No Barrel Rolls: Airbus A319/A320 MPA - De transportar pasajeros a lanzar torpedos

Representación artística del A319 MPA, donde se puede ver el radar de búsqueda, la torreta EO/IR, el detector MAD en la deriva y las estaciones de armas en las alas.
Fuente: Airbus Military.

A principios de este año, dedicamos una entrada a los derivados de alerta aérea temprana (AEW) de los Airbus A300 y A310. Las aeronaves de transporte de pasajeros, por su volumen interno, capacidad de carga y autonomía, resultan plataformas ideales para este rol, con excepción del de Havilland Comet y su derivado el Nimrod AEW.

Otro rol para el que una aeronave comercial podría ser adaptada es la de patrullaje marítimo (MPA). Lockheed hizo lo propio al convertir al L-188 Electra en el P-3 Orion, y no es de sorprender que Airbus intentara lo mismo con los Airbus A319 y A320, dando origen al posteo de hoy.

La historia empieza en el, ahora, lejano 2002; cuando el gobierno alemán comenzó un programa denominado Maritime Patrol Aircraft Replacement (o MPA-R por sus siglas en inglés) que tenía como objetivo reemplazar a los 20 Breguet 1150 Atlantic, denominado ATL1, de la Marineflieger.

Italia, otro usuario del ATL1 con 18 ejemplares en servicio, se sumó al esfuerzo alemán; convirtiendo el programa en un esfuerzo de cooperación internacional. La solicitud de ofertas fue publicada en noviembre de 2001 y estipulaba la adquisición de 24 ejemplares del diseño ganador, 10 para Alemania y 14 para Italia. Se esperaba anunciar el ganador a mediados de 2003, con la primeros ejemplares siendo entregados en octubre de 2008.

Durante el Salón de Farnborough de 2002, el Grupo Airbus (por medio de su filial EADS Military Aircraft) anunció que realizaría una presentación conjunta con Alenia Aeronaurica/Finmeccanica para el programa MPA-R. La misma se denominaba MPA320 basada en el A320, e incorporaba aviónica de última generación como un radar de búsqueda de superficie; un sensor EO/IR (Eletro-Optical Infrared) instalado en una torreta en la nariz, una amplia bodega de armas en la sección delantera del fuselaje, puestos para siete operadores de sistemas, un detector de anomalías magnéticas (MAD) en la cola, junto con lanzadores de sonoboyas; espacio de descanso con literas para la tripulación, e incluía hasta un galley y un baño (fundamentales en misiones de larga duración); contando con espacio suficiente en la célula para futuras mejoras y equipos adicionales.

Se estimaba que el MPA320 tendría un alcance máximo de 4,200 nmi (7,778 km). En cuanto a capacidad de armamento, la bodega de armas con ocho puntos de fijación estaba ubicada por delante del cajón de alar, en el espacio antes dedicado al compartimiento de carga y equipaje del A320 civil contando con capacidad para 9,920 lb (4,500 kg) de armamento, equivalente a 8 torpedos (tipo Mk.46) o bien seis cargas de profundidad y 6 torpedos. En la parte trasera dos puntos de armas capaces de llevar 992 lb (450 kg) cada uno (suficiente para llevar un AM.39 Exocet).

Ilustración digital del MPA320 presentado por EADS para el programa MPA-R. Se pueden ver la disposición interior del espacio de descanso para la tripulación, las consolas de los operadores de sistemas, los puestos de observación y los tubos de lanzamiento de sonoboyas.
Fuente: Airbus Military.

Junto con las aeronaves, EADS ofrecía un paquete que incluía simuladores de vuelo y soporte logístico. El fabricante ofrecería el MPA320 como un producto más en su gama de derivados militares de la familia A319/320/321 como el A321 AGS (Airborne Ground Surveillance System) equivalente al Boeing E-8 Joint STARS y el A310 MRTT de reabastecimiento aéreo.

