No Barrel Rolls: Load Ranger 2000 - Propuesta para un helicóptero agrícola

El N200LR durante un vuelo de demostración. El compartimiento de carga (en el medio) se podía cerrar con una persiana. Fuente: Paul Kanagie

La historia de hoy es bastante corta, pero arroja luz sobre la aeronave de alas rotativas en la foto que abre la entrada de hoy. Se trata del único ejemplar fabricado del Load Ranger 2000 (también conocido como Load Runner 2000). Su historia es muy poco conocida, y conseguir información sobre dicha aeronave es bastante difícil.

Todo comenzó en Florida, con un hombre llamado Tom Navickas, quien tuvo la idea de desarrollar un helicóptero agrícola en julio de 1996. Hasta ahí la historia no tiene nada particularmente interesante, excepto en la manera en la que Navickas quería construir su Load Ranger.

El nombre nos da una pista, la aeronave estaría basada en el Bell 206 Jet Ranger; siendo más detallistas, la idea era combinar el conjunto dinámico completo del 206 (rotores, motor, ejes y caja reductora) a un nuevo fuselaje facetado, de construcción monocoque, con una estructura de tubos de acero; capaz de llevar dos personas sentadas en tandem y 1,984 lb (900 kg) de carga útil.

Vista lateral del N200LR. A pesar de que el fuselaje nuevo todavía se pueden reconocer ciertas partes del Jet Ranger, como el capot del motor. Fuente: Paul Kanagie

Comparándolo con un Jet Ranger, el Load Ranger era capaz de llevar un tanque para agroquímicos más grande (758 litros frente a los 455 litros de un 206 normal), siendo además más económico. Navickas proponía utilizar componentes, incluyendo las turbinas Allison T63 (la versión militar de la 250-C18R) provenientes de los OH-58 Kiowa dados de baja por la aviación del Ejército; lo que dejaba el precio de adquisición a U$S 500,000 (U$S 799,000 actuales) por unidad; casi la mitad de un Bell 206 nuevo.

Si bien las turbinas T63 dadas de baja tenían un remanente de 1,000 horas y un valor de U$S 50,000 (U$S 79,900 actuales); Navickas ofrecía una versión del Load Ranger construida enteramente con componentes nuevos de B 206, incluyendo un motor Allison 250-C20R más potente; aunque más caro. Esta versión tenía un precio de venta estimado de U$S 1.2 millones (casi U$S 2 millones, actualmente).

Con el registro civil L200LR, el primer Load Ranger voló por primera vez en abril de 1997, siendo certificado bajo la categoría experimental en febrero de 1998 tras cumplir 30 horas de vuelo. Si bien el principal mercado era el aero aplicador, no se descartaban otros usos como carga general, vigilancia e incluso aplicaciones militares.

La cabina del Load Ranger era bastante espartana. La aviónica se limitaba a una radio King KY96, un transponder KT76A, un intercom y un GPS Garmin. Fuente: Paul Kanagie

La certificación vino justo a tiempo, ya que su creador pudo presentar la aeronave en la exposición internacional de la Helicopter Asociation de ese año. Según comentó Navickas a la revista Flight International, ya había al menos 13 interesados en su aeronave; pero por otro lado había dos dificultades: la primera era la falta de un socio inversionista y la segunda era que la Administración Federal de Aviación (FAA), que le exigió certificar la aeronave como un diseño nuevo.

El plan era obtener un certificado de uso limitado por la versión con un -C20R nuevo, para luego conseguir una extensión hacia la versión equipada con -C18R usados. Navickas, también afirmó en dicha entrevista, que solo tomaría órdenes una vez que la aeronave estuviera completamente certificada.

Un trágico final

En la mañana del 19 de junio de 2005; con Navickas a los mandos y su sobrino como pasajero, N200LR, despegó desde Elmer, Nueva Jersey; con rumbo hacia el Aeropuerto Municipal de Hammonton; ubicado a solo 20.5 nmi (38 km) de distancia, un viaje de menos de una hora.

A media mañana y tras no recibir noticias, los familiares de Navikas contactaron al Aeropuerto de Hammonton pero la aeronave no había llegado y se la declaró como desaparecida.

Dos días más tarde, los restos del N200LR y sus dos ocupantes fueron encontrados en una zona boscosa. Según el informe oficial de la NTSB, la aeronave estaba volcada sobre su lado izquierdo y presentaba daños en la nariz. Un árbol presentaba una marca de impacto y las palas de rotor estaban partidas en tres secciones de aproximadamente un metro y medio de largo cada una.

La falta de indicios de fuego, sumado a la ausencia de olor de combustible en el lugar de combustible y tras constatar que el tanque de combustible estaba completamente vacío; se concluyó que la causa del accidente fue que la aeronave se precipitó a tierra tras quedarse sin combustible y el pilotó trato de realizar un aterrizaje de emergencia en autorotación en el área boscosa.

Este trágico accidente, que acabo con la vida de Navickas, también fue el final del Load Ranger, la aeronave acumularía un total de 279 horas de vuelo. Actualmente, el registro N200LR esta asignado a un Gulfstream G150.

Tres vistas del Load Ranger 2000. Fuente: Flight International

Características técnicas

Tripulación: 2
Longitud (fuselaje): 10.44 m
Longitud total: 11.79 m
Ancho total: 0.70 m
Diámetro rotor principal: 10.51 m
Diámetro rotor antipar: 1.58 m
Altura total: 3.35 m
Peso vacío: 965 lb (438 kg)
Peso máximo al despegue: 3,351 lb (1,520 kg)
Carga máxima (interna): 2,383 lb (1,081 kg)
Carga máxima (eslinga): 2,303 lb (1,045 kg)
Planta motriz : 1x turboeje Allison 250-C18R de 317 shp (236 kW) al despegue y 269 shp (201 kW) de manera continua o
1x turboeje Allison 250-C20R de 450 shp (330 kW) al despegue y 380 hp (283 kW) de manera continua