No Barrel Rolls: La saga del helicóptero de ataque inglés

Un WAH-64 Apache fotografiado en la base de la RAF en Fairford en junio de 2005 durante el Royal International Air Tatoo (RIAT).
Fuente: Usuario "BobThePirate" vía Wikimedia Commons.

En Argentina existe la expresión: "Volver con el caballo cansado" dicha en el contexto de que tarde o temprano, alguien va a arrepentirse de una decisión tomada y necesitará un favor de otra persona.

Esta frase sirve como el inicio de este posteo, el último de la saga dedicada al helicóptero de ataque inglés. El MoD finalmente opta por adquirir una aeronave que había descartado de plano desde el inicio, el norteamericano AH-64 Apache.

Habían pasada un poco más de 20 años desde que el requerimiento por un helicóptero de ataque con capacidad antitanque, fuera esbozado por primera vez a mediados de los 60, coincidiendo con el desarrollo del WG.13 Lynx.

La década de los 90 se encontraba a la vuelta de la esquina, la tecnología había avanzado bastante; y mientras en Europa, los programas A129 Mangusta y Tiger habían continuado su desarrollo a distintas velocidades en los EEUU el AH-64 evolucionó a un ritmo constante.

Al ser evaluado en su primera variante de producción, el AH-64A no resultaba atractivo para los requerimientos del MoD al considerarlo muy grande, lento y costoso. Siendo uno de los principales puntos flacos de la aeronave, al menos a la vista de los requerimientos ingleses, la dependencia de un tercero para iluminar el blanco en caso de hacer fuego indirecto, es decir con el Apache disparando desde una posición cubierta.

McDonnell Douglas estaba al tanto de las deficiencias que tenía el AH-64A y buscaba solucionarlas por medio del programa MSIP, del que hablamos con más detalle en este posteo anterior. Esto dará origen a una versión más moderna denominada AH-64D en 1988.

Una de las principales novedades era la integración del radar AN/APG-78 Longbow, desarrollado por Longbow LLC un joint venture entre Lockheed Martin y Northrop Grumman. Este era un radar de control de tiro de onda milimétrica combinado con un RFI (Radar Frecuency Interferometer, es decir un dispositivo que permite la detección y localización de radares enemigos) instalado en un radomo con forma de horma de queso en el mástil del rotor principal.

De esta manera el Longbow permite detectar objetivos mientras el Apache se mantiene a cubierto detrás de un edificio, el terreno o los árboles; siendo capaz de seguir hasta 128 blancos al mismo tiempo y disparar contra 16 a la vez. Otra característica es un sistema de transmisión de datos que permite identificar blancos para unidades de tierra u otros helicópteros, pudiendo varios Apaches utilizar los datos de radar de uno solo. Junto con el Longbow, venía la integración de una nueva variante del misil antitanque Hellfire, la AGM-114L de guía de radar milimétrica.

Es así que el AH-64D reducía las posibilidades de ser detectado por tropas enemigas sin importar su tamaño y firma de radar asociada. Una solución que los ingenieros ingleses no habían contemplado anteriormente.

El primer prototipo de este nuevo Apache voló en abril de 1992, con las primeras entregas a la Aviación del Ejército de los EEUU en 1997. Gracias al MoU firmado entre McDonnell Douglas y Westland, fue ofertado al gobierno inglés. Gracias a que el AH-64D tenía todo (o casi todo) lo que se buscaba, un contrato por 67 unidades fue firmado en 1996.

No deja de ser curioso el cambio de opinión del Estado Mayor del Ejército británico sobre el Apache, cuando su comandante, el General Sir Charles Guthrie dijo: "No tengo ninguna duda de que el helicóptero de ataque Apache representa la mayor mejora en las capacidades del Ejército en los últimos años. Cambiará la manera en que vamos al combate. Ahora que tomamos la decisión de adquirir el Apache, el Ejército debe asegurarse de desarrollar la doctrina necesaria para hacer uso al máximo de esta tremenda capacidad".

Denominado WAH-64 por la Westland y Apache AH Mk.1 por el Ejército, se diferenciaba del modelo norteamericano por utilizar los motores RTM322; aviónica inglesa, una suite de contramedidas electrónicas diferente y palas plegables en el rotor principal para poder ser utilizado desde los buques de la Royal Navy y las palas tienen sistema antihielo. Los primeros ocho ejemplares fueron ensamblados por Boeing (quien había adquirido McDonnell Douglas), mientras que los restantes 59 fueron ensamblados a partir de kits por Westland en Yeovil. El costo total del programa fue de £4.1 billones.

