La conexión italiana del B3LA

Modelo del B3LA presentado por Saab en la feria aeronáutica de Le Bourget en 1977.
Fuente: Fleugerevue (Tomada del sitio Poder Aéreo)

Retomando donde nos dejó la primera parte; En 1977 Saab presenta al mundo el B3LA en la feria aeronáutica de Le Breguet. Durante la mencionada feria el proyecto llama la atención del gobierno italiano, quien en ese momento estaba interesado en producir un caza táctico de prestaciones similares.

El problema italiano...

A inicios de los años 70, muchas fuerzas armadas de la OTAN tenían un problema, la producción del Lockheed F-104G Starfighter había llegado a su fin y ya había que empezar a pensar en un reemplazo del mismo que debía entrar en servicio a inicios de la década del 80.
Para solucionar este problema, se propusieron varias soluciones. Países como Noruega, Bélgica y Holanda, reemplazaron el F-104 con el F-16. España reemplazo sus Starfighters con F-4C Phantom II. Alemania, quien era el mayor usuario del F-104, adopto una medida similar pero solo parcialmente, ya que todavía faltaba un reemplazo del F-104 en el rol de ataque naval y de ataque al suelo.

Italia también necesitaba un sustituto del F-104G en el rol de ataque al suelo. Ya que el F-104S producido localmente tendría como cometido principal la superioridad aérea. Es por eso que ambas naciones se acercan para definir una solución conjunta, la aeronave que sería el fruto de esa conversación seria el Panavia Tornado. Ahora bien, el Tornado se diseñó para ser un avión de interdicción (AI), complejo y por sobre todo caro. Faltaba un avión menos complejo y más barato que pudiera encargarse de misiones de apoyo aéreo cercano (CAS) e interdicción del campo de batalla (BAI).

El F-104G y el G-91 los dos aviones que la AMI necesitaba reemplazar en los roles CAS y BAI.
Autor de las fotos: Aldo Bidini via Wikipedia Commons (F-104G y G-91)

La Luftwaffe resolvió que el Tornado se encargaría de las misiones AI y BAI; mientras que el rol de CAS y de entrenamiento avanzado la realizaría el Alpha Jet. Esta solución no funcionaba para la Aeronautica Militare Italiana para la cual emplear el Tornado en misiones BAI era un desperdicio. La AMI buscaba un avión mucho menos complejo y más barato que pudiera hacerse cargo de las misiones BAI y CAS, que llevaban adelante los F-104G y Fiat G-91, pero por sobre todo que sea de producción local aprovechando la experiencia obtenida del programa Tornado.

Aeritalia desde 1973 que se encontraba trabajando en un estudio de un aeronave de estas características. Este estudio seria tomado por la AMI como un requisito formal y publicado cuatro años más tarde por el estado mayor. Se requería un avión monomotor, monoplaza, simple y fácil de mantener. Capaz de realizar las misiones CAS y BAI antes mencionadas, pero con capacidades secundarias de ataque anti-buque, guerra electrónica y entrenamiento avanzado (estos dos últimos cometidos, serian realizados por una versión biplaza).

Los programas AMX y B3LA tenian muchos puntos de contacto que los hacia compatibles.
Cortesía: Erik Gustavsson

En 1978 Aeritalia y Aeronautica Macchi firman un acuerdo para co-producir este avión. El programa sería denominado AMX ("A" y "M" por las siglas de los constructores. "X" por experimental). El diseño debería estar listo en 1979 y el primer vuelo debería realizarse en 1982. La primera unidad de serie debería entregarse en 1985 y la última en 1991.

Por lo acotado del tiempo de desarrollo y el presupuesto, el consorcio decidió buscar la participación de otro país en el desarrollo. Lo cual era sumamente difícil ya que el programa del caza táctico italiano no despertaba interés en los otros miembros de la OTAN, obligandolos a buscar un socio fuera de la alianza.

Como parte del desarrollo se realizo una maqueta a escala natural en madera del B3LA, completa hasta con armamento.
El personal de Saab posa para la foto. Autor: Saab, tomado del Blog: Kungliga Flygvapnet

...y la solución sueca

Si bien faltaba definir el motor a adoptar para el B3LA, la fuerza aérea sueca prefería el GE F404 mientras que Saab se inclinaba por el RB.199 desarrollado para el Tornado, el diseño sueco se encontraba prácticamente cerrado y las similitudes entre el AMX y el B3LA representaban una oportunidad que el gobierno italiano no podía dejar pasar.

