¿Sueño o realidad? La historia del American Aircraft Penetrator o Aerocraft Stealth Star 204 SS

Ilustración del folleto original del fabricante promocionando la aeronave. Créditos a quien corresponda.

La aeronave del día de hoy no es fácil de clasificar, a primera vista parece ser el producto de un diseñador demasiado creativo para alguna película de ciencia ficción; quizás una secuela del "Lobo del Aire".

Pero si hay algo que desde este blog se ha visto continuamente, es que en aviación todo es posible y esta singular aeronave es el American Aircraft International (AAI) Penetrator fue un diseño que fue generado a partir de un modelo comercial y con fondos privados con el objetivo de desarrollar un helicóptero de ataque.

Su historia comienza a principios de los años 80, con la creación de una empresa llamada Phalanx Organization; quienes tenían un diseño conceptual para una aeronave VTOL de ataque y apoyo aéreo cercano denominada Dragon. En sí, la aeronave era muy innovadora e incluía soluciones de alta tecnología como materiales compuestos y Kevlar para su construcción; mientras que la potencia sería provista por dos motores con empuje vectorial. Siendo originalmente un diseño biplaza, Phalanx planeaba expandirlo a toda una familia de aeronaves, incluyendo un transporte de corto alcance capaz de llevar 34 pasajeros.

A mediados de esa década, la compañía lanzó una fuerte campaña publicitaría que incluyó un stand y un modelo en escala en el Salón de Paris de 1985; presentándolo de manera espontánea como contendiente al programa LHX de la aviación del Ejército estadounidense; todo en aras de buscar inversores. A pesar de carecer de un contrato en firme, el proyecto resultó lo suficientemente interesante para que algunos privados apoyara a la compañía.

Modelos a escala natural del Dragon presentados por Phalanx en el Salón de Paris de 1985. 
Créditos a quien corresponda.

En esta etapa, la compañía casi tuvo problemas con la SEC (Securites and Exchange Comission), quienes comenzaron a sospechar a partir de las auditorias contables, del origen del financiamiento de la empresa. De acuerdo con las declaraciones de la propia Phalanx, su capital provenía de inversionistas privados y empresas financieras. La sospecha de las autoridades era que existían millones de dólares en inversiones solo en papel. Sin embargo, ningún cargo fue presentado.

Mientras tanto, la empresa decidió presentar un proyecto paralelo, orientado a conseguir una fuente de ingresos rápida. Denominado como Hind-16C / ST Aggressor, el mismo fue presentado a la Aviación del Ejército y al gobierno de Taiwan. La idea detrás del Hind-16C, era transformar un Bell UH-1 Huey, conservando su grupo dinámico, y célula; con una nueva cabina en tándem y armamento fijo. Buscando desarrollar una aeronave similar al Mil-24 Hind y que sirviera en el rol de aeronave agresora, entrenador y cómo helicóptero de ataque.

Pero la caída de la Unión Soviética volvió al proyecto redundante, sin contar con que la oferta no despertó ningún interés serio de parte de ningún cliente. Es por este motivo, Phalanx decide vender sus acciones y materiales a una nueva empresa llamada American Aircraft Corporation (AAC) en 1988, radicada en Long Beach, California. 

El desarrollo del Penetrator

AAC tomó el proyecto del Hind-16C donde Phalanx lo había dejado, busando desarrollar el concepto aún más. La empresa veía en la extensa flota de Hueys, especialmente de las primeras versiones, que se encontraban en servicio en todo el mundo como un potencial mercado para ser convertidos en aeronaves de ataque actualizadas en muy poco tiempo y a muy bajo costo. Esta fue la génesis del Penetrator, el cuál sería comercializado por una empresa filial denominada American Aircraft International (AAI).

Diseñado por William F. Moody y partiendo de la célula de un Huey modificada para crear una nueva cabina en tándem para un piloto y copiloto-artillero. La célula sería revestida con nuevos paneles realizados en materiales compuestos y Kevlar para darle protección balística dandole una apariencia facetada. 

De la aeronave original se conservaría el conjunto dinámico, rotores y el patín de aterrizaje. En la información comercial se especificaba una opción con tren de aterrizaje retráctil a pedido del cliente.

En esta foto podemos ver al Penetrator siendo construido, la fecha en la fotografía indica que la misma fue tomada a finales de septiembre de 1991. Créditos a quien corresponda.

Detrás del piloto, la cabina para pasajeros estaba conservada y tenía capacidad para 10 soldados equipados. El acceso a la misma era mediante dos puertas ubicadas a cada lado del fuselaje. En la parte trasera había dos "burbujas" que permitían a los pasajeros ver hacia fuera.

Con respecto al armamento, el Penetrator incluía cuatro torretas armadas con ametralladoras; dos orientadas hacia delante y dos hacia atrás dandole una cobertura de 360º de la aeronave estas últimas eran operadas por dos de los saldados que volarían como pasajeros o por dos artilleros. Además, según el fabricante, hasta 2,500 lb (1,134 kg) de armamento podían ser llevados en dos alas embrionarias.

