Tecnología de punta de los 30. El caza De Schelde S.21

Ilustración artística del De Schelde S.21 en servicio sobrevolando la campiña holandesa.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

La crisis económica de los años 30 obligó a muchas empresas a diversificar sus negocios para poder sobrevivir. En el caso del astillero NV Koninklijke Maatschappij De Schelde (KMS), precursor del actual Damen Group, decidieron involucrarse en la aviación. 

Quizás por ser ajeno al mundo aeronáutico, la empresa dará origen a uno de los diseños más extraños del período anterior al estallido de la Segunda Guerra Mundial, el caza monoplano y monomotor, De Schelde S-21, al que se le dedica la entrada del día de hoy.

Tras la quiebra de su empleador, la empresa de aeronáutica Pander & Son en 1934, el Diseñador en Jefe de la misma Theo Slot y su equipo de ingenieros quedaron inmediatamente sin empleo. Para empeorar las cosas, la economía de los Países Bajos a mediados de los años 30 no estaba en su mejor momento, aumentando la angustia por estar desempleado.

Para su fortuna, el astillero NV Koninklijke Maatschappij De Schelde (KMS) estaba interesado en ingresar al mercado aeronáutico, creando una filial especialmente dedicada y contratando inmediatamente a Slot, junto a todo su equipo provenientes de Pander.

El primer producto de esta colaboración será el De Schelde Scheldemusch, un biplano ligero con hélice impulsora, propulsado por un motor Praga B de 40 cv (30 kW), seguido por el Scheldemeeuw su variante anfibia. Estos primeros diseños serán seguidos en 1938 por el De Schelde S.20, un monoplano ligero con capacidad para cuatro pasajeros que reutilizaba la configuración preferida de Slot: hélice impulsora y doble botalón de cola.

A medida que la década de los 30 estaba llegando a su fin, era claro para todos que Europa se dirigía nuevamente a la guerra. Los directivos de De Schelde eran consientes de ello, por lo que vieron con buenos ojos que Slot y sus ingenieros comenzaran a trabajar en el diseño de un caza en paralelo con el S.20, con el objetivo de construir sendos prototipos en 1939.

Corte esquemático del S.21.
Créditos de la imagen a quien corresponda.

Denominado S.21, se trataba de un monoplano totalmente metálico con ala de implantación baja en voladizo. Al igual que en sus diseños anteriores, Slot, había utilizado una hélice impulsora, con los planos de cola convencionales sostenidos por dos botalones que se extendían desde las alas de gaviota invertida.

Esta configuración daba por resultado un fuselaje bastante compacto en donde se alojaba el piloto en una cabina ampliamente acristalada, y detrás; un Daimler-Benz DB 600 Ga de 12 cilindros en "V" invertida y refrigerado por líquido, con una potencia de 1,036 hp (772 kW) a 3,000 rpm durante el despegue y 769 hp (574 kW) a 2,200 rpm y a 13,000 ft (4,000 m) de manera continua. El radiador del motor se encontraba en la nariz de la aeronave, debajo de la cabina, compartiendo el espacio con un tren de aterrizaje triciclo totalmente retráctil.

Slot diseñó su caza para que pudiese realizar misiones de defensa aérea, como de ataque al suelo. Para el primer cometido, el S.21 tendría una autonomía de entre 3 y 4 horas, volando a una velocidad crucero de 189 kn (350 km/h) a 13,000 ft (4,000 m). Un sistema de piloto automático, reduciría la carga de trabajo del piloto durante estas misiones.

Una vez detectada la formación de bombarderos enemiga, el piloto procedía al ataque utilizando cuatro ametralladoras FN-Browning de 7.9 mm ubicadas de a pares en los laterales del fuselaje, junto con un cañón Madsen de 23 mm (algunas fuentes afirman que se trataba de un Solothurn de 20 mm) montado sobre un soporte flexible en la nariz. 

La utilización de este dispositivo permitía dos modos de tiro, fijo siguiendo la línea horizontal de la aeronave, para ser utilizado en misiones aire-aire; o bien podía deprimirse hasta un ángulo de 25º, por lo que el piloto podía atacar objetivos en tierra desde una altitud elevada, sin exponerse al fuego antiaéreo. Un sistema de estabilización automático controlaría los alerones y elevadores ayudando al piloto a mantener el control del caza mientras realizaba su pasada de ataque.

Adicionalmente, el S.21 contaba con estaciones de armas bajo las alas que le permitían llevar bombas de caída libre o una carga de dardos de acero, conocidos como "flechette" y utilizados por primera vez en la Primera Guerra Mundial.

