Rompecabezas aeronáutico, el Junkers Ju 488

Representación artística del Ju 488A-1 volando a gran altitud.
Créditos de la imagen a quien corresponda. 

Durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial, la Luftwaffe no priorizó los bombarderos de largo alcance, hasta que la marea de la guerra cambió, generando un súbito y un tanto urgente; interés por este tipo de aeronaves.

Esto daría origen al programa Fernkampfflugzeug (Literalmente: "Avión de ataque de largo alcance"), que será ganado por Focke-Wulf y su Ta 400 en mayo de 1943. El problema, es que este no estaría listo hasta dos años y medio más tarde por lo que se necesitaba un "stop gap" de manera rápida y económica.
Junkers tenía la respuesta en la forma del Ju 488, la aeronave a la cual le dedicamos la entrada de hoy.

Diseñado a mediados de los años 30, el bombardero mediano Junkers Ju 88 fue una de las plataformas más versátiles de la Luftwaffe, siendo convertido a multiples roles; tales como caza pesado, caza nocturno y torpedero. Con más de 15,000 ejemplares producidos, el Ju 88 también fue uno de los más exitosos.

Junkers continuo evolucionando el diseño original, primero desarrollando el Ju 188 con mejor rendimiento y mayor capacidad de carga del cual solo se fabricaron 1,000 ejemplares; seguido por el Ju 288 y el Ju 388 diseñado para grandes altitudes y con cabina presurizada.

Ante la necesidad del Reichsluftfahrtministerium (Ministerio del Aire o RLM por sus siglas en alemán) por una aeronave de transición hasta que el Ta 400 estuviese listo; la propuesta de Junkers era sencilla y radical al mismo tiempo; proponiendo crear una nueva aeronave a partir de la integración de varios subensamblajes de la familia del Ju 88.

La propuesta resultó lo suficientemente interesante para que el RLM le asignara un contrato en septiembre de 1943, a la filial de Junkers en Dassau; indicado que el diseño resultante debía tener un gran radio de acción y buena performance a gran altitud.

El Ju 488 V.401 siendo construido en las instalaciones de Bréguet en Toulouse. Se puede ver la cabina instalada en el fuselaje cerca del portón.
Fuente: Luftwaffe: Secret Bombers of the Third Reich.

Siguiendo su premisa de crear el nuevo diseño como un rompecabezas, Junkers combinó la cabina de vuelo presurizada del Ju 388 (anteriormente denominado Ju 188T), con el fuselaje trasero del Ju 188E, la "bañera" ventral y los semiplanos exteriores del Ju 388K; y los planos de cola del Ju 288C; en un fuselaje de Ju 388 alargado 3 m entre las cuadernas 13 y 14; junto con una nueva sección central del ala para hacer del, ahora denominado Ju 488, un cuatrimotor.

El fuselaje tenía cinco tanques de combustible ubicados en su parte trasera, por encima del compartimiento de bombas. El ala de implantación baja y construcción metálica era de forma trapezoidal afinándose hacia las puntas y contaba con un total de ocho celdas de combustible.

Todos los subsistemas, incluidos los motores BMW 801TJ de 1,810 hp (1,350 kW) al despegue y el tren de aterrizaje provenían de la familia Ju 88/188/288/388. Cada barquilla de motor contenía una pata del tren de aterrizaje principal, que se retraía hacia atrás. Una solución de diseño interesante fue que los motores exteriores tenían que montarse más abajo en el ala, porque el diédrico del ala habría dejado el tren de aterrizaje un poco corto antes de llegar al suelo. 

Armando el puzzle

Satisfechos con la propuesta, el RLM emitió una orden de compra por 10 prototipos, siendo los primeros con registros V.401 y V.402 demostradores sin equipo operativo ni armamento. En ese momento Junkers estaba a plena capacidad por lo que la empresa debió subcontratar la producción de los conjuntos y el ensamblaje final a proveedores en la Francia ocupada, como Latécoère, Bréguet y SNCASE. El trabajo en el V.401 comenzó a principios de 1944 en las instalaciones de Bréguet en Toulouse. 

Esta práctica de tercerizar la producción a fabricantes franceses era bastante común , siendo imitada por Focke-Wulf, Heinkel, Blohm & Voss y Messerschmitt.

Mientras los dos primeros prototipos del Ju 488 estaban en construcción, los ingenieros trabajaban en el V.403, la unidad representativa de los ejemplares de serie. Este reemplazaba la "bañera" ventral construida en madera por una completamente metálica, mientras que el ala iba a ser movida ligeramente hacia atrás. Los motores BMW serían reemplazados más adelante  por los Jumo 222A-3 o B-3, de 24 cilindros multibancada, refrigerados por líquido y con una potencia máxima de 2,465 hp (1,838 kW).