AAI afirmaba que, gracias a su forma facetada y sus equipos de supresión de infrarrojos instalados en el escape, el Penetrator, sería el primer helicóptero "stealth" en ser producido, aventajado al Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche en varios años.

Tomada en diciembre del 1991, podemos ver al N3080W en vuelo estacionario. Bajo la cabina se puede ver con dificultad el rótulo: "EXPERIMENTAL". Créditos a quien corresponda.

Para probar el concepto, se transformó un UH-1B (ex-US Army 63-8508), en el demostrador luciendo el registro civil N3080W; recibiendo un motor Lycoming T53-L-13 de 1,400 Kw (1,930 hp o 1904 cv) y rotor principal provenientes de un modelo "H". 

La aeronave realizó su primer vuelo en octubre de 1991, inmediatamente el equipo de prensa de la empresa comenzó a promocionar el programa de vuelos de prueba como un éxito, buscando nuevos inversores en el proyecto. 

Desde la propia empresa se argumentaba de que existía un interés en firme del gobierno de Estados Unidos e incluso una posible fabricación bajo licencia en Corea del Sur, una vez que el programa estuviera completo.

Las características de vuelo de la aeronave eran prometedoras, al menos en principio. Según las estimaciones del fabricante en su folleto, el Penetrator tenía un peso en vacío de 4,849 lb (2,204 kg), mientras que el peso máximo al despegue era de 9,480 lb (4,309 kg). La velocidad máxima era de 120 kn (222 km/h), con una velocidad máxima operativa (Vno) de 170 kn (314 km/h). El techo de servicio se determinó en 18,000 ft (5,500 m), el radio de acción con combustible interno y sin reservas era de 416 nmi (760 km).

En esta foto publicitaria podemos ver el armamento fijo del Penetrator consistente en cuatro ametralladoras, posiblemente el GAU-17 minigun, en torretas. Créditos a quien corresponda.

Si lo comparamos con un AH-1G Cobra, aeronave que estaba disponible en la misma época y que tenía el mismo motor, En peso están bastante parecidos: 5,810 lb (2,635 kg) en vacío y 9,500 lb (4,309 kg) máximo al despegue. La velocidad máxima del Cobra era de 149 kn (276 km/h) y su Vno era 190 kn (350 km/h). El techo de servicio era de 11,400 ft (3,500 m) y el rango de 310 nmi (570 km).

En sus folletos, AAC, hacia mención que las unidades convertidas podían estar listas en 18 meses, a un valor de U$S 2.4 millones (U$S 4.5 millones actualmente) por unidad.

Un pequeño problema contable

Con la campaña publicitaria a todo ritmo, AAC era incapaz de conseguir un pedido en firme. Sin embargo, las cifras de potenciales UH-1 Hueys repartidos por todo y ancho del globo, que potencialmente podrían ser modificados al estándar Penetrator, prometían jugosas ganancias a cualquiera que estuviera dispuesto a invertir en la empresa. 

Si los cambios repentinos de razones sociales y nombres comerciales no resultaban sospechosos para los inversionistas, si lo hizo la cancelación del programa de vuelos de prueba en 1993; aún cuando la empresa seguía insistiendo con que las conversaciones con el Pentágono y con el gobierno de Corea del Sur estaban en curso.

Nada podía estar más alejado que la realidad; el Pentágono había descartado al Penetrator de plano la primera vez que se lo ofrecieron en 1991 y las conversaciones con el gobierno coreano jamás existieron; se trataba de una artimaña para atraer nuevos inversores y tranquilizar a los que ya habían invertido.

Para 1994, la situación era insostenible. Los inversores no habían visto un solo centavo en forma de retornos a pesar que durante varios años, se les prometió contratos militares con las ventas del Penetrator. Este mismo año, abrumada por deudas, solicita la quiebra pero esto no quedó allí ya que la SEC inició acciones legales al año siguiente. 

Vista lateral del N3080W Penetrator en su acabado original blanco. Créditos a quien corresponda.

El proceso judicial demostró serias transgresiones realizadas por la compañía. Tales como la falta de información objetiva y confiable sobre el proyecto, sumado a desmanejos contables y financieros. Con todo esto,  el tribunal determinó que AAC no proporcionó a los inversionistas información objetiva sobre su proyecto. Los directivos de la empresa fueron multados por fraude y la empresa liquidada; quedando sus activos, incluido el Penetrator a disposición de los acreedores en 1995.

Los activos que quedaban, incluido N3080W, de AAC fueron adquiridos por una compañía llamada Aerocraft. El nuevo dueño cambia la denominación de la aeronave a Aerocraft Stealth Star 204 SS, la cual estaba deteriorada y fuera de servicio. 

Es aquí cuando es adquirida por Robert Laura, un hombre con basta experiencia en la industria del espectáculo que ve en el Penetrator una potencial pieza de utilería para ser alquilada a producciones cinematográficas y televisivas.

Ahora denominado Stealth Start 204 SS y luciendo una nueva librera con armamento de utilería. 
Créditos a quien corresponda.