El diseño fue presentado a la Luchtvaartbrigade, la Aviación del Ejército holandés quién mostró interés en el caza, dando luz verde a De Schelde para la construcción del prototipo, aunque no se proveería financiamiento. De esta manera, el desarrollo del caza continuó en secreto siendo mencionado al publicó de forma fugaz en la edición del 17 de marzo de 1940 del diario De Telegraaf que le dedico una breve nota bajo el título: "Gedurfde creatie op nieuwe wegen" que se puede traducir: "Creación audaz explorando nuevos caminos". Pero debido al secreto militar, su autor solo pudo proporcionar una descripción muy general de la aeronave. 

El prototipo del S.21 a medio terminar en las instalaciones de De Schelde. Es posible que las tropas alemanas lo encontraran así al momento de capturar las instalaciones de su fabricante.
Créditos de la imagen a quien corresponda. Retocada digitalmente por No Barrel Rolls.

Tan solo unos meses después de la publicación del artículo, el desarrollo del S.21 se detendrá abruptamente cuando las tropas alemanas invadieron Países Bajos en mayo de 1940. Al tomar el control de las instalaciones de De Schele, los alemanes encontraron la célula del S.21 a medio acabar. 

A partir de allí su destino se vuelve incierto. Algunas fuentes afirman que para finales de 1941, la célula incompleta del S.21 aún figuraba como"Beuteflugzeug" (que se puede traducir como: "avión trofeo" o "avión capturado"), siendo su destrucción ordenada poco después. Otras fuentes afirman que el S.21 permaneció colgado del techo de las instalaciones de De Schelde hasta mayo de 1943, cuando fue finalmente destruido poniendo fin a una aeronave muy singular y avanzada.

Un error de identificación

Existe un corolario bastante peculiar en la historia del S.21. Durante los años 40, en plena guerra, diversas publicaciones aeronáuticas británicas comenzaron a informar sobre un nuevo prototipo alemán, el Focke-Wulf Fw 198; el cual resultaba exactamente igual al S.21. 

Ningún piloto aliado en el frente reportó toparse con el elusivo Fw 198, lo que solo ayudaba a aumentar el manto de misterio y secretismo que lo rodeaba. Temiendo que las tripulaciones de bombarderos de la USAAF se topasen con él, un diagrama de tres vistas bastante detallado fue incluido en la guía de reconocimiento de aeronaves alemanes de 1943.

Tras la guerra, la historia del Fw 198 quedó en el aire dejando a muchos rascándose la cabeza sobre la verdadera naturaleza de su existencia, entre ellos el autor inglés Bill Gunston quien estaba familiarizado con el elusivo caza. 

Unos años más tarde tendría la oportunidad de satisfacer su curiosidad, coincidiendo con el Ing. Dr. Kurt Tank en un evento. Ante la pregunta sobre el Fw 198, la respuesta de Tank lo dejó perplejo: "Me mostraron fotos imágenes de él provenientes de una revista inglesa durante la guerra. Por supuesto que estaba confundido, ¿Cómo podía ser que un avión así estuviese en desarrollo sin mi conocimiento?".

El mito del Fw 198 seguirá unos años más, hasta la edición de febrero de 1974 de la revista Air International, en donde finalmente se rescata la historia del S.21, y cómo un editor inglés ante la falta de una imagen adecuada para ilustrar un diseño alemán del cual no se tenían muchos detalles utilizó el diseño holandés iniciando la leyenda del Fw 198.

A pesar de haber sido cancelado y olvidado durante muchos años, el S.21 permaneció escondido a la vista de todos, irónicamente, confundido como un avanzado caza alemán.

Tres vistas del De Schelde S.21.
Créditos de la imagen a quién corresponda.

Características técnicas:

• Tripulación: 1
• Longitud: 7.43 m
• Envergadura: 9.00 m
• Alto: 2.60 m
• Peso en vacío: 3,748 lb (1,700 kg)
• Peso operativo: 5,512 lb (2,500 kg)
• Planta motriz: 1x Daimler-Benz DB 600Ga de 12 cilindros en "V" invertida y refrigerado por líquido; con una potencia de 1,036 hp (772 kW) a 3,000 rpm durante el despegue

Rendimiento

• Velocidad máxima: 320 kn (590 km/h) a 13,000 ft (4,000 m)
• Velocidad crucero: 280 kn (520 km/h)
• Techo de servicio: 33,000 ft (10,000 m)

Armamento

• 1x cañón Madsen de 23
• 4x ametralladoras FN-Browning de 7.9 mm

Fuentes

• Beeling, M. (Febrero, 1974). Dutch Digression. Air Enthusiast International. Vol.6(2). p. 69 a 75.
• Gunston, B. Plane speaking: A personal view of aviation history. Yeovil, Reino Unido: Patrick Stephens Ltd., 1991.
• Tempelman, L. (Mayo 10, 2009). De Schelde S-21:luchtvaartrevolutie? Historiën.nl.
  Disponible en: https://web.archive.org/web/20160712022610/https://www.historien.nl/de-schelde-s-21een-luchtvaartrevolutie/