Una propuesta incomoda, el Westland/VFW-Fokker P.277

Foto promocional del P.277, simulando un ejemplar en servicio. Esta maqueta a escala natural será lo más cerca que llegará la aeronave de materializarse. Fuente: VFW-Fokker.

Los programas de adquisiciones militares surgen gracias a la sinergia entre dos actores; los gobiernos y los fabricantes. Cuando los objetivos de ambos se alinean, hay grandes posibilidades de que un diseño conceptual se convierta en una aeronave en producción.

¿Qué pasa cuando un fabricante presenta una propuesta para un helicóptero de ataque sin el respaldo de su respectivo gobierno? Nada bueno, especialmente si esta propuesta rivaliza con otra que si tiene el respaldo oficial. Este fue el caso de la aeronave del día de hoy, el Westland/VFW-Fokker P.277.

A mediados de los 60, los fabricantes aeronáuticos europeos comenzaron a darse cuenta que, si querían tener una oportunidad frente a las aeronaves provenientes desde los EEUU, tendrían que cooperar entre si. Gracias al respaldo de sus propios gobiernos, la industria paneuropea dio origen a proyectos exitosos como el BAC/Aerospatiale Concorde, el Breguet/Dornier Alpha Jet o el SEPECAT Jaguar.

Para los años 70, el Ejército de Alemania Federal había definido un requerimiento para un helicóptero con capacidad antitanque; el cual utilizaría el misil franco-alemán HOT. Bajo la denominación PAH-1 (Panzerabwehrhubschrauber, literalmente "Helicóptero antitanque"), se adquirieron 212 ejemplares de una versión especializada del MBB Bo105. 

El Ejército francés hizo lo mismo adquiriendo el SA 342M Gazelle para este cometido, sin embargo quedaba claro que ambas plataformas tenían ciertas limitaciones; especialmente porque carecían de capacidad nocturna y todo tiempo.

Esto llevó a que en 1974, el Ejército alemán estableciera los parámetros para una aeronave que fuera superior al PAH-1, denominada PAH-2. En concreto, el diseño ganador debía cumplir con los siguiente:

• Capacidad para batir un tanque a 4,000 m.
• Una carga bélica de al menos 8 misiles antitanque.
• Equipos de mira y navegación para operación nocturna y todo tiempo.
• Autonomía de 2 horas 50 minutos.
• Gran capacidad de maniobra, teniendo en cuenta que  realizaría sus misiones en perfil "nap-of-the-earth".
• Alta velocidad final y aceleración.
• Dos motores, garantizando un margen de potencia disponible y seguridad.
• Bajo mantenimiento.

Dichos requisitos coincidían en gran medida con los que buscaba el Ejército francés, con la salvedad que este buscaba una mayor capacidad antipersonal, para ser utilizado como medio de apoyo cercano y como escolta para helicópteros de asalto, siendo denominado HAP (Hélicoptère d'Appui Protection o "Helicóptero de apoyo y protección", en francés). 

Esto derivo en la firma de un memorándum de entendimiento en 1976 entre ambos gobiernos, para el desarrollo de un diseño conjunto que serviría para cumplir con los requisitos PAH-2, HAP y el HAC3G; este último una versión antitanque para Francia.

Pero este proyecto era algo más de un programa de adquisición, siendo el puntapié de un programa más ambicioso que contemplaba la fusión de los dos principales fabricantes de helicópteros de cada país, Messerschmitt-Bölkow-Blohm (MBB) de Alemania y Aérospatiale de Francia. 

Si bien no había avances más allá de la carta de intención, el rumor que circulaba en la prensa especializada de la época era que el anuncio de la fusión era inminente y casualmente, Aérospatiale y MBB ya habían hecho público su proyecto para un helicóptero que cumplía con los parámetros establecidos en el PAH-2.

Una sorpresa desagradable

La edición del año 1977 del Salón Internacional de Paris en Le Bourget, debe haber sido algo para recordar, fue durante este evento que se presentó al publico el McDonnell Douglas YC-15, el FMA IA-58 Pucará y, en el stand de VFW-Fokker, un modelo en escala de un nuevo helicóptero antitanque bajo la denominación P.277 y el nombre de "Fledermaus" (murciélago).

Desarrollado en conjunto con la inglesa Westland, el P.277 estaba basado en la planta motriz y sistema dinámico del Westland WG.13 Lynx, irónicamente Aérospatiale tenía una participación del 30% en la producción del Lynx. VFW-Fokker sostenía que el P.277 era exactamente lo que el Ejército alemán necesitaba para el programa PAH-2. 