Uno de los nuevos AH-64E del Ejército británico siendo descargado de un C-17 del 99 Sqn de la RAF en la base de Brize Norton tras un largo vuelo desde las instalaciones de Boeing.
Fuente: Royal Air Force vía Wikimedia Commons.

Desde su primer vuelo en 1998, el WAH-64 tuvo un ingreso al servicio traumático debido a las modificaciones exigidas por el gobierno inglés por lo que los regimientos de primera línea no comenzaron la transición operativa hasta 2004. Entre los principales problemas que lo aquejaban estaba la incapacidad de comunicarse con otros Apaches y la posibilidad de que detritos causados por el disparo del misil Hellfire y los cohetes CRV7 (estos últimos integrados expresamente en el modelo inglés) causaran daños al fuselaje.

Tras solucionar estos problemas, la aeronave se integró al servicio siendo desplegada en Afganistán y Libia con bastante éxito. En 2005 se consideró que la vida útil de los Apache AH.1 no llegaría más allá del 2030, por lo que se barajaron tres opciones: aplicar un programa de actualización para extender la vida útil de las células hasta el 2040, adquirir AH-64E nuevos (originalmente llamados AH-64D Block III); o bien modificar las células existentes al estándar AH-64E, incluyendo los motores General Electric T700-GE-701D junto con su nueva transmisión, siendo casi iguales a los ejemplares estadounidenses.

Finalmente, en 2016 se aprobó la actualización de 50 ejemplares al estándar AH-64E por parte de EEUU. Al año siguiente, Boeing recibió un contrato de U$S 488.1 millones (más de 611 millones actualmente) por el primer lote de 38 unidades; con las 12 siguientes aprobadas en 2019; estimando la entrega del último ejemplar en 2024; mientras que Leonardo proveerá soporte para los WAH-64 restantes hasta su retirada del servicio entre el 2023 y 2024.

El 3º regimiento del Army Air Corps, parte de la 1ª Brigada Aérea fue la primera unidad en realizar la transición al AH-64E a principios del 2022.

Conclusión

Dudo mucho que Cervantes haya tenido en cuenta la saga del helicóptero de ataque inglés cuando Ginés le dice a Don Quijote: "...Siempre las desdichas persiguen al buen ingenio...", después de todo, su obra fue publicada 300 años antes de que la primera aeronave de alas rotativas volase por primera vez.

Pero no deja de condensar todo lo expuesto en esta serie de posteos. Westland hizo de todo por su parte, desde concebir derivados de ataque del Lynx, hasta ensamblar el Apache bajo licencia; pasando por programas de I+D muy completos, complejos, y financiados por su propio bolsillo a veces; que darían origen a diseños innovadores como el WG.44, 45 y 47.

Por otro lado, estuvo el constante cambio de parecer de la Aviación del Ejército inglés y el MoD. Desde conformarse con un Lynx con capacidad para misiles TOW, hasta definir la necesidad de una aeronave especialmente concebida bajo los exigentes requerimientos expuestos en el GST3971, especialmente en cuanto a su firma de radar, infrarroja y pesos operativos.

No podemos dejar de mencionar la insistencia de parte del gobierno inglés por participar en programas de cooperación con otros países europeos, siendo el A129 LAH el que más cerca estuvo de materializarse. Resulta llamativo que los cuatro socios originales, dos terminaron adoptando el Apache (Reino Unido y Holanda), España adquirió el Tigre e Italia fue la única que siguió con el A129.

Esto se debe a que resultó muy difícil concretar los requerimientos de los cuatro socios en un diseño común, especialmente en lo que respecta a la baja firma de radar e infrarroja establecida en el GST3971.

A lo largo de esta saga se pudo ver la insistencia por la integración del misil TRIGAT, la cual sería una de las causas por las que el AH-64A fue descartado en un principio. Sin embargo, el WAH-64, y el posterior AH-64E no lo integran; eso es por que Inglaterra se retiró del programa en 1988, mientras que Francia lo hizo en 2004; quedando Alemania como su principal usuario.