En esta ilustración se pueden ver las diferencias en la longitud del V.403 (arriba) con 23.24 m y el V.401 (abajo) de 20.24 m.
Fuente: Jean Molveau vía Le Fana de l'Aviation.
Retocado digitalmente por No Barrel Rolls. 

Quizás el mayor cambio que traía la variante Ju 488A-1 como se la denominaba, era un fuselaje alargado, el cual sería construido utilizando tubos de acero soldados y de revestimiento mixto; metal para la parte delantera y tela en la trasera. Esta extensión permitía agregar una celda adicional de combustible, elevando el total a 3,980 US gal. (15,066 L). 

El armamento defensivo consistía en una torreta de cola controlada a distancia armada con dos ametralladoras MG 131 de 13 mm y una única torreta dorsal controlada a distancia con dos cañones MG 151 de 20 mm, ambas controladas desde la cabina presurizada a través de un periscopio. 

Se esperaba que las variantes de serie fuesen capaz de transportar una carga bélica de 6,614 lb (3,000 kg) con un radio de acción de 2,606 nmi (4,828 km), esto es con los motores al 90% de potencia, alcanzando 319 kn (591 km/h) a 13,000 ft (3,963 m). Volado a la velocidad más económica de 229 kn (423 km/h), el alcance podría aumentarse a 1,520 nmi (2,816 km) en cada sentido.
(Nota del autor: En las fuentes consultadas se presentan dos estimaciones de performance. Una para los motores BMW y otra para los Jumo. Los datos de arriba corresponden a la primera opción, mientras que más abajo se detallan los del motor Jumo).

Esto era suficiente para bombardear cualquier parte de Gran Bretaña desde bases en Francia o cubrir un área limitada del Atlántico en misiones antibuque, pero estaba lejos de convertir al Ju 488 en el Amerikabomber capaz de atacar EEUU.

Se perdió una pieza

El plan era que el fuselaje y la nueva sección central del ala se construyeran en Toulouse, mientras que los demás componentes procederían de las fábricas de Junkers en Dessau y Bernburg, esperando tener el Ju 488 en servicio operativo a mediados de 1945. 

Los trabajos estaban bastante avanzados cuando en julio de 1944 y ante el avance de las tropas aliadas, se decidió trasladar las células hacia Bernburg en tren. En la noche entre el 16 y 17 de julio, una brigada de la resistencia francesa liderados por Léon Elissalde, un mecánico de la planta de Latécoère, destruyeron el fuselaje y la sección central del ala del V.401.

Un mes más tarde, Toulouse fue liberada por los aliados quienes descubrieron la sección delantera del fuselaje del V.402 cubierta y abandonada en una vía muerta. Seguramente, las tropas alemanas trataron de llevársela consigo durante su repliegue sin éxito.

Parece que este fue el fin del Ju 488, suspendiéndose su desarrollo en noviembre de 1944 cuando la Luftwaffe llegó a la conclusión que no iba a ser necesario este tipo de aeronave. Se cree que el diseño del Ju 488 fue ofrecido a los japoneses pero sin éxito.

Tres vistas del Ju 488 V.403, el tercer prototipo contaría con muchas características de los aviones de producción. Medidas expresadas en metros. 
Créditos de la imagen a quien corresponda. Retocada digitalmente por No Barrel Rolls.

Características técnicas (Ju 488A-1):

• Tripulación: 3
• Longitud: 23.24 m
• Envergadura: 31.29 m
• Altura: 7.1 m
• Superficie alar: 88 m²
• Peso bruto: 79,350 lb (36,000 kg)
• Planta motriz: 4x Jumo 222A-3/B-3 de 24 cilindros refrigerado por líquido de 2,465 hp (1,838 kW).

Rendimiento

• Velocidad máxima: 373 kn (690 km/h)
• Velocidad crucero: 255 kn (472 km/h)
• Alcance: 2,430 nmi (4,500 km)
• Techo de servicio: 37,230 ft (11,350 m)

Armamento

• 1x torreta FDL 151Z con dos cañones MG 151/20 de 20 mm en el dorso
• 2x ametralladoras MG 131 de 13 mm en la cola
• Carga bélica: 11,020 lb (5,000 kg)

Fuentes

• Filley, B. Junkers Ju 88 in Action. Part 2. Texas, EEUU: Squadron Signals Publications, 1991.
• Rode, H.; Herwig, D. Luftwaffe Secret Projects. Strategic Bombers 1935 - 1945.  Leicester, Reino Unido: Midland Publishing Ltd., 2000.
• Ryś, T. German Air Projects 1935 - 1945. Vol.3 Bombers. Polonia: Mushroom Models Publications, 2007.
• Sharp, D. Luftwaffe: Secret Bombers of the Third Reich. Lincolnshire, Reino Unido: Mortons Media Group Ltd., 2016.