Con una configuración típica para un helicóptero de ataque, piloto y artillero sentados en tándem, tren de aterrizaje fijo y alas embrionarias para portar armamento. Sus dimensiones eran bastante similares a las del norteamericano Bell AH-1S Cobra, con un fuselaje de 13.1 m de largo, un ancho de 1.1 m y una altura total de 3.5 m. En cuanto a pesos, la aeronave vacía estaba en 5,432 lb (2,464 kg) y su peso operativo (armada con ocho misiles TOW o HOT, más una torreta con un cañón de 20 mm y 250 rondas) era de 8,265 lb (3,749 kg); mientras que el peso máximo se estimaba en 9,480 lb (4,300 kg).

La performance estimada del P.277 estaba basada en el uso de una pareja de Rolls-Royce Gem-4 con una potencia al despegue de 1,050 shp (750 kW) unitario como planta motriz. Con el peso máximo al despegue, y una temperatura exterior de 20ºC, la velocidad máxima era de 150 kn (278 km/h).

En cuanto a su tasa de ascenso, con un peso al despegue de 7,992 lb (3,625 kg), era de 4,000 ft/min (20.32 m/s); en cambio, con el peso máximo al despegue era de 2,7000 ft/min (13.7 m/s).

Corte esquemático del P.277, junto con distintas opciones de armamento.
Fuente: Flight International. 

Había tres misiones previstas para el P.277; la primera puramente antitanque, con un radio de acción de 76 nmi (140 km) y un armamento de 8 misiles antitanque, más el cañón de 20 mm; incluía un vuelo hacia el objetivo de 59 nmi (110 km), realizando las 16 nmi (30 km) finales a muy baja altitud y a una velocidad de 70 kn (130 km/h); 20 minutos sobre el objetivo y 40 minutos de vuelo estacionario más reservas.

La segunda, era de escolta armada. En este caso, el P.277 iría equipado con dos misiles aire-aire Matra Magic, ocho misiles FIM-43 Redeye y una ametralladora de 7.62 mm con 2,000 rondas; obteniendo así un radio de acción de entre 108 a 162 nmi (200 a 300 km) a una velocidad de 120 kn (222 km/h) pudiendo alcanzar los 150 kn por periodos cortos. El tiempo máximo de permanencia sobre el objetivo era de 20 minutos.

Finalmente, estaba el ataque a tierra. El armamento consistía en una torreta con un cañón de 20 o 30 mm con 250 rondas y 38 cohetes FFAR de 2.75"; pero la performance en esta configuración no fue dada a conocer.

En cuanto a aviónica, VFW-Fokker había incorporado lo último en tecnología. El modelo presentado en el Salón de Paris estaba equipado con el sistema de armas HOT y el SMS (Stabilized Multisensor System) de General Electric, compuesto por una mira diurna/nocturna, un telémetro laser y un sensor IR. El fabricante afirmó que se podía instalar la mira Hughes M65 del TOW, o el sistema electroóptico TADS/PNVS desarrollado por Martin Marietta y utilizado en el AH-64 Apache. 

Utilizando el AFCS (Automatic Flight Control System) y el CAC (Computer-Aided Collective, un mecanismo de ajuste del rotor automático) provenientes del Lynx, se garantizaba la estabilidad del P.277 como plataforma de tiro, además de facilitar su pilotaje. La maniobrabilidad de la aeronave era sorprendente con limites de +3.5 y -1 G.

Su sistema de navegación era muy similar al del Lynx, basado en un equipo Doppler, con sistemas VOR, ADF y TACAN como accesorios; prescindiendo de un sistema de navegación inercial al considerarlo innecesario debido a que los pequeños cambios en la trayectoria realizados al volar a baja altitud rápidamente podían derivar en grandes errores en el derrotero a larga distancia. Además, se consideraba que el piloto volaría sobre un terreno que le era familiar.

Realizar el mantenimiento de rutina al P.277 sería muy fácil, según el fabricante, la aeronave necesitaba entre 2.5/2.8 horas de mantenimiento por hora de vuelo y gracias a la utilización de los componentes del Lynx se estimaba que la necesidad de mantenimiento era muy baja. Por ejemplo, su caja de transferencia tenía una vida útil de 900 horas (TBM).

Una característica interesante, es que el compartimiento de aviónica permitía que los técnicos estuviesen de pie dentro, resguardados de la lluvia y la nieve con pleno acceso a todos los componentes. En caso de emergencia, hasta dos soldados podían ser transportadas allí. El grado de confort que podían llegar a experimentar estos pasajeros nunca fue aclarado por el fabricante.

Otro de los aspectos VFW-Fokker y su socio Westland destacaban del P.277, era el bajo costo de desarrollo y de adquisición, en parte por el uso de componentes ya en producción. Según su fabricante, el ahorro para el estado alemán era de alrededor del 40% comparado con un desarrollo desde cero, apuntando directamente al diseño de Aérospatiale y MBB. En números fijos, estamos hablando de unos DM 270 millones, por una producción de 200 ejemplares contra los DM 470 millones que constaría un modelo nuevo, según las estimaciones del fabricante. 

