procedimientos, y la mejor manera de entrenar a sus marinos y refinar sus sistemas de combate era hacerlo en un ambiente lo más cercano a la realidad posible por medio de un dron o blanco de tiro que pudiera representarlos de manera realista. 

El problema, es que los drones que podían ser utilizados como blancos eran o muy lentos, o simplemente no tenían las características necesarias para representar estas nuevas amenazas de manera creíble. Esta cruda realidad fue resumida sin tapujos en un memorando interno: "Actualmente, la Armada carece de cualquier equipo en su flota que pueda replicar los tipos de misiles antibuque con los que podrían enfrentarse sus buques de guerra de superficie".


Stock of Kh-31 missiles at Boeing Phantom Works
Partida de misiles Kh-31 en las instalaciones de McDonnell Douglas (posteriormente Boeing) siendo modificados a drones MA-31. Los misiles se enviaban sin aviónica, ni cabeza de combate directamente desde Rusia.
Fuente: Boeing via Designation-Systems.Net


Esto dará origen a mediados de los 80 al desarrollo del Martin Marietta AQM-127 SLAT (Supersonic Low-Altitude Target), con un peso de 2,400 lb (1,100 kg), 5.47 m de largo y 54 cm de diámetro era capaz de volar a Mach 2.5 con un alcance máximo de 55 nmi (102 km). Sin embargo, su desarrollo estuvo plagado de problemas y las pruebas de vuelo resultaron ser una desilusión por lo que fue cancelado en 1991.

Una histórica (e improbable) cooperación Ruso-Estadounidense

El posterior colapso de la URSS no redujo la necesidad de la Armada por este tipo de equipo. En 1995, McDonnell Douglas propuso una idea que haría sentir orgulloso al famoso general chino Sun Tzu; en lugar de desarrollar un drone de cero para simular un misil ruso, ¿Por qué no compramos los misiles rusos y los convertirlos en blancos? Además de ser profundamente irónica, la solución era más que sólida desde un punto de vista técnico. 

Dos años atrás, una delegación técnica de McDonnell Douglas había visitado Rusia y establecido contactos comerciales con Zvezda-Strela, los fabricantes del Kh-31A. Quedó claro para los ingenieros norteamericanos que el colapso de la URSS y la debacle económica que le siguió dejó a sus colegas rusos en condiciones paupérrimas por lo que cualquier contrato que significase un ingreso de dinero, especialmente dólares estadounidenses, sería más que bienvenido. 


Boeing MA-31 flight envelope compared with other drones.
Este gráfico permite comparar la envolvente de vuelo del MA-31 contra los otros drones disponibles en el inventario de la Armada, incluido los QF-4 Phantom. 
Fuente: MA-31 Target System.


La idea fue aceptada por la Armada, bajo la premisa de que era sería provisional hasta que un sistema más adecuado y de producción totalmente estadounidense fuese aceptada. McDonnell Douglas recibió un contrato de U$S 4.7 millones (casi U$S 10 millones actualmente) el 12 de mayo de 1995 para realizar un ensayo de vuelo y de factibilidad técnica para comprobar si, el ahora denominado MA-31, cumplía con las expectativas para lo que se conocía como SSST o Supersonic Sea-skimming Target.

Tras asegurar el contrato militar, MCDonnell Douglas firmó tres contratos separados con Zvezda-Strela. El primero era para la provisión de información técnica para definir el concepto. El segundo, consistía en la provisión de equipos de pruebas en tierra, información técnica y asesoría profesional en la conversión del misil a su nuevo rol. 

Un pequeño lote de 4 misiles fueron adquiridos a Rusia, los cuales llegaron a los EEUU como "caparazones" es decir, sin aviónica y, obviamente, cabeza de guerra siendo entregados a Boeing tras su fusión con McDonnell Douglas. Una vez en norteamerica, las modificaciones serían llevadas a cabo en la división de proyectos avanzados de la compañía, los famosos "Phantom Works" en sus instalaciones de St. Louis, Misuri.

Dichas modificaciones incluían la instalación de nuevos sistemas de seguimiento, telemetría y de terminación de vuelo según los estándares de la Armada estadounidense ayudados por personal del fabricante. "Esperamos que el primer lanzamiento tenga lugar en aproximadamente 16 meses", aseguró en la publicación interna Team Talk John Reilly, el máximo responsable del programa.

El primer disparo de un MA-31 tuvo lugar en las instalaciones del Naval Air Warfare en Point Mugu, California desde un QF-4N Phantom II. Las pruebas fueron un éxito y el drone de 4.7 m de largo, 36 cm de diámetro y 1,307 lb (593 kg) de peso al lanzamiento fue capaz de alcanzar velocidades de Mach 2.7 a 20 ft (6 m) del agua y hasta Mach 3.5 a casi 49,213 ft (15,000 m). Solo para comparar, un AM-39 Exocet de las primeras variantes pesaba 1,885 lb (855 kg) al lanzamiento, midiendo 5.8 m de largo, 35 cm de diámetro y era capaz de volar a Mach 0.9 a 3 m de las olas.


NF-4D The Blue Barron and MA-31
MA-31 siendo lazando desde un NF-4D Phantom II "The Blue Barron". Este avión en particular tiene el registro civil N430SF y pertenecía a BAE Systems. El caza fue operado de manera conjunta con Boeing y la Armada durante el programa MA-31. Notar el sistema de brazos que permitían separar el misil de la aeronave.
Créditos de la imagen a quien corresponda.