La co-producción del B3LA era un "win-win" para todos, al co-producir, la inversión en desarrollo se repartía entre dos naciones, se bajaban los costos de producción y se aumentaba el numero de unidades producidas. Por la misma época, la situación económica en Suecia se estaba deteriorando y la continuidad del programa estaba siendo puesta en duda. Era imperiosa la necesidad de encontrar un socio si el B3LA quería salir del tablero de dibujo.

Corte transversal del B3LA, se pueden ver la disposición de los distintos sitemas, el motor y los tanques de combustible. Autor: Desconocido, tomado del Blog: Kungliga Flygvapnet

Pero, inmediatamente empezaron a surgir los roces y discrepancias entre los socios. Por un lado la AMI requería que el avión estuviera equipado con radar (para el cometido anti-buque) y con armamento interno, requisito que no había sido tenido en cuenta por Saab. Sin embargo había una diferencia que fue infranqueable y que puso fin a la alianza. Italia tenia una política de exportación de armamentos bastante flexible, que incluso le había permitido vender armas a Sudáfrica durante el apartheid. Y esa flexibilidad era demasiado para la política sueca y se decidió terminar la sociedad SAM (Saab-Aeritalia/Macchi) y continuar el desarrollo del B3LA por su cuenta.

El fin del B3LA

En otoño de 1978 el Partido Liberal sueco gana las elecciones y procede a revisar el todo el proyecto. Se concluye que el costo estimado del desarrollo conjunto del A 20 y el B3LA de entre 17 y 21 billones de coronas en 20 años, siendo 9 billones de estas para el proyecto B3LA, era demasiado elevado. Para mantener el proyecto a flote, Saab, presenta una versión más económica llamada SK 38 o A 38 que solo cumplia con el rol de entrenador avanzado. Sin embargo, en febrero-marzo de 1979 la propuesta es rechazada y se ordena la cancelación de todo el programa, incluidos el A 20, el B3LA y el armamento relacionado. El AJ/JA 37 Viggen recibiría actualizaciones y sería dado de baja en 2005; mientras que el Sk 60 sigue, hasta el día de hoy, como el avión de entrenamiento avanzado de la Svenska flygvapnet.

La maqueta a escala natural del B3LA que vimos anteriormente se encuentra preservada en el Österlens Flygmuseum de Suecia. Fuente: Österlens Flygmuseum

Cabina delantera de la maqueta del B3LA, se puede observar la pantalla del FLIR arriba a la derecha del HUD.
Fuente: Österlens Flygmuseum

Corolario

Si bien el B3LA, nunca voló, su aporte a la industria de aviación sueca fue importante ya que las lecciones aprendidas del programa (el uso de materiales compuestos, la avionica digital y la cooperación con GE por el motor F404) después se verían materializadas en el JAS 39 Gripen. Una curiosidad es que "Gripen" era, junto con "Labben" y "Vargen", uno de los nombres propuestos para el B3LA.

¿Y que paso con los italianos? Si bien Aeritalia/Macchi desarrollaría y produciría el AMX en conjunto con la brasilera Embraer, la cooperación con Saab dejaría sus marcas en el diseño; los italianos tomaron del B3LA las tomas de aire elevadas, la forma del ala, junto con su disposición alta y el riel para misiles en la punta de la misma y lo aplicaron a su diseño; que se convertiría en el A-11 Ghibli o A-1.

Agradecimientos

Quisiera agradecer al Sr. Erik Gustavsson por permitirme usar sus impresionantes renders del B3LA para ilustrar las dos partes de este articulo y al Sr. Lars Durehed del Österlens Flygmuseum por permitirme utilizar las fotos de la maqueta que se encuentra exhibida ahí. Sin su ayuda este articulo  hubiera sido lo mismo.

Acknowledgements

I would like to thank Mr. Erik Gustavsson for letting me use his impresive renders of the B3LA to illustrate the two parts of this blog post and Mr. Lars Durehed of the Österlens Flygmuseum for allowing me to use the pictures of the mock up currently in exibition there. Without your help this two part article wouldn't be the same.

Bibliografía

• Poder Aéreo - Forças Aéreas, Indústria Aeronáutica e de Defesa. (2018). AMX: a concepção do projeto - parte 3. [online] Disponible en: http://www.aereo.jor.br/2010/04/28/amx-a-concepcao-do-projeto-parte-3/ [Visualizado 17 Jul. 2018].
• X-plane.org. (2018). SAAB aircraft that never were. [online] Disponible en: http://www.x-plane.org/home/urf/aviation/text/saabcanc/ [Visualizado 17 Jul. 2018].
• A Svéd Légierő. (2018). A hiányzó láncszem. [online] Disponible en: http://flygvapnet.blog.hu/2015/01/10/a_hianyzo_lancszem_638 [Visualizado 17 Jul. 2018].