VFW-Fokker estimaba tener las primeras unidades realizando pruebas de vuelo entre los años 1980 y 1981, acompañada por la entrada en servicio de la aeronave en 1986. Sus diseñadores argumentaban que solo el P.277 podría cumplir con este cronograma y con un costo aceptable; desestimando cualquier alternativa que hiciera uso de un conjunto dinámico ya en producción de parte de MBB y motores de MTU-Turboméca.

Maqueta del P.277 con los colores del Ejército Alemán. Este modelo fue el origen de una gran controversia. Fuente: Flug Revue.

La actitud de Bonn

En Le Bourget, VFW-Fokker no recibió muchos elogios por su propuesta. Consultado por el medio International Defense Review, un ejecutivo de MBB dijo qué: "VFW-Fokker y Westland pierden el tiempo" con el P.277. Era un rumor a voces que los ministros de defensa de ambos países (Georg Leber e Yvon Bourges) ya habían acordado seguir hacia el modelo de cooperación sobre esta aeronave y que sería favorecida una propuesta de Aérospatiale y MBB.

En Bonn, los altos funcionarios del Ministerio de Defensa de Alemania Federal se mostraron totalmente impermeables ante la propuesta del P.277; especialmente al ver que no había interés del Ejército británico (aincluso con Westland involucrada) en adquirir la aeronave. La muestra más clara de esto fue la opinión del Secretario de Adquisiciones del Ministerio, Dr. Karl Schnell, sobre el P.277: "No tienen nada para respaldarlo. No es nada más que papel maché".

Al carecer de un firme apoyo político el proyecto P.277 fue muriendo lentamente, mientras que el programa franco-alemán de helicóptero antitanque quedó en suspenso. En 1981 MBB absorbió a VFW-Fokker y tres años más tarde en 1984, los gobiernos oficializaron el programa de adquisición del helicóptero de ataque y antitanque, definiendo a la propuesta conjunta de Aérospatiale y MBB como la ganadora, siendo denominado Tiger.

Originalmente, ambos países adquirirían un total de 427 helicópteros. 212 para Alemania Federal en su variante PAH-2, con entregas a partir de finales de 1992. Los franceses por su parte querían 75 HAP  y 140 HAC (Hélicoptère Anti Char o literalmente "helicóptero antitanque"), con entregas a partir de finales de 1991 y 1995, respectivamente.

Los costos se dispararon fuera de control por lo que el programa fue cancelado en 1986. En 1989, tras una fuerte reorganización, fue relanzado y finalmente, el primer vuelo del Tiger tuvo lugar el 27 de julio de 1991.

En 1992 la tan esperada fusión entre Aérospatiale y MBB tuvo lugar, dando origen a Eurocopter. El 22 de marzo de 2002, el primer Eurocopter Tiger de serie salía de la línea de montaje; 10 años más tarde de lo que se previó originalmente.

Tres vistas del P.227, en configuración antitanque. Fuente: Air International.

Características técnicas:

• Tripulación: 2
• Longitud: 13.1 m (solo fuselaje)
• Ancho del fuselaje: 1.1 m 
• Altura: 2.5 m (solo fuselaje); 3.5 m (total)
• Diámetro rotor principal: 12.8 m
• Diámetro rotor antipar: 2.2 m
• Peso vacío: 5,432 lb (2,464 kg)
• Peso máximo al despegue: 9,480 lb (4,300 kg)
• Planta motriz: 2x turboeje Rolls-Royce Gem-4 de 1,050 shp (750 kW) de potencia al despegue. 

Performance:

• Velocidad máxima: 150 kn (278 km/h)
• Capacidad de combustible: 1,631 lb (740 kg)

Fuentes:

• Meller, L. (Mayo, 1977). P 277 Outsider in the German Army's PAH-2 project. International Defense Review. p.835 a 838.
  
• (Junio 25, 1977). Europe's 1980 tank-busting helicopter. Flight International. Vol.111(3562/3) p.227 y 228.
• (Julio, 1977). Bericht vom Aerosalon in Paris. Flug Revue.
  Disponible en: https://web.archive.org/web/20081121113112/http://www.flug-revue.rotor.com/frheft7x/FRHeft77/FRH7707/FR7707c.htm
• Smith, R. V; Graham, J. P. (Mayo, 2020). Westland and the Attack Helicopter – from Lynx to Apache. Journal of Aeronautical Society. 
  Disponible en: https://www.aerosociety.com/media/16819/paper-2020-05-smith-westland-attack-helicopters2.pdf