Los oferentes presentaron sus diseños el 26 de julio de 2002; pero Airbus no la tendría fácil ya, que los otros oferentes eran L-3 System con Lockheed con una versión mejorada del P-3 y Boeing con el P-8 Poseidon siendo este último el competidor más fuerte.

Desafortunadamente para los oferentes, el programa quedó trunco en 2005 cuando Alemania decidió adquirir un lote de ocho P-3 Orion de la Marina holandesa en reemplazo de los ATL1. Estos Orion permanecerán en servicio hasta 2025.

Sin su socio, y sin poder financiar el programa MPA-R por su cuenta, Italia decidió continuar con los ATL1, hasta que fueron reemplazados por una versión MPA del ATR 72 en 2017. Al momento de su retiro, los Atlantic italianos acumularon 260,000 horas de vuelo en 45 años de servicio.

Algo un poco más barato

EADS consideraba al MPA320 una de las opciones en su catálogo de MPAs. A mediados de 2003, mientras se esperaba una definición sobre el MPA-R, la empresa presentó una alternativa más económica basada en el A319, conocido como A319 MPA.

A grandes rasgos, era bastante similar al MPA320 en cuanto a su aviónica y equipamiento, contando con una capacidad de carga similar conservando la bodega con ocho puntos de armas; junto con cuatro estaciones subalares y puestos para seis operadores.

Las opciones de motorización eran las mismas que para el A319 de serie. El cliente podía elegir entre los turbofans IAE V2527M-A5 o el CFM56-5B7 con potencias de entre 26,500 y 27,000 lbf (118 y 120 kN); en ambos casos la aeronave tenía una velocidad máxima de Mach 0.82.

Disposición interna del A319 MPA. Comparado con el MPA320 de más arriba, las principales diferencias son un puesto de operador menos, puntos de fijación de armas subalares y un alcance menor.
Fuente: Airbus Military.

El primer cliente al que se le ofreció la aeronave fue la Armada india. En 2006 el arma comenzó un programa de adquisición que buscaba reemplazar su flota de Tupolev Tu-142M, de patrullaje marítimo de largo alcance.

Airbus presentó al A319 MPA, en donde fue medido contra el Orion 21 ofrecido por Lockheed (una versión actualizada y recorrida del P-3), un derivado del Dassault Falcon 900 presentado por el consorcio entre Dassault y Elta Systems; un consorcio ruso con una versión del Ilyushin Il-38 y finalmente, Boeing con el P-8 Poseidon. En un principio, el programa contemplaba la adquisición de 8 unidades del diseño ganador.

Para noviembre de 2007, la Armada india había preseleccionado las ofertas de Boeing y Airbus, mostrando cierta preferencia por el primero. Debido a que ninguno de las aeronaves estaba en producción o disponía un prototipo; un equipo de evaluación realizó pruebas de vuelo en los EEUU y España alquilando Boeing 737 y A319 civiles.

La evaluación de los sistemas de misión debió hacerse por medio de unidades similares. La Armada estadounidense cedió uno de sus P-3C para ser evaluado por el equipo indio. Airbus, ofrecía al A319 MPA con el sistema de misión FITS (Fully Integrated Tactical System) desarrollado por EADS CASA e instalado en los P-3B del Ejército del Aire español; por lo que uno de estos aviones fue puesto a disposición del equipo de evaluación.

A finales de 2008, el gobierno indio hizo público que Boeing había ganado el contrato para proveer ocho P-8I Poseidon a un valor de U$S 2.1 billones (casi U$S 3 billones actualmente); el mayor contrato de defensa entre los EEUU y la India hasta la fecha. Más tarde el contrato sería ampliado con la adquisición de cuatro unidades adicionales. La última unidad fue entregada en marzo de 2022.

Otro prospecto, fue la Royal Australian Air Force (RAAF). El arma esperaba reemplazar sus AP-3C Orion en 2007; pero esta adquisición fue demorada y pospuesta en numerosas oportunidades, dando la oportunidad a Airbus de ofrecer su A319 MPA.

