No Barrel Rolls: Imitando al enemigo, el Sikorsky QS-55

La primera impresión que uno tiene al ver el video de arriba, es que se trata de un Mil Mi-24 Hind siendo impactado por un misil superficie-aire y automáticamente, uno empieza a preocuparse por el destino de sus ocupantes.

Pero si miramos nuevamente el video, podemos ver dos detalles: el primero es la configuración del tren de aterrizaje (fijo y con cuatro ruedas) y la segunda, es que el rotor principal tiene 3 palas en lugar de 5. Es ahí cuando nos damos cuenta que la aeronave que acaba de ser derribada es un QS-55, es decir un blanco aéreo radio controlado, basado en el Sikorsky S-55 y diseñado para parecerse al Mi-24.

Con su rotor principal desmontado, este QS-55 (matricula civil N119AR) muestra el parecido con el Mi-24. Fuente: Carl Ford vía AirTeamImages

A mediados de los 80, el Ejército estadounidense estaba incorporando el nuevo MANPADS FIM-92 Stinger al servicio en primera línea por lo que surgió un requerimiento por blancos aéreos baratos y que representaran fielmente en su sonido, firma infrarroja y de radar al Mi-24 Hind; el principal helicóptero de ataque del Pacto de Varsovia.

La cabina original del S-55 fue conservada en el QS-55 lo que permitía a una tripulación operarlo normalmente. Créditos a quien corresponda

La firma ganadora de este contrato fue Orlando Helicopter Airways Inc. (OHA) de Sanford, Florida. Su propuesta consistía en modificar el icónico Sikorsky S-55, agregando un nuevo rotor de 5 palas, junto con una "máscara" realizada en fibra de vidrio que simulaba el cockpit biplaza y las tomas de aire de la aeronave rusa.

La conversión se completaba con un sistema de vuelo radiocontrolado Honeywell, similar al utilizado en el QF-106. La cabina de vuelo original del S-55 permanecía sin cambios, para permitirle a una tripulación realizar el vuelo de traslado desde las instalaciones del fabricante hasta el polígono de tiro de White Sands.

Para mediados de los 80, el S-55 era una aeronave que se encontraba disponible en abundancia como material de rezago y OHA eran expertos en su mantenimiento y modificación; siendo los responsables del Heli-Camper. Según algunas fuentes, la propuesta incluía reemplazar el viejo motor a pistón del S-55 por un turbohélice (modificación en la cual OHA era experta) pero esto no se concretó.

Tres vistas del QS-55. Fuente: G. De Chiara vía Secret Projects Forum

El contrato cubrió la modificación de 15 ejemplares durante los años 1989 y 1990. Según el sitio Rotorspot, las aeronaves modificadas eran H-19D provenientes de los stocks del Ejército y todas ellas recibieron las siguientes matrículas civiles: N109AR, N119AR, N129AR, N139AR, N149AR, N159AR, N188AR, N288AR, N388AR, N488AR, N588AR, N689AR, N789AR, N889AR y N989AR. El último encontraría su final envuelto en una bola de fuego en 1992.
La milicia continuaría con este programa de aeronaves agresoras modificando los HH-3 de la USAF; cuando el Kamov Ka-52 Hokum apareció en escena, así lo hizo su contrapartida en forma de blanco simulado: el QAH-1S.

Para OHA, el proyecto fue muy beneficioso, ya que el rotor de cinco palas demostró ser particularmente efectivo para reducir el ruido de la aeronave. Esta innovación la implementan en su kit S-55QT Whisper Jet; lo que permitía operar al S-55 en vuelos turísticos sobre los parques nacionales.