No Barrel Rolls: Sea Harrier AEW, el proyecto Sidetrack

EGWU - Westland Sea King ASaC7 - Royal Navy - XV649

Westland Sea King ASaC.7, registro XV649, de la Fleet Air Arm. El no tener medios AEW embarcados fue una de las lecciones más duras que aprendió la Royal Navy en la Guerra de Malvinas.
Fuente: Steve Lynes vía Wikimedia Commons.

Recibiendo su bautismo de fuego en la Guerra de las Malvinas, el BAe Sea Harrier probó la validez de un caza VTOL embarcado. Tras la guerra, el diseño original continuó su evolución hasta la variante FA.2, la cual tenía capacidad para disparar misiles aire-aire de alcance medio AIM-120 AMRAAM.

Al transitar su camino evolutivo, British Aerospace (BAe) coqueteó con la idea de utilizar al Sea Harrier en un rol muy poco frecuente para un caza, una plataforma de alerta aérea temprana o AEW por sus siglas en inglés. Esta es la historia del proyecto Sea Harrier Sidetrack.

La baja de los Fairey Gannet AEW.3 se llevó con ellos la capacidad AEW de la Royal Navy (RN). Esta decisión no se tomó solo por la obsolescencia del equipo, ya que hubo una propuesta por una versión más avanzada llamada AEW.7, si no que la RN abandonó para siempre sus portaaviones convencionales en favor de buques más ligeros para operar un ala aérea embarcada mixta de helicópteros y cazas VTOL.

El vacío sería llenado por la RAF y sus Shackleton AEW.2; estos eran una medida temporal hasta que el medio AEW definitivo estuviese listo, el Nimrod AEW. Como vimos en este posteo anterior, el programa Nimrod AEW fue "desastroso"; por lo que a principios de los 80, los Shackleton seguían en su rol cubriendo a los buques de la RN.

Al estallar la Guerra de Malvinas, no hubo mucho que estas aeronaves pudiesen hacer. El Shackleton era muy lento y se encontraba muy lejos de la Task Force en el Estrecho de San Carlos. La falta de medios AEW eficaces sería una grave deficiencia y una de las lecciones más duras de la guerra para la RN.

Inmediatamente, dos Sea King HAS.2 fueron equipados con un radar Thorn-EMI ARI 5980/3 Searchwater LAST instalado en un brazo pivotante y protegido por una cúpula inflable; permietiendo que el radar se ubicara debajo del fuselaje durante el vuelo, siendo retraído al costado de la aeronave para el aterrizaje.

Estos prototipos, designados HAS2(AEW), volaron a las 11 semanas siendo desplegados con el 824º Naval Air Squadron en el HMS Illustrious, sirviendo en las Malvinas después del cese de las hostilidades. Otros ocho HAS.2 se modificaron a un estándar de producción, conocido como AEW.2; dos de estos ejemplares permanecieron en reserva al contar con las modificaciones, pero no el equipo de radar instalado.

Los AEW.2 entraron en servicio operativo en 1985, siendo desplegados por el 849 Escuadrón Aéreo Naval. Más tarde, tres Sea King HAS.5/6 fueron convertidos como parte del programa ASaC.7, lo que elevó la flota AEW a 13 ejemplares, aún 3 por debajo del requerimiento original de la RN.

El paquete ASaC.7 era bastante completo e incluía un nuevo sistema de misión (MSU, por sus siglas en inglés), equipos de comunicaciones, data-link por medio de Link 16, ayudas a la navegación, JTIDS (Joint Tactical Information Distribution System), un sistema para reducción de la firma acústica y equipos para grabación de video.
El radar fue reemplazado por el más moderno Searchwater 2000AEW, el cual al ser integrado con el MSU y el JTIDS mejoró la capacidad sustancialmente siendo, pudiendo seguir hasta 400 blancos de manera simultánea, en lugar de 250 como en la versión anterior.

Gracias a esto, los ASaC.7 se mantuvieron en primera línea durante toda la década de los 90 pero a finales de la misma, pero la edad de las células de Sea King obligó a la RN a buscar un reemplazo para dando lugar al programa de adquisición Future Organic Airborne Early Warning (FOAEW por sus siglas en inglés).

A British Royal Navy BAe Sea Harrier FA.2 of 801 Naval Air Squadron at the 2005 Royal International Air Tattoo

Sea Harrier FA.2 perteneciente al 801º Naval Air Squadron fotografiado en la edición 2005 del Royal International Air Tattoo.
Fuente: Andrew P. Clarke vía Wikimedia Commons.

Un Sea Harrier para algo diferente

La Agencia de Adquisiciones de Defensa británica (DPA) envió las solicitudes de ofertas para el FOAEW a los principales contratistas de defensa ingleses, es decir BAe y Westland; estableciendo como referencia el EH 101 Merlin equipado con el MSU de Thales y el radar Searchwater; básicamente el mismo equipamiento que el Sea King ASaC.7.

Westland tomó una aproximación bastante conservadora; propuso una versión "compound" del helicóptero Merlin con dos pequeñas alas y el radar Searchwater. Westland tenía la ventaja de que el Merlin acababa de ser seleccionado para ser el nuevo helicóptero mediano tanto para la RAF como para la RN, reemplazando al Sea King en esta última.

