No Barrel Rolls: El intento de darle un segundo aire al F-4, el Enhanced Phantom de Boeing

Impresión artística de como se vería el Enhanced Phantom en servicio con la USAF.
Fuente: Aviones de Guerra, retocada digitalmente por NoBarrelRolls

A principios de 1984, Boeing y Pratt & Whitney anunciaron sus planes para lanzar un programa de actualización para el McDonnell Douglas F-4 Phantom.

Durante la década de los 80, había unos 2000 F-4 en servicio en el extranjero; el propósito de este programa era actualizar sus motores y la aviónica para mantener al avión vigente hasta bien entrados los años 90. Boeing llamo a este programa como "Enhanced Phantom".

McDonnell-Douglas ya había descartado una propuesta de modernización debido a que consideraba al Phantom como obsoleto en los 80 y un competidor para el reciente F-15, el cual aspiraban a vender en el extranjero. Por ese motivo, Boeing decidió asociarse a P&W y continuar con la idea.

Esta nueva variante estaría impulsada por el turbofan PW1120 desarrollado a partir del PW100 que impulsaba el F-15 y el F-16. Ambas plantas motrices eran similares en un 70%.
La remotorización del F-4 con el PW1120 mejoraría sustancialmente su performance. Comparado con el General Electric J79 el PW1120 era casi un metro más corto y 25% más liviano; entregando entre un 15 y un 20% más de empuje. (Se estimaba que el empuje con posquemador del PW1120 era de 20.600 lbs mientras que un J79 tenia 17.900lbs).

Mockup del PW1120 es probado en la célula de un F-4. Fuente: Flight Global

Pero la remotorización era solo una parte del programa de modernización. Boeing incluía en el Enhanced Phantom nueva aviónica para reemplazar a la original del avión que databa de los años 60.

El radar era el Westinghouse APG-66 (proveniente del F/A-18), el HUD Marconi y MFDs Sperry provenientes del F-16 y finalmente, el sistema de navegación inercial (INS) láser de Honeywell. La aviónica moderna reducía las horas de mantenimiento de 11.6 hrs/hora de vuelo a 6.9 hrs/hora de vuelo según las estimaciones de Boeing.

Bajo un contrato previo con la armada estadounidense, Boeing había desarrollado un tanque de combustible adicional conformado de 1.100 galones. Comparado con un F-4 dotado de un tanque suplementario central de 600 galones y dos bajo las alas de 370 galones cada uno; el nuevo tanque conformado generaba un 29% menos de resistencia.
Este nuevo tanque aumentaba la capacidad interna de combustible en un 37% e incluía dos estaciones de armas y un lanzador ALE-40 de bengalas y dipolos en la parte de atrás.

Esta infografía muestra la disposición del tanque de combustible conformado de 1.100 galones (1.665 litros), abajo podemos ver una comparativa de la relación empuje/peso del Enhanced Phantom contra otros cazas.
Fuente: Aviones de Guerra, retocada digitalmente por NoBarrelRolls

Boeing y Pratt & Whitney estimabam que el costo de modificar un F-4 de serie en un demostrador del Enhanced Phantom costaría unos 16 millones de dólares (unos 37.5 millones actualmente) y estaría listo para 1985, mientras que el costo total del programa se estimaba en unos 45 millones (105 millones actuales). Finalmente, el costo por unidad de cada F-4 modernizado rondaría entre los 7 a 9 millones de dólares (16 a 21 millones actualmente).

Para facilitar su adopción por parte de los países interesados, Boeing preveía establecer programas de cooperación y coproducción con la industria local. Según la prensa especializada de la época, el Enhanced Phantom había despertado el interés de Corea del Sur, Japón, Alemania Federal, Turquía e Israel; a tal punto, que la Fuerza Aérea de Corea había solicitado autorización al departamento de defensa para involucrar su propia división de I+D en el proyecto.

El origen de los diferentes componentes de la aviónica del Enhanced Phantom.
Fuente: Aviones de Guerra, retocada digitalmente por NoBarrelRolls

Sin embargo, el programa nunca llego a termino. Al momento de ser presentado el Enhanced Phantom McDonnell Douglas, tenia el F-15 y el F/A-18 en oferta, que eran aviones más modernos y una competencia directa para el Phantom actualizado. Sin pedidos en firme, Boeing termino archivando el proyecto; pero muchos de los usuarios del Phantom persiguieron sus propios programas de actualización, como el F-4EJ Kai Japones o el Phantom 2020 Turco que efectivamente extendieron la vida del mítico F-4 hasta pasados los años 90.