Ilustración 3D que muestra la antigua bodega de carga del A319 convertida en bodega de armas para el A319 MPA con ocho puntos de fijación capaces de llevar torpedos, misiles o cargas de profundidad.
Fuente: Airbus Military.

Nuevamente, el P-8 fue el elegido. En 2014 se hizo anunció la compra de los primeros 12 ejemplares, con opción a cuatro más. A finales de 2020, el gobierno australiano hizo uso de esta opción pero solo se adquirieron dos ejemplares adicionales, los cuales (al momento de escribir este posteo) no fueron entregados.

Airbus intentó con un último cliente, la Royal Air Force. Tras la cancelación del Nimrod MRA.4 en 2010, el arma comenzó a buscar un diseño alternativo. Dos años más tarde, las noticias comenzaron a circular en los medios especializados que la RAF había puesto sus ojos en el P-8 ante lo cual Airbus se apuró a presentar su propuesta por el A319 MPA.

Finalmente, la RAF anunció en noviembre de 2015 su intención de adquirir nueve ejemplares del Poseidon; acto que fue ratificado con la firma de un contrato en 2016. La última unidad fue entregada a la RAF a principios de 2022.

Airbus archivó la idea del A319/A320 MPA y dejó de promocionarlos en 2017. Pero la introducción de las variantes Neo de los A319 y A320, las cuales incorporan motores Leap de alta eficiencia, hizo que el consorcio europeo revisara la idea de desarrollar derivados de patrullaje marítimo de sus modelos comerciales más vendidos.

En esta nueva iteración, llamada A320neo M3A (Modular Multi-Mission Aircraft) comenzó a ser promocionada en 2018 e incorpora ciertas novedades como, integración con drones y el futuro caza FCAS; así otras plataformas.

Asimismo, la incorporación de un radar de apertura sintética (SAR) en conjunto con el sistema EO/IR le permite ser utilizado en operaciones de vigilancia terrestre.
Siguiendo la estrategia de ofrecer una variedad de aeronaves; Airbus, ofrece derivados del A320neo para cumplir los roles de alerta aérea temprana y control (AEW&C), inteligencia de señales (SIGINT), e incluso de transporte VIP.

Las opciones de motorización son las mismas que para el A320neo civil, los turbofans LEAP Pratt and Whitney PurePower PW1100G-JM o el CFM International LEAP-1A. Con una carga de combustible de 6,269 US gal. (23,730 L); se estima que el alcance sería de 3,401 nmi (6,300 km).

El momento para presentar el M3A no pudo ser mejor, ya que había varias licitaciones abiertas. Para empezar, el programa franco-alemán MAWS que buscaba reemplazar a los Atlantic 2 franceses y a los P-3 Orion alemanes. El otro, era el programa de aeronave MPA común de la OTAN en la que ambas naciones participaban junto con a Canadá, Grecia, Italia, Polonia, España y Turquía.

De cualquier manera los intentos de venta de esta nueva versión parecen haber llegado a un punto muerto. En 2021 Alemania se retiró del MAWS, optando por adquirir el P-8 Poseidon; Canadá e Italia siguieron los pasos de Alemania y optaron por el diseño de Boeing, mientras que Turquía lo tiene como uno de sus preferidos. España, optó por un derivado del C-295 conocido como VIGMA (VIGilancia MArítima).

Queda una última oportunidad. Ante el plantón alemán, Francia decidió decantar por una solución totalmente propia y en enero de 2023, encargó a Airbus Defense y a Dassault la realización de estudios de diseño para la conversión del A320neo y del Falcon 10X a plataformas MPA.

Cada fabricante, recibió un contrato por 10 millones de euros mientras que la duración del mismo es de 18 meses. Se espera que el primer prototipo esté listo en 2026, con la entrada en servicio para 2030.

Ilustración digital del A320neo M3A. A grandes rasgos, conserva las mismas capacidades que el MPA320 pero con mejoras sustanciales en su aviónica, motores y capacidades.
Fuente: Airbus.