Para eso se emprende un largo trabajo de restauración que tomaría 13 años, donde la aeronave recibe un nuevo motor Lycoming T53-L-11, un acabado en pintura negra brillante y un impresionante armamento de utilería compuesto por misiles Sidewinder en las puntas de las alas, coheteras y misiles Hellfire; junto con un nuevo cañón multitubo en la nariz y un lanzagranadas.

Desde el 2004 al 2009 la aeronave es sometida a pruebas en tierra, y a pesar de que las pruebas parecían prometedoras no hay evidencia de que haya llegado a despegar, lo que si se puede ver en la base de datos  de la FAA es que el registro N3080W expiró en 2020. Con respecto a su carrera en el cine, parece que eso también fracasó.

Conclusión 

¿Era el Penetrator una idea sólida desde el punto de vista comercial? Podríamos decir que era un producto de su época. Los años 80 fueron el caldo de cultivo de varios proyectos del tipo "extreme makeover" donde se actualizaba una aeronave totalmente obsoleta generando una nueva de primera línea a un costo muy bajo; ejemplos sobran como el Boeing Skyfox o el Cavalier/Piper Enforcer. Ahora, era dentro de este modelo de negocios el diseño o la propuesta más adecuada; quizás no.

Esta foto tomada en 2016 muestra al Stealth Start en un estado de semi abandono en el Aeropuerto Municipal de Compton, en California. Fuente: Ryan Bomar vía Flickr

Ahora cualquier mérito comercial quedo totalmente opacado por los desmanes realizados por la directiva de la empresa. La cual hace dudar de si realmente hubo un interés real en llevar el diseño a buen puerto o si se trato de una estratagema desde el primer momento.

Lo cierto es que el Penetrator tuvo un costo de U$S 7 millones (casi U$S 14 millones actualmente) y según se puede leer en la página del último dueño, tras ser modificada para el cine, la aeronave fue cotizada en U$S 23 y 25 millones (U$S 33 y 36 millones actuales); pero la realidad es que hasta el 2016 se encontraba abandonada en un costado del aeropuerto municipal de Compton en California.

Características técnicas

• Tripulación: 2 (piloto y co-piloto)
• Longitud total: 14.63 m
• Ancho total: 2.91 m
• Diámetro rotor principal: 14.63 m
• Diámetro rotor antipar: 2.59 m
• Altura total: 4.41 m
• Peso vacío: 4,849 lb (2,204 kg)
• Peso máximo al despegue: 9,480 lb (4,309 kg)
• Capacidad de carga: 10 soldados equipados o 3,880 lb (1,759 kg) de carga
• Planta motriz : 1x turboeje Lycoming T53-L-13 de 1,400 kW (1,930 hp o 1904 cv)

Rendimiento

• Velocidad máxima operativa (V_no): 170 kn (314 km/h)
• Velocidad máxima crucero: 120 kn (222 km/h),
• Techo estacionario IGE: 13,600 ft (4,145 m)
• Techo estacionario OGE: 4,000 ft (1,220 m)
• Alcance: 416 nmi (760 km o 480 mi)
• Techo de servicio: 18,000 ft (5,500 m)

Fuentes

• Mormillo, F. B. (Abril, 1993). The Penetrator: Dream or Reality. Air International. 
  
• Hinson, S. (Septiembre 5, 1977). Outsider David Lindsay May Have Built a Better Fighter, but the (Air) Force Is Not with Him. People Vol.8(10).
  Disponible en: https://people.com/archive/outsider-david-lindsay-may-have-built-a-better-fighter-but-the-air-force-is-not-with-him-vol-8-no-10/
• Cenciotti, D. (Noviembre 18, 2011). Updated: Mysterious Stealth Helicopter photographed in California is a retrofitted obsolete chopper turned into gunship. The Aviationist. Consultado el 17 de julio de 2021. Disponible en: https://theaviationist.com/2011/11/18/stealth-helicopter/
• (Junio 5, 2004). American Aircraft International, Inc. Kulair, Inc. Consultado el 17 de julio de 2021. 
  Disponible en: https://web.archive.org/web/20061216201202/http://kulikovair.com/ClayWright.htm
• (Junio 5, 2004). The Stealth Star story. Kulair, Inc. Consultado el 17 de julio de 2021. 
  Disponible en: https://web.archive.org/web/20061217165047/http://kulikovair.com/BobLaura.htm
• FAA Registry N3080W. Federal Aviation Administration. Consultado el 17 de julio de 2021. 
  Disponible en: https://registry.faa.gov/AircraftInquiry/Search/NNumberResult?nNumberTxt=N3080W
• (Octubre 31, 1996) CCH SEC Docket, Volume 63, Part 1.  United States Securities and Exchange Commission  P. 851 a 866. Disponible en: https://books.google.es/books?id=yGaDTgga3CQC&pg=PA859&lpg=PA859&dq=Hind-16C+/+ST+Aggressor&source=bl&ots=8nZZzDYRVd&sig=ACfU3U2_mTBiN0_p0ttJDhTFFLaRA9QTwA&hl=es&sa=X&ved=2ahUKEwjjloGA2OfxAhVMDmMBHXL8AsAQ6AF6BAgcEAM#v=onepage&q=Hind-16C%20%2F%20ST%20Aggressor&f=false