Las prestaciones del MA-31 demostraron ser superiores al MQM-8 Vandal, el principal blanco aéreo en inventario de la Armada, se decidió modificar otro grupo de misiles y continuar con los lanzamientos mientras se trabajaba en su adaptación a los F-16N que equipaban a los escuadrones "agresores" de la Armada.

Boeing utilizaba dos tipos de perfil de lanzamiento para el MA-31. El primero consistía en lanzarlos desde los 33,000 ft (10,059 m) con el QF-4N volando a Mach 0.9. Tras lo cual, el misil descendía hasta los 5,000 ft (1,524 m) utilizando su motor cohete de combustible sólido acelerando hasta Mach 1.8 mientras continuaba su descenso hasta los 20 ft. Tras agotar el combustible, los cobertores de los cuatro ramjets se descartaban y el espacio ocupado antes por el combustible sólido del motor cohete pasaba a ser utilizado como la cámara de combustión de los ramjets alcanzando así su velocidad máxima de Mach 2.5. El tiempo total de vuelo era de 152 segundos, con un alcance de 31 nmi (57 km).
Otro perfil de vuelo consistía en lanzarlo desde 1,000 ft (305 m) a Mach 0.8, pero el alcance se reducía a 20 nmi (37 km) y el tiempo de vuelo era de solo 72 segundos. 

Quizás lo más impresionante del MA-31, y el principal argumento de ventas de Boeing, es que podía ejecutar maniobras de hasta 15 G mientras volaba al ras del mar. Justamente, esta combinación de alta velocidad supersónica y maniobrabilidad era lo que hacía del Kh-31 fuese tan letal, podía evadir los sistemas de defensa, lo que a su vez convertía al MA-31 en una herramienta de entrenamiento excepcionalmente efectiva, y un poco aterradora. 

A pesar de los esfuerzos de "marketing" de Boeing enfatizando que no existía un equivalente ni en EEUU, ni en Occidente; la Armada no dejaba de ver al MA-31 como una solución meramente provisional ya que carecía del largo alcance y precisión que se buscaba en el SSST. Pero hasta que esa solución no estuviese lista, no quedaba más remedio que seguir utilizando el MA-31, por lo que Boeing recibió un nuevo contrato por 34 ejemplares adicionales en 1999 con un valor de U$S 18.8 millones (más de U$S 36 millones actualmente), comenzando las entregas en 2001.

Una lección de pragmatismo

El cambio de milenio vino acompañado con un cambio de parecer en la Duma rusa, considerando como un serio problema estratégico que, tu potencial enemigo, utilice uno de tus principales misiles antibuque para entrenamiento por lo que canceló inmediatamente la licencia de exportación del Kh-31 a Estados Unidos. Este bloqueo político, y no un problema técnico, será la perdición del programa.


Boeing MA-31 under NF-4D Phantom II N430FS
MA-31 instalado en la estación de armas central del fuselaje del NF-4D N430FS. Durante toda la duración del programa se realizaron 13 lanzamientos, todos con separaciones exitosas del avión lanzador. En solo dos oportunidades el drone no alcanzó su objetivo.
Fuente: MA-31 Target System.


Boeing recibió la noticia en el peor momento posible, ya que se encontraba trabajando en una versión mejorada del MA-31, denominada MA-31PG ("Precision Guidance" o "Guiado de Precisión" en castellano) que contaba con Universal Replacement Autopilot (URAP), derivado de la unidad de guía (GCU por sus siglas en inglés) del sistema de bomba guiada JDAM. Este sistema permitía lanzar al MA-31 desde gran altitud permitiéndole que planeara durante gran parte del vuelo conservando combustible. Una vez a baja altitud, el motor cohete se encendía normalmente, incrementando así el alcance. 

El trabajo de desarrollo del MA-31PG fue completado en marzo del 2001, con un ejemplar lanzado desde uno de los QF-4N del VX-30 de manera exitosa, pero la Armada no mostró mucho interés por lo que continuó con su búsqueda del SSST definitivo. En junio de 2000, la Armada encontró su SSST definitivo, otorgándole a la firma Orbital Sciences un contrato para la producción del GQM-163 Coyote.

Tras la entrada en servicio del GQM-163, los ejemplares restantes de MA-31 se utilizaron hasta finales de 2007, cuando fue disparado el último ejemplar en una prueba conjunta con el Ejército tras lo cual el programa fue oficialmente cancelado.

Se puede decir que la extraordinaria, aunque efímera, historia del MA-31 constituye un fascinante caso de estudio sobre la resolución pragmática de problemas. Captura un momento excepcional de la historia del mundo en el cual las necesidades económicas y militares de dos antiguos adversarios convergieron para dar origen a un sistema tan singular como el MA-31.

Esta historia, junto con la del Vought V-601, nos recuerda de manera contundente que, en el competitivo mundo de la tecnología militar, la solución más eficaz a veces se encuentra a plena vista, en el propio arsenal del enemigo. En una era de complejas amenazas globales, ¿Qué alianza poco ortodoxa podría ser la clave del próximo gran salto tecnológico?


Boeing/Zvezda MA-31 general arrangement
Dimensiones generales del Boeing/Zvezda-Strela MA-31, junto con sus pesos y componentes principales.
Fuente: MA-31 Target System.


Fuentes:

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