BAe por su parte la tenía un poco más difícil, ya que el fabricante no contaba con una aeronave de alas rotativas, pero si tenía una VTOL; el Harrier. Esta idea retrae a 1985, cuando el fabricante tanteó la posibilidad de convertir al Sea Harrier en un medio AEW.

En esta primera versión, la célula de Sea Harrier FA.2 sería modificado a una configuración biplana con alas decaladas (es decir el ala inferior retrasada respecto a la superior) estando unidas por un superficie aerodinámica en las puntas; siendo instalados en ese punto dos barquillas con radares de barrido lateral. La idea maduró en 1990, pero finalmente fue descarta.

Gracias al FOAEW, BAe tenía una nueva oportunidad para explorar el concepto del Sea Harrier AEW. Esta vez, la empresa tomó un camino ligeramente diferente. Partiendo de una célula de Sea Harrier FA.2 monoplaza, a la que se le unió la parte trasera, incluidos los planos de cola, del T.2 biplaza.

Esta imagen pixelada muestra el modelo de túnel de viento que fue evaluado por BAe. Se pueden ver las barquillas del radar junto con dos tanques auxiliares de combustible de color naranja.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

El sistema de radar estaba basado en el MESAR (Multi-function Electronically Scanned Adaptive Radar) desarrollado por Siemens Plessey. Este sistema después sería usado como base para el sistema SAMPSON de los destructores Tipo 45 clase Daring; también construidos por BAe.

Las antenas del radar estarían instaladas en dos barquillas en las puntas de las alas, teniendo cada una un radio de cobertura de 120º, con una zona ciega de 60º en la nariz y cola de la aeronave. Esto se mitigaba al realizar orbitas de entre 35,000 a 40,000 ft (10,700 a 12,200 m) durante las patrullas; permitiendo la descubierta de blancos tanto aéreos como en la superficie del mar. Los datos del radar eran transmitidos en tiempo real al barco para su análisis.

BAe denominó a esta propuesta como Sidetrack, y la presentó oficialmente durante una conferencia sobre el futuro de la aviación naval en el Centro de Estudios de Defensa y Seguridad Internacional de la Universidad de Lancaster.

Si bien las barquillas Sidetrack fueron evaluadas en un modelo de túnel de viento de un Sea Harrier, BAe hacía hincapié que el sistema podía ser adaptado en cualquier aeronave actual y futura de la RN, incluyendo el por entonces en desarrollo JSF, el futuro F-35B.

Convertir un Sea Harrier en AEW no pareció tan insensato para la RN, ya que el arma se encontraba abierta a cualquier propuesta que cumpliese con los requerimientos del FOAEW, habiendo evaluado el E-2C Hawkeye e incluso un derivado AEW del Boeing V-22 Osprey. Pero BAe no continuó con los estudios dejando todo en no más que una serie de ilustraciones artísticas.

Sin embargo, el FOAEW no llegó a ningún lado y fue cancelado. El posterior MASC (Maritime Airborne Surveillance and Control) también tuvo una suerte similar y mientras tanto, los viejos Sea King siguieron en primera línea hasta 2018.

Reciclando equipos

El ingreso al servicio del Merlin HM.2 en 2016 trajo otra vez el tema del medio AEW a la mesa. Se propuso que estos helicópteros integrasen los sistemas de los Sea King ASaC.7 en un equipamiento modular conocido como Crownest. Thales UK propuso exactamente eso, transplantando los equipos directamente desde los Sea Kings a los Merlin.

Un año más tarde, Lockheed-Martin UK resultaría ganador de un contrato para convertir cinco Merlin al estándar Crownest, obteniendo la capacidad operativa inicial recién en julio de 2023, mientras se espera que la capacidad operativa total se obtenga entre 2024 y 2025.

Sin embargo los problemas de integración entre el radar y la aeronave acortaran la vida útil del sistema de armas, previendo su baja en 2029. Al momento de escribir este posteo, la RN se encuentra buscando un substituto y esta vez se apunta a utilizar un drone.

La historia del Sea Harrier Sidetrack prueba que la versatilidad de la aeronave permitió a los ingenieros dar rienda suelta a su imaginación, involucrando al jump jet en roles tan diversos como el transporte de pasajeros con las barquillas EXINT o su uso desde buques menores como fragatas gracias al SkyHook.

Para aquellos lectores modelistas, les gustará saber que la firma independiente Lonewulf Models dispone de un kit en escala 1/72 para convertir un kit de Sea Harrier en un Sidetrack, una buena adición para la colección de cualquier fanático "aviateril".

Quisiera agradecer a Adrian de Lonewulf Models por facilitarme las imágenes que acompañan a este posteo.

Would like to thank Adrian from Lonewulf Models for sharing the images that were used to illustrate this blog post.

Sea Harrier Sidetrack three view drawing Lonewulf Models

Tres vistas del Sea Harrier Sidetrack en escala 1/72. Notar la prolongación de la parte de atrás del fuselaje igual que en el Harrier T.2 biplaza.
Cortesía Adrian de Lonewulf Models.